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「よう、カエ！」

　宿に入ってすぐに、ライ君がいた。

　え、なんで？

「うははは、びっくりしているな。ただいま、カエ」

　ライ君は明るい調子で笑って声をかけてくる。

　ああ、元気そうだ。

　ちゃんと大人で元気で、明るい笑顔のライ君だ。

「なあ、部屋で話してもいいかな。オレもまた、あの隣の部屋が空いていたから、あそこに戻ったんだ」

　嬉しくて驚いても、反応って出来ないものなんだね。

　私はカエル君の中で、口を開いてぽかんとしたままライ君を見つめ返す。

　ライ君は驚いた状態のまま動かない私の手を引いて、部屋に入った。

　といっても宿なので、ライ君の部屋も、私の部屋と見た目は同じだ。

　違いは、ライ君の剣が、部屋の壁に立てかけてあるくらいだ。

「カエ、ありがとうな」

　ライ君は私に向き合って、カエル君の肩に手を置いてから、ちょっと微妙な顔をした。

「あー……それ、脱いでもらっても、いいかな」

　微妙な顔は、カエル君が私の本体ではないと知ったからだ。

　中の人と話したいらしい。

　もうバレているのだからと、私はカエル君の頭を外し、ジッパーを外してカエル君を脱いだ。

　あ、寝癖がそのままだと思い出し、ちょっと気まずい。

　どうせ着ぐるみを着るのだからと思って、中身の私はあまり身なりを整えていなかった。

　でもライ君は、着ぐるみから出て向き合った私を見て、嬉しそうに笑う。

「カエ、ようやく会えた！」

　そうして抱きしめてきた。

　最初に会ったときとはまるで違う、大きな体に包まれる。

　この世界の人体の神秘はわからない。

　でも縮んでいないということは、元気だということだ。

「ライ君、おかえり！」

　私も抱きしめ返した。

　ちょっと胸板の厚さに阻まれて腕が届かないけれど、いい。

　ライ君だ！　ライ君が帰ってきた！　帰ってきてくれた！

「カエ、来たばかりで放り出すことになって、ごめんな。でも、色々とありがとう」

　それからライ君が話してくれたのは、目標を達成して一族の人が自由になったということ。

　目標の詳細は聞かないことにする。

「オレは一族を離れて、冒険者として旅をしていたから、みんなが捕まったこともあとから知ったんだ」

　一族の女王があの国の罠にかかり、隷属魔術をかけられた。

　それをきっかけに、一族みんなが隷属させられることになった。

　ライ君はそれを助けに行った。

　Ｓランク冒険者というのは、国際間でもそれなりの立場らしい。

　その肩書きで、どうにか交渉しようとしたけれど、あちらは逆に女王を人質に、ライ君を好きにしようとした。

　ライ君は知識として、隷属魔術が個人との契約になることを知っていた。

　その個人が国王であることも会話の中で探り出し、その時点で国王を殺せばどうにかなると考えた。

　相手を打ち負かし、国王を殺そうとしたときに、女王を解放するからと命乞いをされたそうだ。

　一族を解放することが目的なので応じたら、相手は簡単に裏切った。

　騙されて捕まり、結果、魔力を封じてあの土牢に入れられた。

　うぬぬ、卑怯なり！

「たぶん、隷属魔術にも条件があり、オレは弱らせてからでなければ、隷属させられなかったんだろうな」

　弱り切ったところで、隷属させる予定だったのだろうと、ライ君は言う。

　実際に、魔力を吸い取られるあの手枷のせいで、弱って縮んでしまっていた。

　その、縮むというのが、私は理解出来ないけれど、そういうものらしい。

　まあ魔力も魔法も不思議なものだ。

　この世界で、そういうものだと言われたら、そういうものなのだろう。

「あの手枷と鎖は、魔力を吸い上げるひとつの魔道具で、簡単に壊せないものなんだ。カエがあんなふうに引きちぎったから、驚いた」

　うん。簡単だった。鉄の鎖っぽかったから、私も驚いた。

　私が鎖を引きちぎったので、魔道具としては壊れた。

　だからアダブの実で少し回復した彼が、手枷を簡単に壊せたという。

「オレを送り出した日、カエが倒れたあれは、オレに何か特別な魔法をかけてくれたんだよな」

　ライ君が何かを思い返すような顔になった。

「今回ひとりであの国に潜入して、国王の居場所を探って。無謀なことをしたと思う。何度も危険な場面があった。なのになぜか、相手が弱体化したんだ」

　あー、そういうふうに、願った気がするね。

「カエ、ありがとうな。オレはかなり怪しい男だったと思う。それなのに、信頼して、後押ししてくれて」

「私こそ、怪しい着ぐるみだったよね」

　ヒゲもじゃと着ぐるみ、どちらが怪しいかはわからない。

　どっちも怪しいのに、お互いに信頼が芽生えた。

　うん。なんだろうね。

「カエのことは、あの森に入れたことで信用できると思っていた」

　そうして明かしてくれたのは、あの果物を食べた森のこと。

　あれは妖精界との境界にある森で、ライ君たちの一族だけが入れる場所だった。

　この世界との接点になる各地に、出入り出来る場所があるそうだ。

「オレたちが一緒にいて、認識したら他の者も入れる。でも、邪念があれば入れない。弾かれるんだ。だからこそ、オレたちにとっては安全地帯だ。」　

　邪念。邪念か。

　私はちょっぴり目を逸らして言った。

「私、邪念はたくさんあると思う。美味しいもの好きだし、欲しい物もあるし」

「それは普通の欲求だ。あのときオレに対して悪意などは、なかっただろう」

　まあ、それはなかった。

　むしろ助けてくれそうだと思っていた。

「一緒にあの森に入れたから、カエのことは信用出来ると思ったんだ」

　ああ、それであのときから態度が柔らかくなったように感じたのか。

　なるほどと私が頷くと、ライ君は改まったように私に向き合った。

「カエ、オレはカエを守りたい。カエルクンとして強いのはわかっているけど、カエは、か弱い女の子でもあるだろう。こんなにも細くて柔らかくて」

　そう言いながら、ライ君は私の二の腕をプニプニする。

　ちょっと、それはやめてもらえないかな。

「カエのことをどうか、オレに守らせて欲しい」

　ライ君が大切そうに抱きしめてくれて、私も頷いた。

「うん。私も、ライ君と一緒にいたい。ライ君はこの世界の保護者なんだよ！」

　なぜかライ君がちょっと固まり、それから耳元で息を長く吐いた。

「なるほど。保護者。うん、まだそこだったか」

　ちょっと低くなった声。

　まだそこ、というのが何か、よくわからない。

「よし、わかった。まだ再会したばかりだ。ここから頑張る」

　何かを決意した声で、ライ君が宣言する。

「ひとまず、今日は一緒にご飯を食べよう。部屋の中なら、そのままのカエと一緒に、食事が出来るよな」

　そうしてライ君は、美味しそうな食事を、部屋のテーブルに並べた。

　私が好きそうなサンドイッチ、野菜たっぷりのスープ、串焼き肉。

　あ、グラタンみたいなのもある！

「うん。着ぐるみだと食べにくいから、このまま食べたい！」

　私たちは食事をしながら、いろんな話をした。

　ずっとカエル君を着ていたのか聞かれたので、頷いた。

「着ぐるみが強いから、脱いで冒険者活動は難しいよねえ」

　ライ君はすかさず同意の頷きを返してくる。

「カエはその格好で、カエルクンとして知られているからな。脱いで活動は難しいだろう。それに、その方がいい」

　何がその方がいいんだろうと思っていたら。

　ライ君はテーブルに身を乗り出し、間近から私の顔を覗き込むようにする。

　なんだか真剣な顔に見えたので、内緒話かと私も身を乗り出すと。

「カエのその姿は、オレだけのものだ。な」

　ひそめた低い声で、耳のすぐ傍で囁かれた。

　ぱっと顔を上げると、意味深な目。

　なんだか気まずくなり、挙動不審に目がうろついた。

　するとライ君は、朗らかに笑った。

「うはは、いいな。こういうのは反応するんだ。そうか、頑張ろう」

　だから何を頑張るんだろう。

　変なこと言い出すのは、やめて欲しい。

　ライ君かっこいいから、心臓に悪い。

　そう返したら、ライ君は嬉しそうに笑った。

「そうか。オレはカエから見て、格好いいのか。良かった」

　なんだよ。人がドギマギするのを見て、そんなに楽しいのかよ！

　からかわれたと口を尖らせたら、ライ君は美味しいお菓子も出してきた。

　こんなもので懐柔……まあ、今日はされてあげよう。うん、美味しい。

　ライ君とは冒険者の相棒として、この世界各地を巡ることになった。

　ときどき意地悪なからかい方をしてきて、憂いの晴れたライ君は、タチが悪い。

　でもまあ、それなりに仲良しだ。

　私は今日も、異世界を着ぐるみで歩いている。

ここまでが短編版でした。