ヒロインが攻略失敗した世界で、悪役令嬢は溺愛される！？

楽しそう？

仲間はずれにされると拗ねるセラフィナ

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　そんな様子を見て、セラフィナとリーゼは顔を見合わせた。

　――これって、あれよね。噂の『ナンパ』。

　――ここまでの様子を見るに、そのようです。

　――ね、私たち、邪魔じゃない？

　――セラフィナさんも、そう思いますか？

　――リーゼ、空気になるのがうまかったわよね。教えてくれる？

　――ここでは無理かと。

　長い付き合いの二人は、視線だけで意思疎通を図った。顔を見合わせて頷くと、トレイを手に立とうとした。その時。

「――それで、君たちは三人で魔物と戦っていたのか？」

　突然、アルベルト王子が出現した。碧い瞳は柔らかく微笑み、口元は緩く弧を描いている。モーラ、ノルン、リナの順で見て、にこりと微笑んだ。

　セラフィナとリーゼは、立つタイミングを失い、再び顔を見合わせた。

「……っ！　そ、そうなんです！」

　ノルンが、顔を真っ赤にしてアルベルトに返事をする。

「わ、私は軽戦士で、リナが魔法剣士なんです！　こ、こう見えて、強いんですよ！」

　身を乗り出して、早口でしゃべるノルンを、横からエーリヒが覗き込んだ。

「じゃあ、ダンジョンの様子も知ってる？　行く前に、情報があるとありがたいんだ」

　にこりと微笑むエーリヒに、ノルンは「ひゃーっ」と小さく悲鳴をあげた。向かいでは、リナがアルベルトに少し近づき、下からキラキラと彼を見上げる。

「あの、私たちは女性ですし、ダンジョンの中までは行っていないのですが、近くになら行っています」

　明日、一緒にいきましょうか、とリナが提案するが、アルベルトは眉を下げる。

「か弱い女性を、危険な場所に行かせることはできない。ダンジョン付近の様子を教えてくれれば、十分だ」

　アルベルトの顔を間近で見たリナは、赤くなった頬を両手で覆い、首を振った。

「か、か弱いだなんて……っ！　あなたに守ってもらえれば、人生本望だと思います！」

　リナの本音は、しっかりと漏れていた。モーラは、横で顔を真っ赤にして硬直している。

　エーリヒが、ノルンの目を覗き込んで下から見上げた。

「ね、付近の様子、教えてくれる？」

「も、も、も、もちろんです！」

　ノルンは、勢いよく話し始める。

「魔物の数が多いのも、それぞれが強いのも噂通りです！　変なのは、やたらと群れること、どの群れも統率がとれてることです！」

　そこに、リナも恥ずかしがりながら続いた。

「普通の魔物もいますが、群れてるやつは、リーダーがおかしいです。たいてい、強化個体か、やたらと知能が高いです」

　ようやく硬直が取れたモーラから、更に情報が追加される。

「ダンジョンに入った人によると、中の魔物も、外と同じような変化が出てるとか。狭い中で連携してくるから、なかなか先に進めないそうです」

　それを聞いて、カイルが腕を組んで考える。エーリヒが、さらに尋ねた。

「じゃあ、ボスまで辿り着いた人は、いないの？」

「あ、この前治療した剣士さんが、奥まで行ったって言ってました」

　モーラが、片手を軽く上げて遠慮がちに言うと、ノルンが続ける。

「でも、何もなかったって言ってなかったっけ？」

　どういうことか、とアルベルトが先を促すと、モーラは顎に指を当てて思い出しながら話した。

「そもそも、最北の森のダンジョンは、一度攻略されていて正規ルートだけはマッピングされてるんです。なのに、正規ルートが通れなくなってるんですって。で、迂回したらボス部屋に辿り着いたけど、何もない大きな空間だけだったって、不思議そうにしてました。位置的にはボス部屋なんだけどなーって」

「じゃあ、ギルドにもらったマップも、使えないってことか。厄介だな」

　カイルがボソリと呟くと、エーリヒがさらに続けた。

「他には何か聞いた？」

　三人は顔を見合わせて小首を傾げると、揃って首を振った。

「あんまりいい情報はないみたいです。ダンジョンの調査は進んでないし、この辺の魔物も増える一方で」

　リナがしょんぼりした様子で言う。成果の出ない仕事ほど、やりがいのないものはない、と続けたのに、アルベルトが柔らかく微笑んだ。

「成果なら、出ている。クロウクの村が残っているのは、君たちの成果だろ」

　キラキラと輝く笑顔に、三人は眩しそうに目を細めて少し身を引いた。そこに、追い討ちをかけるようにアルベルトが続ける。

「君たちが、とても有能だということがわかった。が、もう夜も遅い。美しい女性には危ないね。残念だけれど、早めに戻ったほうがいいよ」

　三人は、目をトロンとさせて、揃って「はーい」と返事をした。そのままトレイを持って席を立つ。

「何かあったら、また話を聞かせてね」

　エーリヒが、笑顔でひらひらと手を振ると、三人はまた揃って手を振った。顔を見合わせながら、きゃあきゃあ言って離れていく。

「そういえば！　今日、変なことがあって！」

　リナとモーラは楽しそうに食堂から出て行ったが、ノルンが慌てたように戻ってきた。

「魔物退治をしてたら、急にアイスワームが降ってきたんです！　危うく潰されかけました。あいつら、跳ぶような種類じゃないのに、突然変異とかですかね。皆さんも注意してくださいね！」

　元気に「おやすみなさい！」と言って、走り去るの見た後、四人はセラフィナをジトっと眺めた。

「…………事故だと思うの」

　少し気まずそうにセラフィナが言うと、「悪気がなかったのだけは、わかります」とリーゼがため息をついた。

「何はともあれ、いろいろ聞けたな」

　雰囲気を変えるように、カイルが明るく言うと、エーリヒが考えるように腕輪を組んだ。

「確かに、今日出た魔物も、随分と統制が取れてたよね。挟み撃ちになって、カイルとセラが動いてくれなかったら、危なかったよ」

「あれが普通になるのか。気が抜けないな」

　二人が渋い顔をしていると、アルベルトが口を開いた。

「俺は、ダンジョンに入ったことがないが、ボスというのは一度倒されても復活するものなのか？」

　先ほどの様子とは打って変わって、無表情のアルベルトだった。セラフィナは、それをじっと見ている。

「ああ、ダンジョンによって違うんだ」

　アルベルトの質問には、カイルが答える。

「最北の森のダンジョンの場合は、ボスの代わりの魔物がいると聞いたな。入るたびに違うらしいが、ボスより少し弱い魔物や、普通の魔物が群れでいることもあったらしい」

「本当に、ボス部屋だったのでしょうか」

　リーゼが疑問を呈すると、カイルは「さあなあ」と答えた。

「マップも役に立たないみたいだし、入ってみないとわからないな」

「そういうものか」

「ダンジョンなんて、まだまだわからないことだらけなんだ」

　カイルの答えに、アルベルトは「そうか」と頷いた。

「それにしても、治療職が宿場村にいるのは、ありがたいね。何かあったら治療してもらえそうだし」

　エーリヒが笑うと、カイルも「そうだな」と安心した顔をした。リーゼやアルベルトは無表情だが、異論はないようだ。その中で、セラフィナだけがレタスをもぐもぐと口に入れながら、眉を顰めている。

「……セラ？　レタス、おいしくないの？」

　首を傾げながらエーリヒが聞くと、セラフィナはぷいとあちらを向いて、もう一枚レタスを齧る。

「え、何？　どうしたの？　俺、何かした？」

　エーリヒは、慌ててセラフィナの顔を覗き込もうとするが、その隙が与えられずオロオロとする。

「ねえ、セラ？　何を怒ってるの？」

　不安げに聞きながら、助けを求めるようにリーゼを見るが、彼女は首を振るばかりで何も答えてくれない。カイルは首を傾げているし、アルベルトに至っては、何を考えているのかわからない。エーリヒは、途方に暮れていると、セラフィナがぼそりと呟いた。

「…………三人とも、とても楽しそうだったわ」

「「……え」」

　エーリヒとカイルが同時に首を傾げる。アルベルトは無反応だ。セラフィナは、もう一枚レタスを口に入れる。それを見ているリーゼ。

　五人のテーブルに、しばらくシャリシャリとレタスを噛む音が響いた。

「……あの、セラ？」

　たまらずエーリヒが口を開いた。

「あの……つまり、やきもち？」

　エーリヒが遠慮がちに言うと、セラフィナが勢いよく振り向いた。

「ち、違うわよ！　話に全然入れなかったし、三人ともすごく楽しそうだったし、あっちのグループの方がいいのかなって……」

　最初は勢いが良かったセラフィナだが、徐々に小声になっていく。

「お姉様たち、綺麗だったし、エーリヒはノルンさんに気があるみたいだったし？」

「え！？　普通に話していただけで！？」

　エーリヒが慌てると、リーゼが「無意識人たらし」と呟いた。

「アルは急に愛想良くなるし？」

「情報をもらったら、さっさと追い返したかったからな」

　アルベルトは無表情に答えるが、セラフィナだけはその表情を見逃さない。

「今更困った顔をしてもだめよ」

　セラフィナはアルベルトを冷たく見やって、次にカイルに目を向ける。

「カイルなんて、モーラさんのこと落としてるし？」

「俺、何もしてないけど！？」

　カイルが驚いたが、リーゼが冷静につっこんだ。

「カイルさんは、良い人が過ぎるので、気がつかないタイプだと思います」

「それはどっちの意味なんだ？」

　カイルは、腕を組んで考え始めた。

「みんな、綺麗なお姉様が好きなのね」

「「「どうしてそうなる？」」」

　珍しく三人の声が揃った。後ろでは、リーゼが勝ち誇ったようにニヤリと笑う。それを、エーリヒとカイルが引き攣った顔で見ていた。

「では、グループは解散ということで。セラフィナさん、私たちは仲良く冒険者を続けましょう」

「そうね。リーゼだけは、私のことを忘れなかったものね」

　セラフィナは、差し出されたリーゼの手をぎゅっと握り、嬉しそうにしている。リーゼも、「もちろんです」と大きく頷き、セラフィナの手を握り返した。

　隣に座っていたエーリヒが、大きなため息を吐き、気を取り直したように顔を上げる。

「――セラ。ちょっと、人の話を聞こうね？」

　いつもより低いエーリヒの声に、セラフィナは恐る恐る顔を向けた。彼がこういう声を出す時は、大抵自分に都合が悪いことになると、学習済みだ。そっとリーゼの後ろに回り込もうとしたが、エーリヒに素早く両手を取られて遮られた。

　褐色の瞳がきらりとひかり、セラフィナを真っ直ぐに覗き込む。

「セラは、俺が彼女たちと仲良くおしゃべりしているのが、気に入らなかったんだよね？」

　低い声とは対照的に、エーリヒはにこにことしているが、いつもの柔らかな笑顔と違い、反論を許さない凄味があった。セラフィナは、身体を引き気味にしたが、彼に両手を取られているため、思うように動けない。

　多分、そうだ。彼女たち三人が同席してから、自分が会話に口を挟む隙がなかった。自分もグループのメンバーなのに、悔しかった。――と、セラフィナは思った。だから、腹が立ったのだ。

　エーリヒ個人に思ったことではないが、反論してはいけない気がして、セラフィナはおずおずと頷いた。すると、エーリヒは一瞬で機嫌がなおり、いつもの蕩けるような笑顔になった。

「わかった。じゃあ、もうセラ以外の女性とは、話さないよ」

　エーリヒが、セラフィナに少し近づいて言い、セラフィナは顔を引き攣らせた。

「……それは、とても極端な結論だと思うの」

　セラフィナが言うと、エーリヒは困った顔をした。

「でも、セラが嫌な思いをするし……」

　少し考える間が空いて、エーリヒは閃いたように顔を上げた。

「じゃあ、セラ以外の女性には優しい顔はしないよ」

　にこりと微笑むエーリヒが、セラフィナは少し怖くなった。この人は、こんなに極端な人だっただろうか。もっと、人当たりが良く誰にでも親切にする――あ、意外に腹黒いんだった。と、セラフィナは顔を青くした。まずい人にまずい態度をとってしまったことに、今気がついた。

「………………普段通りでいいけれど、私も気にしてくれれば嬉しいわ」

「うん。セラ以外は興味ないからね。安心して？」

　エーリヒは、さらに笑みを深めてセラフィナを見る。セラフィナは、引き攣った笑顔で「ありがとう」と言ったが、内心は不安でいっぱいだった。

　後ろでは、カイルが遠い目でその様子を眺め、リーゼに「煽るなよ……」と苦情を言っている。その横では、アルベルトが真剣な眼差しでセラフィナを見ていた。

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