男装騎士と女装令嬢の両片思い～恋愛相談の相手が婚約者本人だとは、お互いに気づいていません～

第3話 理想の令嬢

　いつもより高い視線から見る街は、不思議なくらい違って見えた。

　歩いているのは、いつもと同じ道だ。並んでいる店も、行き交う人々も、見慣れたものばかりである。

　それなのに、黒いかつらを被り、騎士見習いの服をまとっているだけで、まるで知らない街を歩いているような気分になった。

　足元の底の厚いブーツには、まだ少し慣れない。けれど、その重さも腰に下げた剣の感触も、今はむしろ心強く感じた。

　何より、ドレスの裾を気にする必要もなければ、令嬢らしく小さな歩幅で歩く必要もない。

（……楽だわ）

　思わずそんなことを考える。

　誰も私をオリビア・ルメイン侯爵令嬢だとは思っていない。

　道を歩いていても、いつものように視線を向けられることはないし、知り合いに見つかって挨拶をする必要もない。

　ただの若い騎士見習い。

　そう思うだけで、肩から何かが降りたような気がした。

　気の向くままに歩いているうち、いつの間にか富裕層向けの店が集まる商業地区まで来ていた。

　考えてみれば、普段買い物をするときも大抵この辺りへ来る。何も考えずに歩いていたせいで、自然と足が向いたのだろう。

　店先には色とりどりの菓子が並び、向かいの服飾店では春物のドレスが飾られている。

　普段なら足を止めるところだけれど、今の格好でじっくり眺めるのも妙な気がして、そのまま通り過ぎた。

　代わりに目についたのは、道行く人々だった。

　楽しそうに話しながら歩く若い男女。

　夫らしき男性の腕に手を添え、笑っている女性。

　店先で何かを選びながら顔を見合わせる老夫婦。

（……いいなぁ。私もエリック様とあんなふうに……）

　何気なくそう思ったあとで、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　そうなれたらいいと、昔は何度も夢見ていた。

　二人で街を歩き、お互いの好きなものを知り、くだらないことで笑い合う。

　婚約者だからではなく、一緒にいたいから隣にいる。

　そんな関係になれたなら、と。

　けれど、十年経っても私たちはまともな会話すら続かない。

（……何を考えているのよ、私は）

　もう期待しないと決めたはずだ。せっかく気分転換に出てきたのに、またエリック様のことで落ち込んでいては意味がない。

　私は軽く頭を振り、目の前の景色へ意識を戻した。

　そのとき、少し離れたところから男の声が聞こえてきた。

「ねえ、君。さっきから一人？」

「……人を待っていますので」

　続いて聞こえた女性の声は落ち着いていたけれど、明らかに迷惑そうだった。

　何となく気になってそちらを見ると、二人組の若い男に、一人の令嬢が囲まれている。

「じゃあ、その子が来るまででいいからさ。俺たちとお茶しない？」

「結構です」

「そんなこと言わないで。すぐそこだから」

「お断りします」

　令嬢ははっきり断っているが、それでも男たちは退く様子がない。しかも、一人が令嬢の進路を塞ぐように立った。あれでは、彼女がその場を離れたくても離れられない。

　私は小さく息を吐いた。

　本物の騎士ではない。もちろん、警邏の権限があるわけでもない。

　けれど――

（見て見ぬふりをするのも、嫌だわ）

　何より、今の私は騎士見習いの格好をしている。少なくとも、あの男たちを怯ませる程度には役に立つかもしれない。

　そう考えたときには、もう足が動いていた。

「感心しないね」

　男たちと令嬢の間へ入る。自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「この子の声で分かるでしょう？　迷惑だってこと」

「なんだ、おま……」

　二人の男が、ぎょっとしたようにこちらを見る。

　しかし私の顔を見た途端、一人が不自然に言葉を切った。もう一人もこちらをまじまじと見つめたあと、隣の男へ小声で囁く。

「……顔、よすぎだろ」

「今それ関係ねえだろ」

（……何の話？）

　よく聞き取れなかったけれど、少なくとも出鼻をくじくことはできたようだ。騎士見習いの格好というのは、思っていた以上に効果があるらしい。

「な、なんだよ。俺たちはただ誘ってるだけだろ」

「誘うだけなら、一度断られたところで終わりにするものじゃないかな」

「は？」

「嫌がっている女性に無理強いするのは、あまり感心しないと言っているんだ」

　言いながら、腰の剣へさりげなく手を添える。もちろん抜く気などない。ただ、騎士らしく見せるには十分だったようだ。

　二人の視線が、私の剣へ落ちる。

「それとも、このまま話を続ける？」

「……ちっ。なんだよ、お高くとまりやがって」

「お前なんかこっちから願い下げだ」

　どうやら諦めたらしい。二人は最後にそんな捨て台詞を残し、人混みの中へ消えていった。

（……よかった）

　少しだけ肩の力を抜く。大騒ぎになって本物の騎士が来るようなことになれば、こちらも困るところだった。騎士見習いの格好をしているとはいえ、身分を尋ねられれば説明に困る。

　ひとまず穏便に済んだことに安心しながら、私は後ろにいた令嬢を振り返った。

「ご令嬢、ご無事ですか？　もう大丈夫――」

　そう続けようとして、言葉が止まった。

（――可愛い）

　目の前にいた令嬢を見た瞬間、頭の中に浮かんだのはそれだけだった。

　華奢な身体に、柔らかな色合いの髪。大きな瞳と、整った愛らしい顔立ち。淡い色のドレスもよく似合っていて、立っているだけで周囲の空気まで柔らかくなるような少女だった。

　先ほどまで男たちに囲まれていたからだろうか。少しだけ困ったような表情まで、妙に庇護欲を掻き立てる。

「大丈夫です。助けてくださってありがとうございま――」

　なぜか、令嬢の言葉も途中で止まった。大きな瞳をさらに見開き、こちらをじっと見ている。

（……？）

　どうしたのだろう。かつらでもずれているのかと一瞬心配になったけれど、彼女は驚いているというより、何かを見つけたような顔をしていた。

　そのまま、しばらく二人で見つめ合う。先に我に返ったのは私だった。

「あの……本当に怪我はありませんか？」

「あっ……はい！　大丈夫です。すみません。助けていただいたのに、じろじろ見てしまって」

「いえ。それならよかったです」

　彼女がにこりと微笑む。

　その瞬間、柔らかな雰囲気がいっそう増して、周囲まで明るくなったような気がした。

（……やっぱり可愛い）

　何なのだろう、この可愛さは。

　学園には王都近郊の貴族子女が多く通っていたし、侯爵家の娘という立場上、私も同年代の令嬢の顔はそれなりに覚えている。

　社交の場にも出ていたから、これほど目立つ容姿の令嬢なら、一度でも見かければ記憶に残っているはずだ。

　けれど、彼女を見た覚えはなかった。

　それに――

（こういう方なのかしら）

　ふと、以前耳にした話を思い出した。

　エリック様は、明るくて愛嬌のある女性が好みらしい。誰が言い出した話なのかも分からないし、本当かどうか確かめたこともない。

　それでも、その噂を聞いてからというもの、私は何度も自分なりに努力してきた。できるだけ柔らかな色のドレスを選び、仕草にも気を配り、笑顔の練習までした。

　けれど、元々さっぱりした性格なのだ。いざエリック様を目の前にすると緊張してしまうこともあり、愛嬌のある可愛らしい女性になれている自信などまるでない。

　でも、目の前の令嬢は違った。

　立ち姿も、話し方も、少し困ったように笑う表情も、何もかもが自然に可愛らしい。

（……こういう女性が、エリック様の好みなのかもしれない）

　そう思った瞬間、胸の奥がほんの少しだけちくりとした。

　けれど同時に、別の考えが浮かんだ。

（この方と仲良くなれたら……）

　少しくらい、愛嬌のある振る舞いを学べるのではないだろうか。

　そうすれば――

　……いや。今さらエリック様との関係をどうこうしようというわけではない。もう期待しないと決めたのだから。

（でも、少しくらい参考にするだけなら……）

　なぜか自分自身へ言い訳をしながら、私は目の前の令嬢をもう一度見た。すると彼女もまた、なぜかじっとこちらを見ている。

「「あの……」」

「「はい！」」

「「…………」」

　今度は二人揃って黙り込む。先ほどまでの緊張が嘘のように、何だか少し可笑しくなった。

　令嬢も同じだったらしい。ふっと表情を緩めると、楽しそうに小さく笑った。

　その笑いにつられて、私の頬も自然と緩む。

　その笑顔を見て、私はまた思った。

（可愛い……！）

「先ほどは、本当にありがとうございました」

「いえ。当然のことをしただけです」

「それでも、助かりました。何かお礼をさせてください」

「お礼なんて、そんな」

　断ろうとして、私は言葉を止めた。

　――お礼。

　もし本当に何か一つ、お願いをしていいのなら――

　頭に浮かんだのは、自分でも随分と突拍子のない考えだった。

　初対面の相手だ。普通なら、そんなことを頼むものではない。けれど、ここで別れてしまえば、おそらく二度と会うことはないだろう。

（……聞くだけ、聞いてみようかしら）

「あの」

「はい？」

「それなら、一つだけお願いしてもいいですか？」

「もちろんです。私にできることなら」

　令嬢が素直に頷く。

　私は少しだけ躊躇ったあと、思い切って口を開いた。

「……僕と、友人になってはもらえませんか？」

「……え？」

　大きな瞳が、さらに丸くなる。

　ぽかんとしたまま私を見つめるその顔を見て、胸の奥にじわじわと後悔が広がっていく。

（やっぱり変だったわよね！？）

　助けた相手に突然「友人になってほしい」など、冷静に考えれば相当おかしい。

（というか、これでは私までナンパしているみたいじゃない……！）

「すみません。突然こんなことを言われても困りますよね。今のは忘れて――」

「なります！」

「……え？」

「ぜひ、友人になってください！」

　今度は私が目を丸くする番だった。令嬢はなぜか、とても嬉しそうに笑っている。

「本当に？」

「はい！」

　あまりにも迷いのない返事に、こちらまで嬉しくなった。

「それなら……改めて。僕は……オリバーです」

　本当の名を名乗るわけにはいかない。一瞬迷った末に、オリビアから少しだけ変えた名前を口にする。

「オリバー様……」

　令嬢は確認するようにその名前を繰り返してから、柔らかく微笑んだ。

「私はエリ……」

　そこで彼女は不自然に言葉を切り、小さく咳払いをした。

「……エリーです。エリーと呼んでください」

「エリー嬢」

「はい」

　こうして私は、ほんの少し気分転換をするために男装して出かけた街で、とても可愛らしい一人の令嬢と友人になった。

　――目の前の“エリー”が、十年間想い続けている婚約者本人だとも知らずに。