五の四
お佐知という女は、音吉にとっては都合のいい女でしかなかった。
体が相手を欲すれば、連れ込み宿に呼び出したり、いきなり彼女の長屋を訪れたりして、ひと晩過ごす。それ以外で音吉が他の女と遊ぼうが、お佐知が他の男と付き合っていようが、互いに知ったことではない。関係を絶つ時が来てもどちらも傷つくことはないだろう。そういう淡泊な関係がもう十年近く続いていた。
今夜も音吉は本所相生町のお佐知の長屋までのこのこやってきて、ひとしきり抱いた。ひと頃に比べれば乳にも尻にも張りが無くなったが、年増の熟しかけた、遊ぶにはちょうど具合の良い体だった。そうして事が終わって音吉は隣で乱れた息を整えているお佐知を労りもせずに、夜具の中で体をうつ伏せにして煙草盆を引き寄せると、煙管を吸った。
「あたしにも頂戴」
お佐知が、舌っ足らずのような甘ったるい声で言った。彼女も体を回してうつ伏せになると、肘を立てて首を伸ばして音吉の差し出した吸い口を吸った。
「こないだ川向こうで土左衛門があがったんですって」
お佐知が煙を吐きながら言った。寝物語にしては色気のない話だった。
「ちょうど通りかかったんで、拝んできたよ」億劫そうに音吉が答えた。
「あたし、人の死体って見たことないの。どんなだった？」
「どんなって、おめえ。白くふやけて見ていて気持ちのいいもんじゃなかったぜ」
「侍が酔って川に落ちたって話じゃないの」
「なんでえ、ずいぶんしつこいな」
「だって、嫌な侍のお客がいるのよ。そいつだったらいいのにって思うのよ」
「へえ、どんな客だ」
お佐知は尾上町の料亭相ノ木で女中をしている。音吉はいつも仕事の愚痴を聞かされていたが、体を楽しんだ代金だと思って仕方なくいつも付き合ってやるのだ。
「それが、今を時めくご老中水野様のご家来で、新村って人なの」
「そんなに威張っているのかい」
「威張ってるなんてもんじゃないわ。あたしを飯盛り女か何かと勘違いしてるのよ。ひと晩相手しろとかしつこいし、平気で胸やお尻を触ってくるのよ。嫌になるわ」
「へへ、お前みたいな年増、相手にしてくれる人がいるだけでありがたいと思いな」
「ちぇ、馬鹿にしてるわ」
「よっぽどお前にご執心なんだな。でなけりゃ、あんな時化た店に、老中の家臣がわざわざ足を運ぶめえ」
「若い子だっていくらもいるのに、迷惑な話よ」
「蓼食う虫も好き好きとは良く言ったもんだ」
「まあ、憎ったらしい」
お佐知は、爪を立てて音吉の腕を抓った。
――水野の家臣か。狙うにはちょうどいい。
一度は辞めると決めたものの、掏摸の虫のようなものが、音吉の胸の中でうずうずと蠢き出した。
先日の溺死事件が、若侍三人組を立て続けに狙った者の仕業だとすれば、音吉も何か大きな仕事をしてみたいという気が湧いた。
足を洗うと決めたものの、ただ足を洗うだけではつまらない。最後にひとつ大きな仕事をして、有終を飾りたいと思うのだ。
水野の家臣の懐から大枚をいただけば、世間をあっと言わせるまでは行かなくとも、肩で風を切って江戸の町を闊歩している連中のひとりに、吠え面をかかせてやる事は出来る。
「なによ、ひとりでにやにやして気持ち悪い」
妄想に入り込み過ぎていたらしい、我知らず浮かべていた笑みを消すと、音吉はお佐知に訊いた。
「その侍はしょっちゅう店にくるのかい」
「そうねえ、三日に一度くらいかしら」
「そりゃまた足しげく通うもんだ。金払いもいいんだろうな」
「いつも現金できっちり払っていくわ。つけなんてないし、あたし達への心づけも弾んでくれるし。なあに、またにやにやしてる」
「へへ、今日はもう一番と行こうじゃないか」
音吉は雁首を灰落としの角で叩いて灰を落とした。そうして煙管を投げるように置くと、腕をお佐知の体に絡ませた。
「あ、いやだくすぐったい」
音吉は、お佐知の笑って揺れる胸に顔を埋めた。
