ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

拠点を作ろう

　話が一区切りついた空気を察したイーダが、耳を塞いだ手を外して、再度ファイルを開いた。

「それでは、報告を続けますね。皆様からご依頼のあったアイテム三点の鑑定結果ですが、何も鑑定不可です。ブレスレットと剣については、同時に発見された魔法書、発生していた魔物の特徴から、闇属性の魔道具であると推測されますが、現存する魔法属性の分類に該当しないため、属性、効果等については判断しかねる、とのことです」

　イーダが言葉を切ると、ヴァルターがセラフィナとアルベルトを見た。

「お前たちは、これからその魔法書を読むんだろう？」

「はい、そのつもりです」

　セラフィナが答え、アルベルトが頷いた。

「じゃあ、気が向いたら使ってみるんだな。闇属性なんて得体の知れないものを鑑定したところで、結果に責任は持てないな」

　ヴァルターが両手をあげて、降参のポーズをした。

「石板は、何にもわからないな。アストレアの支部から、初期ダンジョンでも石板が見つかっていると報告があったが、それとは別なのか？」

　ヴァルターに言われて、セラフィナ、リーゼ、カイルの三人が「あ……」と間の抜けた声を出した。

「そういえば、石板を見つけたって言ってたっけ。セラが持ってるんだよね？」

　エーリヒは、見つけた当事者ではないので、石板の印象が薄い。セラフィナに振ると、慌てたように魔法拡張鞄の中を探りだした。

「最近色々とあったから、すっかり忘れていたわ」

　そう言いながら取り出した石板を、セラフィナは、テーブルの上に並べる。石の質感は同じ。いくつも彫られた曲線は、雰囲気こそ似ているものの、全く同じとは言い難い。古代語とも違う。魔力も感じない。大きく頷くセラフィナを、何かわかったのかと全員が注目した。

「全くわからないわね」

　セラフィナは、両腕を組んで真面目な顔で呟いた。ヴァルターは、呆れたようにため息をついて、セラフィナを見る。

「お前、よく呆れられないか？」

「素晴らしいと言われ続けて育ちました」

　セラフィナは即答するが、仲間たちの疑わしげな視線を集めている。

「……そうか。幸せだな」

「まあ、将来的な不幸の芽は、先に潰しましたが」

「何のことだよ」

　ヴァルターは、疲れたようにもう一度ため息をついた。

「何はともあれ、よくわからんものばかりだ。規定通り、お前らに返却する。何かわかったら教えてくれ」

　投げるように言い、ヴァルターはカイルを見た。

「時に、お前たちはこれからどうするんだ？」

「まだ決めていませんが、皆の意見が合えば、しばらくフィヨルラインに滞在することも考えています」

　ヴァルターは頷き、五人を見渡した。

「功績のあるものは歓迎する。暇なら、いくらか依頼を受けてやってくれ。――ああ、依頼を受けるなら、イーダかマリナを通せ。どっちもいない時は……まあ、好きにしていいが」

　カイルは、言っている意図がつかめず「はあ」と返事をし、セラフィナは「ぜひ、お願いします」と瞳を輝かせてイーダを見た。目があったイーダは、セラフィナにふんわりと笑い返すと「こちらこそ」と優しく返事をした。

　話が終わり、五人は応接室を後にした。部屋を出るエーリヒが、イーダと鋭い視線を交わし合う。それを目撃したヴァルターが、「程々にしろよ」と呟いたのは、誰にも聞こえなかった。

　その後、五人はしばらくフィヨルラインに留まることにした。そうすると、宿よりもギルドの寮に泊まった方がよいか、という話になったが、以前と違って人数が多い。そう言うことで、五人は家を探した。

　三日かけて探した家は、ギルドからさらに王都の辺縁に降りた、湾の見える場所にあった。静かな通りに面した家具付きの小さな貸し家で、月単位で借りることができた。

「はっきりさせなければいけないことが、あります」

　それぞれの部屋に荷物を置いたあと、一度集まったリビングでリーゼが言った。

「このメンバーで、生活能力があるのは、どなたですか？」

　カイルが「あ……」という顔をして、他の三人は顔を見合わせた。

「言い方を変えます。お掃除、お洗濯、お料理の全てができる方は、手を挙げてください」

　手を挙げたのは、カイル一人だった。掃除だけなら、と言うのはエーリヒで、アルベルトはそっと目を逸らした。

「教えてもらえれば、できると思うわ」

　セラフィナは言った。セラフィナになる前、掃除も洗濯も、料理や買い物だってしていたという感覚がある。根本的に道具や環境が違うだろうから、方法は教えてもらう必要があるが、何とかなるだろう、と思ったのだ。しかし、周囲の反応は違った。

「……セラフィナさん、覚えていないのですか？」

　リーゼが眉を顰めて言い、セラフィナは「何を？」と首を傾げた。

「以前、お料理を手伝うとおっしゃって、ご自宅の厨房を炭にしたではありませんか」

　皆が一斉にセラフィナを見た。

「十歳の頃でしたか。十二歳の時には、お洗濯をやってみたいとおっしゃって、竜巻を出現させました」

　セラフィナは、リーゼから目を逸らす。

「ご自宅のお庭が半壊して、奥様に三日三晩怒られたではないですか」

　リビングに沈黙が落ちる。

「お掃除は、まだしたことがないですね。一緒にやってみますか？」

「「絶対にやめて」」

　カイルとエーリヒの声が被った。

「お前、やりたい放題だな」

　アルベルトが呆れたように言うと、セラフィナが不機嫌になった。

「アルなんて、厨房に入ったこともないでしょう？　人のことは言えないわ」

「求められなかったからな」

　そう言い放ったアルベルトは、リーゼとカイルを見た。

「必要なことは、やる。教えて欲しい」

　そういうことで、五人――三人はまず、生活をすることを始めた。

　カイルと一緒に買い物に出たセラフィナは、屋台通りとは違う商店街の喧騒に、瞳を輝かせていた。空は少し曇ってはいたが、その分空気が冷え切ることもなく、昼過ぎの街には多くの人が歩いている。

「ね、私、焼いたりんごが食べたいわ」

　セラフィナが、店内の棚に並んだりんごを見ながら、カイルの袖を引いた。りんごの山を見て、カイルは「焼きりんごが好きなのか？」と聞いた。

「好きよ。この前、屋台で初めて食べたのだけれどね」

「屋台？」

「そう。ほら、エーリヒと行ったときよ」

　その味を思い出したのか、セラフィナは頬に手を当てて幸せそうな顔をする。カイルは、少し考えてから、店主にりんごを五つ頼んだ。

「あの家、焼き窯があったから、明日にでも作るか」

　にこりと笑うカイルに、セラフィナは目を輝かせた。

「本当？　じゃあ、私も手伝――」

「出来たら、すぐに食べような」

「………………」

　カイルに言葉を遮られたセラフィナは、少しだけムッとしたが、彼のキラキラとした笑顔に押されて何も言えなくなった。店主のおばさんと一言二言言葉を交わして店を出て、残りの食材も買い終えた。

　フィヨルラインの冬は厳しい。作物は、秋の間に蓄えたものが売られているので、新鮮な野菜は手に入りにくい。ここ数年不作が続いているため、冬の食料の多くは輸入に頼っているそうだ。しかし、それも保存のできるものに限る。それでも、フィオレイドは港があるからマシだという。移動に耐えられる果物や野菜に限っては、他国から船で運んでこれるからだ。

　そんなことを話しながら、家に戻ろうと二人で歩いていると、小さな雑貨店がセラフィナの視界に入り込んだ。歩みが遅くなったセラフィナに気づいたカイルが、足を止める。

「――入るか？」

　カイルに問われ、セラフィナはすぐに頷いた。

　二人で入った雑貨屋には、キャンドルや香油、膝掛け、不思議な形をした置物や、何に使うのかわからない箱などが、雑然と置かれていた。こじんまりとした店で、背の高いカイルは、天井から吊るされたオーナメントや乾燥ハーブに頭が当たらないよう、たまに屈んで進まなければならなかった。折り重なるように置かれた棚の奥にはカウンターがあり、物に埋もれるように座るおばあちゃんが、「いらっしゃい」と微笑んだ。

　セラフィナは「お邪魔します」と声をかける。商品ひとつひとつが目に留まり、セラフィナはキラキラした表情で丁寧に見て回った。

「ね、カイル。これ」

　セラフィナは、繋いだままのカイルの手をくい、と引っ張って、反対の手で棚の一角を指差した。カイルは「ん？」と指差す方向を見るが、所狭しと置かれた雑多なものに紛れて、何を指しているのかわからない。セラフィナの視線まで腰を屈めて、棚の中を覗き込んだ。

　カイルの顔が、自分の横まで並んだのに気がついて、セラフィナは指差していたものを、こつん、と指で突いた。

「これ、いいと思わない？」

　言いながら横を向き、深い緑の瞳と視線を合わせた。イタズラっぽく笑い、共犯になって欲しい、と少し首を傾げて斜めに見上げると、カイルは意を得たり、とニヤリと笑った。

「よし。選ぶぞ」

　二人はあれがいい、これはちがう、と笑いながら”それ”を選んだ。

　日が沈んだ後、家に帰った二人を迎えたのは、納戸から顔を出したエーリヒだった。しばらく使われていなかった貸家は、手入れこそされていたものの、人が住まない埃っぽさがあった。残った三人は、家中の掃除をしていたのだった。

「おかえり。二人とも、ご苦労様」

　ちょうど納戸の片付けを終えたエーリヒは、セラフィナが抱えた紙袋を受け取りながら、二人を労った。

「ありがとう。エーリヒも、お片付けご苦労様」

　セラフィナが言うと、エーリヒは楽しそうに笑った。

「厳しい指導者がいるからね。手が抜けないよ」

　それでも器用な彼なら、要領よく手を抜いていそうだな、とセラフィナは思ったが、リーゼのことだからそれも見越してここを任せたのだろうとも考えた。

「リーゼにバレないようにな」

　セラフィナと同じことを思ったのだろうカイルの言葉に、「何のこと？」とくすくす笑うエーリヒは、やはり確信犯だ。

　三人で笑いながらキッチンに食材を置き、リビングに移動すると、リーゼとアルベルトがソファでくつろいでいる。

「リーゼ。買ってきたものはキッチンテーブルに置いたけれど、よかったかしら」

　セラフィナに声をかけられ、リーゼは立ち上がった。

「お帰りなさい、ありがとうございます。夕ご飯に使わないもの以外は片付けたいので、どなたかお手伝いいただけますか？」

　リーゼが言うと、カイルが手を上げた。

「今日はみんな疲れてるだろうし、適当に買ってきた。自炊は、明日からにしよう」

　その言葉に、リーゼは少し笑って「ありがとうございます」と言った。皆で手分けをして食材を片付けた後、早めの夕食にしたのだった。

　夕食後、カイルが準備したお茶を見て、一同は固まり、セラフィナは口を抑えて笑いを堪えた。カイルは、何食わぬ顔をして、一人一人の前にお茶を置いていく。

「……ねえ、これは？」

　エーリヒが、自分の前に置かれたマグカップを目線の高さまで持ち上げた。

「ええと……白い鳥？」

　エーリヒの前に置かれたマグカップには、口をくわっと開けて飛ぶ白い鳥が描かれている。誰が描いたのか、大きく開いた口が強調され、絶妙なアンバランスだ。

「ふふっ……可愛いでしょ？」

　それはエーリヒ用、とセラフィナは楽しそうだ。

「白フクロウは、フィヨルラインにしかいないんだと」

　カイルも笑いながら言う。

「……不細工だね」

　お茶がこぼれないように気をつけながら、マグカップの模様をぐるりと確認した結果の、エーリヒの感想だった。

「俺のは……鹿か？」

　アルベルトが首を捻る。マグカップには、ツノが木の枝に絡んで取れなくなった大鹿が、リアルに描かれている。

「ありそうな光景じゃない？」

「……迷走してるな」

　セラフィナが笑いながら言い、アルベルトがため息をついた。

「私のは、アザラシよ」

　アルベルトが、セラフィナのコップを覗き込む。丸いフォルムのアザラシ二頭が、取っ組み合いの喧嘩中だ。

「……迫力がないな」

「可愛いと言って。カイルのは、白い犬にしたの」

　そこには、木下で大欠伸をする白い犬が、可愛らしいタッチで描かれている。その数十匹。

「…………多すぎない？」

　エーリヒが言うのに、カイルが「賑やかだろ？」と笑った。

「それから、リーゼのは山猫よ」

　セラフィナは、キラキラとした眼差しでリーゼを見た。彼女は、じっとマグカップを見ている。緑の木々が全面に描かれたそれは、無駄に繊細なタッチで美しい森が描かれていた。

「……………………どこに？」

　山猫らしき姿を見つけられないリーゼは、カイルを見た。

「うん、俺も探せなかった」

　カイルは、いい笑顔で言った。