ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

氷月花

更新が遅くなりました！

悪夢を引きずるカイルです。

---

　セラフィナは、驚いて横に立つカイルを見上げた。確かに、今、手を離された。それと、自分が貴族だったこととの繋がりがわからない。セラフィナは、焦ってカイルのコートの裾をギュッと握った。

「待ってよ！　私、迷子に――」

　カイルが急に立ち止まったので、セラフィナは言葉を切ってしまった。セラフィナも止まって首を傾げていると、カイルがゆっくりと振り返った。

「セラは、貴族だったんだろ？」

　表情のないカイルを不思議に思ったが、セラフィナは繰り返される質問に、少しイライラとしてと答えた。

「だから、そうよって。それが何？　今、何か関係があるの？」

「……俺は、もともと平民で、孤児だ」

　カイルは、寂しそうな顔をして言い、一歩引いた。その言動に、セラフィナはさらに困惑する。

「だから、何？　もしかして、住む世界がどうのとか、絵本の中みたいなことを言いたいの？」

　セラフィナは、少しだけカイルを睨みつけた。貴族だ平民だとかいう話の流れは、だいたいこういう結論に至る。しかし、セラフィナは納得がいかなかった。

「出自なんて、生まれ変わりでもしないと変えられないじゃない。そんな、どうしようもないものを持ち出して、差別しないでちょうだい」

　セラフィナは、腕を組んで怒ったように続ける。

「それとも、あなたは自分が平民で孤児だから、私とは違うんだ、とか言うの？　それって、最悪の侮辱だわ」

　嫌そうな顔をするセラフィナを、カイルはポカンとして見ていた。

　風のない空に、少しの沈黙が流れる。何の音もしない雪の森で、セラフィナは沈黙に耐えられず、ぼそりと「何よ」と呟いた。途端に、カイルがぷっと吹き出したので、今度はセラフィナがポカンとしてしまった。

　カイルは、そのまま腹を抱えて笑い出す。あまりの違いに、セラフィナはついていけず、笑うカイルを驚いた表情で見ていた。

「――い、いや、ごめん」

　堪えきれない笑いを含みながら、カイルがセラフィナに謝った。

「そうだな。変えられないものを持ち出して差別するのは、卑怯だな」

　笑いながらも、カイルは少し嬉しそうだ。だが、セラフィナは置いて行かれている気がしてムッとした。黙ってカイルを見ていると、いつもの朗らかな瞳と目が合った。

「セラたちは明らかに貴族なのに、俺、このままでいいのか、迷っててさ。でも――」

　深い緑の瞳が、輝きを増してセラフィナを見る。

「うん。俺とセラには、何にも関係なかったな。ごめんな」

　そう言って、セラフィナの頭をぐりぐりと撫でた。

「ち……ちょっ……カ――っ」

　頭をぐらぐらされて、セラフィナはうまく言葉が出ない。

「謝るから、怒らないでくれ」

　面白がるように言うカイルの手を振り払い、セラフィナは大きな声を出した。

「もう！　謝る態度ではないわよねっ！」

　怒るセラフィナに、カイルはまた声を上げて笑う。「すまん、すまん」と楽しそうなカイルに、セラフィナは唇を尖らせた。何なのよ、と乱れた前髪を直していると、ふとカイルと目が合った。その視線はとても柔らかくて、セラフィナは心臓がドキリと鳴るのを聴いた。

「俺さ、セラの世話をするのが、意外と好きなんだよな。だから、これからもよろしくな」

　穏やかな笑顔で差し出されたカイルの手に、セラフィナは反射的に手を乗せる。歩き出したカイルに手を引かれ、セラフィナは「世話って、何なのよ」とぶつぶつと文句を言った。

　森が急に開けたと思ったら、氷の張った泉が現れた。

　吐く息は白く、森の中も雪で覆われているのに、この泉の周りには雪がない。それは、泉の周りに咲く氷月花が影響していた。

「氷月花は、冬に花を咲かせるために、周りの雪を溶かしてしまうのですって」

　植物図鑑を取り出して、セラフィナは解説した。

「どうやって雪を溶かすのかは、未だに解明されていないそうよ。あら、熱冷ましの材料になるのね。なんだかイメージと真逆ね」

　そう言って、セラフィナは図鑑をしまう。

「これを十株持ち帰ればいいんだよな」

　可愛らしい青白い花を見て、カイルが依頼の内容を確認した。

　氷月花は、触れると溶ける。さらに、凍った土から離れると生きていけない。泉が凍りつくほどの寒さでなければ、溶けてしまうのだ。採集にも移動にも魔法が必要になるために、この花の採取依頼はギルドに出されることが多い。

「最初は、泉の水を使って凍ったまま運ぼうと思っていたのだけど、雪を溶かしてしまうんじゃ、氷も同じね。これがEランクの依頼って、詐欺ではないの？」

　セラフィナは、腕を組んで考えた。触れられない。土から離せない。凍らせられない。温められない。

「……みんな、土ごと箱にでも入れて、走って持って帰ったのかしら」

「それも一つだな」

　セラフィナの想像に、カイルが笑った。

「凍った土ごと箱に入れて持ち帰るのがいいだろうな。持ち帰る間に溶けないように、冷やしておける箱があればいいんだけどな」

　冷やしておける箱、でセラフィナは思いついた。

「いいことを言うわね、カイル。早速やって見ましょう」

　セラフィナはスタッフを取り出して氷月花に向けた。さわり、と花弁が揺れたかと思うと、根が張った土ごとゆっくりと花が持ち上がる。

　スタッフの動きに合わせて胸の高さまで浮き上がった氷月花を、薄く輝く氷の膜が覆った。その膜を白い霧が包み込み、さらに氷の幕がそれを覆う。

　完成したのは、白い霧が中で渦巻く球体だった。

「どう？　即席のクーラーボックスよ」

　セラフィナが、自慢げに球体を掲げたが、カイルは「クーラー……何だって？」と首を傾げている。

「クーラーボックス。氷の膜を二重にして、間に氷より冷たい空気を入れたのよ。こうすれば、氷月花が氷の膜を溶かそうとしても、冷たい風が当たっているから溶けないし、この中も一定の温度が保てるわ……たぶんね」

　最後は、少し不安げだ。

「問題は、中が見えないことかしら。ギルドに戻って氷を割ったら、氷月花が溶けて無くなっているかもしれないわね！」

　セラフィナが、開き直って笑うと、カイルもつられて笑った。

「ま、その時は笑うしかないよな」

　二人で笑い合って、依頼よりも多めに氷月花を採集して、魔法拡張鞄に詰め込んだ。鞄の中は拡張されているだけで、時間は経過する。花が枯れてしまわないことを願いながら、二人は帰路についた。

　戻ったギルドで対応してくれたのは、マリナだった。

　セラフィナは、マリナの目の前に白い球体を一つ置いた。冷たくてよく滑るので、手袋は履いたままだ。

「はい、依頼の氷月花です。ここで全部出してもいいですか？」

　マリナは「……は？」と反応できない。セラフィナとカイルの顔を交互に見るが、二人とも焦りもしていない。氷月花は、温度に弱く、非常に脆い植物だ。これまで、大きな箱に土ごと詰めて、リヤカーで運んできた人はいるが、必ず外に置いてあった。室内に持ち込むなんて、とんでもないことだ。

「あ、あの。外に出さないと溶けてしまいます。とにかく移動しましょう！」

　マリナは、焦って二人に移動を促した。

　裏庭に出て凍った土の入ったプランターを準備する。そして、マリナは二人を振り返った。

「ここなら大丈夫でしょう。氷月花をお見せいただけますか？」

　マリナが言うと、セラフィナが鞄から白い球体を取り出した。

「溶けていないといいのだけれど」

　言いながら、土の上にそっと球体を置いた。

「ね、ところで、どうやって取り出そうかしら」

　セラフィナは、カイルを振り返って首を傾げた。

「……考えてなかったのか？」

　カイルが呆れた顔をすると、セラフィナは眉を下げて「蓋をつければよかったかしら」などと話す。

　カイルは、ため息をついて短剣を取り出した。

「氷なら、叩けば壊れるだろ」

　案外単純な解答だったが、セラフィナは頷いた。

「そうね。優しく叩いてね」

　カイルは「了解」と言って、球体を柄がついたままの短剣でコツコツと叩いた。力を加減しながら叩いていると、外側の氷がパリンと割れ、白い霧がふわふわと外気に溶けていった。

「わっ！　これは何ですか！？　魔法の霧ですか！？」

　マリナが、目を丸くして覗き込むと、興奮したように言う。セラフィナは、少し困ったような顔をした。

「ごめんなさい、そんな素敵なものではないの。空気をとっても冷たくしたものよ」

　霧はあっという間に消えて、中からさらに氷の玉が出てきた。無色透明な氷の中には、青白い花弁をつけた花が、生き生きと咲いている。

　それを見て、カイルが嬉しそうに笑った。

「すごいな、セラ。うまくいったな」

「そうね。カイルの言葉のおかげね」

　カイルに頭を撫でられながら、セラフィナも嬉しそうにした。そうしている間にも氷は溶け、氷月花はプランターの土の上に姿を現した。

　セラフィナが、魔法拡張鞄から九つの球体を取り出して土の上に置き、カイルが一つづつ氷を割る。その度に可愛らしい花が現れ、合計で十株になった。

　溶ける様子のない花の様子に、マリナはホッとして二人に向き直る。

「セラフィナさんの魔法ですか？　こんな風に持ってくる人は、初めて見ました。保存状態も良いですし、何より見た目が可愛らしいですね」

　マリナは、セラフィナににこりと笑って言った。それに対して、セラフィナは、あなたの方が可愛らしいわ、と思い頬を緩める。

「はい、依頼達成を確認いたしました。受付の方で対応いたしますので、ロビーでお待ちいただけますか？」

　言われるままに二人はロビーに移動して、依頼料を受け取った後にギルドを後にした。

　お昼を飛ばして依頼を受けていた二人は、そのまま本屋に寄って夕方に宿に戻った。

「今日は、お二人で何をしていたのですか？」

　夕食の席で、リーゼがセラフィナに聞いた。どことなく「二人で」という言葉が強調されているように思えたが、セラフィナは気にせず今日一日のことを話した。もちろん、セラフィナが相談したことや、カイルの悩みについては内緒だ。カイルの説明も交えながら、二人が楽しそうに話し終えると、アルベルトが眉間に皺を寄せた。

「今は、魔物が増加している。強化個体もいる。二人だけで王都の外に行くのは、危ないのではないか？」

　少しだけ、カイルを睨むように言った。

「この辺は、そういうことはないって、ギルドに確認はとったさ」

「だが……」

　いい募るアルベルトを、セラフィナが止めた。

「ちゃんと聞いてから言ったわよ。依頼のレベルだって、無理していないし」

　実際、遭遇した魔物はそれほど強くもなく、カイルが難なく倒してくれた。それでも不満そうなアルベルトに、セラフィナはムッとして口を開こうとしたが、カイルがそれを止めた。

「アル。仲間が心配なのはわかるけどな」

　カイルの声は、穏やかで優しい。

「俺だって、仲間を危ない目には合わせたくないんだ。俺が守れる範囲も、把握してるつもりだ。だから、今回も無理はしていない。それは、信じてくれないか？」

　まっすぐなカイルの視線を、しばらく睨みつけていたアルベルトは、拗ねたように視線を逸らした。それを見て、それまで黙っていたエーリヒが、くすくすと笑いながら口を開く。

「セラは、楽しかったの？」

「もちろんよ。ね、カイル？」

　セラフィナが即答してカイルを見ると、朗らかな笑顔が返ってきた。エーリヒは、二人を見て頷いて、アルベルトを見る。

「ね？　二人はちゃんと、ここにいる。怪我もしていない。これが結果だよ」

　アルベルトは、不機嫌な様子でチラリとエーリヒを見たあと、しかめ面で黙り込む。どうしようかと、エーリヒとカイルが顔を見合わせたとき、リーゼがその微妙な沈黙を破った。

「アルベルトさん。大人になりましょう」

「「「「………………」」」」

　その一言で、さらに絶妙な沈黙になってしまった。

　リーゼ以外の四人は視線を合わせ、その視線はアルベルトに集中した。何か言え、の無言の圧力である。リーゼは、自分が落とした爆弾の回収をするでもなく、食事を続けている。

「……………………すまない」

　アルベルトの口から、ボソリと言葉が出る。食堂の喧騒が、妙に耳に響く。

　四人は、チラチラとお互いに視線を合わせながら、残りの夕食を食べ終えた。