３５．ワーデンファルス王国（１）
あわあわしている私を他所に、大公閣下と国王様との会話は続いていった。
「側近はどうされたのですか？」
「困っちゃうよね。図書館にこっそり来ようと思ったら、ファーシスに見つかっちゃってさ。『事前に連絡を入れなければなりませぬ』って、各所に伝令出して、大袈裟なことにしてしまって。今やっと、側近がまけたところだよ。」
のんびりとした調子で話していた国王様が、素早い動きで大公閣下の肩に手を置いた。
「伝書はダメだよ。折角の苦労が水の泡になっちゃうだろう。」
大公閣下は諦めたように嘆息すると、おそらく伝書を取り出そうとしていた手を下ろした。それを見て、国王様は、にこりと笑った。
「困惑しているのは、兄上ではなく、侍従長であるファーシスをはじめとする側近でございます。」
「私も大層困惑しているのだよ、ルパート。会議終わるや否や、スフィンが君に囁いていることを聞いたら、ねぇ？」
意味ありげな視線の先を見ると、いつの間にか大公閣下の後ろにスフィンさんが控えていた。相変わらず、気配を消して近づきすぎです。
国王様は、髪色と顔の造作は大公閣下と非常によく似ておられた。ただ、ゆるいこの雰囲気が大公閣下とは正反対で、ぱっとお会いした瞬間は似ているとは感じなかった。じっくり見ると、大公閣下が年を重ねるとこんな雰囲気になるのかなと思う。いや、大公閣下はこんな風に笑わないけどね、きっと。
国王様が大公閣下とお話しているのをいいことに、思わずじっくりと顔を眺めてしまっていた。すると、大公閣下の横をするりと抜けた国王様が私の前にと来られた。ものすごいにこにこ顔なんだけど、え、なんで・・・。そこで、はっと気が付き、膝を折って、挨拶をしようと、「国王陛下にご拝謁・・・」まで言いかけたところで、国王様が重ねるように問いかけてきた。
「可愛らしいご令嬢だね。名前を聞いてもいいかい？あぁ、挨拶はいらないよ。なんといっても、今、私は、ここにいないはずだからね。」
そして、更に満面の笑みを浮かべられた。でも、目が笑ってない。絶対、これ、不審人物として探られている。やっぱり、一国の王様ともなると、すごいのねぇ、と感嘆の思いで答えた。
「ご挨拶なしでのご無礼ご容赦くださいませ。ランベルト侯爵家の娘、エリュナと申します。国王陛下にお目見えかない、・・・・あ、かなっていないのかしら？」
いないはずと言われた場合、なんと締めくくるのが正解かわからず、思わず口からぽろりと本音が漏れてしまった。大公閣下の側に控えるスフィンさんが顔を背け、肩口が小刻み震えているのが視界の端に映った。うぅぅ、迂闊なのは痛いほどわかっています。でも、こんな状況、誰も教えてくれていないのだもの。臨機応変に対応するには、経験値は足りなさすぎるのです！
しかし、こんな状況でも、大公閣下は表情を崩すことはなく、それとは対照的に、国王様は、優しく微笑まれた。今度は、目にも優しさがにじんでいた。目が優しくなると、更に大公閣下と近い感じがした。瞳の色は違うんだけど。
「あぁ、カイルのところの。なるほど、なるほど。ちょっと、カイルの気持ちが分かったような気がするよ。」
何が分かったのかが分からず、こてりと首をかしげた。国王様、大公閣下と王族の方がお二方もいるこの異様な状況に、私はだんだん感覚が麻痺してきたのだと思う。ただの学生にとって、普通は、王族の方って雲の上の存在だからね！だって、同じ学年の第一王子とだって、言葉を交わしたこともなくて、それが普通なんだから。
私の前に立たれたまま、国王様は背後の大公閣下を振り返った。
「それで？私のかわいい弟は、魔術師長のご令嬢と逢引きなのかな？人目を避けるにはいい場所だよね、ここは。」
あ、逢引きー！！！私には似つかわしくない言葉で、耳を疑った。大公閣下は額に手をあててしまい、その表情を盗み見できなかった。
「隙あらば、職を辞して、夫人と令嬢を連れて領地に引き籠ろうと画策しているカイルを王宮に留めるためにも、私は、君たちの逢引きを今後も応援するよ。いやー、これで、カイルも魔術師長を辞めるなんて言えなくなるね。」
にこにこ顔でどんどん話を進めていく国王様に、私の頭はついていかなくなってしまった。いや、もう、よくわからないことがいっぱいで、いろいろこぼれていきそうです。
私の心が遠い所へと行きそうになったところで、国王様はわずかに眉を上げた。
「そろそろ・・かな。で、本当は何してたの？」
ん？なに、なに？という軽い感じで問いかけられたが、さすがの私も軽くは答えられない。いや、心が遠いところに行ってたので、うっかり言いそうになったけど、ごっくんと飲み込んだ。そして、大公閣下は無言。すると、スフィンさんがほんの少し前に出た。
「陛下。差し出がましいことではございますが、私よりお伝えさせていただきます。エリュナ様が特例で文官になるためにどのようにしたらよいかを、ご相談しておりました。エリュナ様は、王宮図書館の書物を熟読されており、知識の蓄積に大層熱心に取り組んでおられます。これは、文官として能力を発揮していただくほうがよろしいのではないかと、熟慮していたところでございます。」
ぬぬ？私、スフィンさんには何も話していないはず・・・・ということは、あの距離感は、聞こえない範囲ではなく、ギリギリ聞こえる範囲？ということのようだ。魔力ちょっぴりには全く触れず、むずがゆくなりそうな誉め言葉で彩られた内容に、私の方が気後れしてしまった。
「特例か。では、私がエリュナ嬢を推薦しようか？私も王族だからね、できちゃうよ。」
なんだ、そんなことか。と言わんがばかりに国王様が私を見て、軽く答えた。え？！そんなノリ？
あまりにも恐れ多く、しどろもどろになりながらもなんとか話すことができた。
「いや、あの、でも、私は、国王様に何も実績示せてませんけど・・・・。」
「実績？ルパートと半刻以上同じ場所に居られる女性というだけで、素晴らしい実績だよ。うん、申し分ない。早速、戻ったら、推薦だしておこう。」
さらに軽く流そうとされる国王様を慌てたように大公閣下が止めてくれた。
「・・・兄上、お待ちください。それではあまりにも。」
「大丈夫、大丈夫。それとも、ルパートが推薦してあげる？それだったら、私はひくよ。」
大公閣下がぐっと言葉に詰まったようにされた後、絞りだすような声で続けた。
「私が推薦します。」
国王様はにこりと微笑むと、うん、うんと頷かれた。
「では、私はひくとするよ。いやいや、二人の時間を邪魔するなんて、私も無粋だったよ。では、ルパートはエリュナ嬢とじっくり、しっかり話し合って、特例申請するんだよ。これでルパートも当分王都に滞在だね。カイルも辞表が出せなくなる。みんないいことづくめだ。」
苦虫を嚙み潰したような大公閣下、呆然とした私を置き去りにして、鼻歌でも歌いだしそうな雰囲気で、ひらりと手を振ると、国王様は螺旋階段を下りて行った。そして、その姿が揺らいだと思うと、私の視界から突如国王様が消えたのだった。
き、消えた？？目をこしこしとこすってみたけど、国王様がいた痕跡を見つけることはできなかった。
それにしても、何、この状況！？
私、なんかとんでもないことしちゃった？わーん、誰か、私は悪くないと言って！！
