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Part8：わたしが何とかします！！

「あらっ？」

　頓狂な声を上げた奥様の頭から、にょきっと角が生えた。

　怒りの比喩表現とかではない。本当に、物理的に角が生えていた。

　そう見えた次の瞬間、泉の水が巻き上がって奥様の身体を包み込んだ。

　水流は竜巻のように立ち上がり、木々よりもさらに高くなった。わたしたちはそれを呆然と見上げることしかできなかった。

　夕日に照らされた渦が赤い光を反射させたかと思うと、内側から弾け飛んだ。大粒の水玉がわたしたちの頭に降りかかった。

　渦のあった場所に、巨大な青いドラゴンが立っていた。

「奥……様……？」

　そう言ったわたしの顔は、さぞ間抜けに見えたことだろう。

　ただ、狼狽しきったロックフィード伯爵よりかは、まだ見苦しくはなかったと思いたい。

「なっ、なななな、なっ、何っ？？！！」

　伯爵は上等そうな乗馬服を泥だらけにしながら這いずっている。他の取り巻き連中も似たようなものだった。

「助けてくれぇー！！」

「ママー！！！！」

「あんたらのせいでしょっ？！」

　何がママだと怒鳴っちゃったけど、そんな場合じゃない。

　奥様(？)が変身したドラゴンは、よく見てみると顔はそんなに怖く無い。どこかのっぺりしていて、つぶらな目をしている。

　ただサイズは本物のドラゴンと同じで、20ヤート近くになるだろう。暴れられたらひとたまりもない。

　そんなドラゴンの鼻先に、赤い魔力の玉がぶつかった。「いたっ」と言うかのように竜が少しだけ首をのけぞらせた。

「よ、よしっ、効いたぞ！」

　見ると、ロックフィード伯爵が杖を突き出して光弾を連射していた。腕がぶるぶると震えていた。

　本人は、どうやら効いたと思い込みたいらしい。

　竜は鉤爪のはえた手で顔をさすっている。魔力の玉が青い鱗に当たっているけど、そちらは歯牙にもかけない。

「あんたいい加減に……！」

　引っ叩いてやめさせようとしたけど、遅かった。

　ぬっ、と竜の首が降ってきたと見えた次の瞬間、ロックフィード伯爵の上半身がぱくりと咥えられていた。

「えぇ……？」

　不覚ながら、頭が真っ白になった。

　わたしが固まっている間にも、竜は口の端っこで馬鹿をはみはみしながら首を持ち上げた。

　伯爵が何か言いながら脚をバタつかせている。

「ダメダメダメ！！　奥様、ぺーってしてください！！　ぺーッ！！！！」

　わたしの必死過ぎる声が届いたのかどうか分からないけど、馬鹿貴族はわりとあっさりと解放された。

　いらないっ、と言うかのように口から放り投げられ、悲鳴を上げながら薮に引っ掛かったのが見えた。一応生きてるっぽいし、胴体もくっついてたから大丈夫。

　たぶん。

　馬鹿貴族が丸呑みにされる最悪の事態は回避できたけど、状況は全く良くない。

　ロックフィード伯爵の取り巻きたちは右往左往するばかりで役にも立たないし、竜は窮屈な森から出て行こうとしている。

　もし今の状態でコッツヒルズの村まで行ってしまったら……！

「シライナ、シライナ！！」

「旦那様！？」

　辺りを見渡すと、倒木の後ろから顔を出して手を振っている姿が見えた。

　そちらに向かって走り出した直後、さっきまでいた場所を竜の脚が通り過ぎていった。

　狂乱状態の取り巻きたちがばらばらに攻撃魔法を放っている。竜にはまるで効いていないけど、流れ弾が当たればわたしなんかひとたまりもない。

　頭の上を光線と竜の足が通り過ぎていく。わたしは頭を両手で覆いながら、無我夢中で走り抜けた。倒木にたどり着くと旦那様がぐいっと腕を引っ張った。

「これは大変に不味いことになった」

「そう、です、ね……っ！」

　口から心臓を吐き出しそうになりながら、何とか返事をした。木に背中を預けてなんとか呼吸を整える。

　酸欠気味でチカチカする目を開くと、足元には、白目を剥いたロックフィード伯爵が横たわっていた。

「うわっ」

「気絶しているだけだ。大事ない」

　別に心配したわけじゃないですけど。

　どうにかまともに息ができるようになった時、ひときわ大きな音がわたしたちの鼓膜を貫いた。誰かがより強力な術を使ったのか、竜の上半身が爆炎に包まれていた。

「奥様！！」

　背中に冷や汗が浮いた。変化しているとはいえ、あれはイルマ奥様に違いないのだ。

「いいぞスペンサー卿！」

「やったか！？」

　無責任にはしゃいでいる貴族たちを睨みつけた。

　でも、煙をかきわけながら現れた竜には、やっぱり傷ひとつついていなかった。貴族たちの顔が凍りついた。

　ひとりまたひとりと、竜の指に摘(つま)まれては投げられ摘まれては投げられ、あっという間に決着がついてしまった。

　正直、奥様が撃たれ続けているのを見るのは嫌だったから、少し安心した。景気良く魔法を撃ってた連中も、全員が薮か草むらに投げ込まれてるから、死んではいないだろう。

　で、問題はどうやって奥様を人間に戻すか。

「シライナ、あの竜の中心が見えるか？」

「中心……あっ！」

　旦那様の指は真っ直ぐに竜の胸のあたりを指している。

　その奥に、薄く人型のシルエットが見えた。

　よく観察してみると、竜の身体もちゃんと実体をもっているわけじゃない。水流のように青い魔力が循環しているのがわかる。

　その源は、竜の中心に囚われた奥様だ。

「あの竜はイルマそのものではなく、暴発した大魔法(マギア・グランデ)が変質したものだ。時間が経てば術式が崩れ、竜も消えてなくなるだろう。問題は……」

「それまでここにいてくれるか、ですよね」

　と言ってるそばから、竜はのしのしと木々を踏み分けて進んでいこうとしている。

　竜にとっては散歩感覚でも、人間からすれば地震が歩いているようなものだ。足が地面につくたびに枝が揺れて、驚いた鳥たちが暗くなりかけの空に逃げていく。

「……シライナ、君はここに残れ」

「どうするんです？！」

「あの中にいるのは吾輩の妻だ。どうにか助け出すさ」

　そう言って旦那様はコートの裏から杖を引き抜いた。

　プラチナを棒状に伸ばしただけの、一切飾り気のない杖。のっぺりとしていて、それが逆に武器としての不気味さすら感じさせる。

　わたしは、咄嗟に旦那様の腕を掴んでいた。

　わたしには見えていた。

　白く輝く杖にまとわりついた、穢れに満ち満ちた魔力を。

　無数の蛇のように杖の周囲を這い回り、その下にある旦那様本来の魔力を抑えつけている様を。

「ダメです、旦那様！」

　出せる限りの大声でそう叫んだ。

　こんな状態でまともに魔法を使えるはずがない。

　発動できないだけならまだ良い。最悪なのは、旦那様自身の魔力と呪いの魔力が、より強く結びついてしまう事態だ。そうなったら、猫になるどころか、全身が本物の怪物に変化するかもしれない。

　奥様を救い出せたとしても、旦那様が化け物になってしまったら意味が無い。

「シライナ、しかしな……！」

　旦那様が腕に力を籠めた。頭以外はスマートな外見からは、想像もできないほどに強い力だった。成人男性の、それも軍隊で鍛えていた人の力に、わたしが勝てるはずがない。

　それでも、両手で旦那様の杖を抑え込んだ。

「わたしが何とかします！！」

　旦那様のオレンジ色の瞳が大きく見開かれた。

　でも、旦那様以上にわたし自身が驚いていた。こんなに大それたことを言うなんて。

　まともに大魔法(マギア・グランデ)も使えない、半人前の白魔女が。竜になってしまった人を救い出すなんて。

　だけど。

「やれます、わたしが……だから、任せてくださいっ！」

　やりたい。

　助けたい、役に立ちたい。

　この人たちのために。

　ずっと磨いてきた白魔法(この力)で。

　仕事を見つけなきゃいけない、奨学金を返さなきゃいけない。差別をはねのけたい、強い自分になりたい、自信を持ちたい、居場所が欲しい！！

　だけど、そんな自分の事情なんかよりも、いまわたしがやりたいのはこの二人を助け出すことなんだ！！

　全部が終わった時に、もう片方が倒れていたら何の意味もないのだ。だからわたしが何とかする。実力不足でも何でも、ともかくどうにかする！

「……勝算があるのだね？」

　わたしは強く頷いた。嘘じゃない。心もとないけど切り札はある。

　もたもたしている余裕は無い。竜は木々をかき分けて、森から出て行こうとしている。人里についてしまったら間違いなく大騒ぎだ。

　それが分かっているから、旦那様も長くは迷わなかった。一秒か、二秒か。そして、杖を握る腕から力を抜いた。

「……任せるよ、君に」

「ありがとうございますっ」

「それで作戦というのは一体」

　はい、と答えて、わたしは左手に移植していた宿り木(ミストル)を引き抜いた。

「まずこれを馬鹿貴族の頭に植えます」

　えっ、と旦那様が言った時にはすでに、わたしは白目を剥いたロックフィード伯爵の頭頂部に宿り木(ミストル)の枝をぶっ刺していた。