３３．アカデミー（３）
久しぶりの更新です。
よろしくお願いいたします。
ディードから預かった本を抱え、図書館の扉をくぐり、司書さんのところへと向かうと、いつもゆったりしている司書さんたちが、ばたばたと奥にある司書室や地下階へ出たり入ったりしていた。声をかけるのも憚られる慌ただしさだった。
困ったなぁ、本返却したいけど、とてもそんな雰囲気じゃないよね。
しばしの間、司書さんの机の近くで逡巡していると、一人の司書さんが私に気付き、手招きしてくれた。
「慌ただしくしててすまないね。本の返却かな？珍しいね。」
「こちらこそお忙しいところにすみません。私の返却ではないのですけど、近衛第１騎士団長様のお遣いのお遣いです。・・・あの、本の場所なら大体分かるので、私が棚に戻しておいてもよいですか？」
「いいのかい？ホント、助かるよ。・・・突然、王宮付きの侍従の方がいらして、御前会議を終えられた国王様が急遽こちらにいらっしゃるって言うんだよ。今までないことだから、気が急いちゃってね。じゃぁ、返却記録つけておくから、ありがとう、よろしくね。」
司書さんは、額に浮かんだ汗を服の隠しから出したハンカチで拭うと、バタバタと奥へと入って行ってしまった。
国王様？・・・えぇ、国王様！？
図書館に何で、国王様がいらっしゃるの！？王族の方って図書館好きなのかしら・・・そんなこと聞いたこともないけど。王弟である大公閣下に続いて、国王様にまで偶然ばったりなんて、絶対しちゃダメなやつよね。一瞬あわあわとしたのだけど、司書さんたちがバタバタしているのは地下階だ。きっと、国王様は禁書などのある地下階に御用があるに違いない、と納得し、ほっと安心した。入り口あたりに長居していては遭遇率が上がってしまうので、そそくさと中央の書棚の間へと進んでいった。
入口から見えない真ん中あたりにある閲覧用の机に本を置き、改めて預かった本を確認した。王都西側のエーレフォール辺境伯領との間にあるアンバーイン山脈の気候や地形に関する本が大半で、中には、騎士団らしく兵法の本もあった。
ふん、ふん。ほとんど１階の本ね。この２冊は２階の螺旋階段上った右手あたりだわ。
２階の本は閲覧用の机の上に置き、１階の本を抱えると、本を棚へと戻していった。中央棚から近く目の届く範囲に戻せばよい本が多く、さくさくと返し終わった。ただ、最後の１冊は壁際の書棚の私の背より頭一つ分ほど高いところが戻す位置だった。手を思いっきり伸ばせば何とか届きそうな気がして、試してみたが、微妙に届かない。更につま先立ちにして本を上へとあげた。足と腕がプルプルと震えてしまい、目的の場所になかなか入らず、諦めようとしたところ、背後から近づいてきた人が本を棚へと戻してくれた。
「ここに戻せばよいのか。」
振り向くより先に声がして、背筋に緊張が走った。
「・・・大公閣下。」
振り向いた先には、美しい顔の大公閣下が立っていた。相変わらず表情はないのだが、ただ、なんとなく、機嫌が悪そうな雰囲気を感じた。今まで、大公閣下から感じたことのない感情だ。思わず、じーっと大公閣下を見つめてしまった。すると、大公閣下は薄い金色の瞳を少しだけ伏せ、私の視線から目を逸らした。そこで、はっと気が付いた。王族の方を見つめてしまった上、お礼を言っていないどころか、挨拶すらしていない。大公閣下を前にすると、視線だけではなく心も持っていかれてしまい、あらゆることを忘れてしまう。初歩の初歩もできていない上、物凄く不敬だわ。きっと目線を逸らされたのはそのためだよね・・・？不敬だし、無作法だし、淑女らしくもないから、目に入れたくないとか、そういうのじゃないよね・・・・心の動揺を気取られないように、自然に膝を折ろうとすると、大公閣下は軽く頭を横に振られた。
「挨拶はよい。」
そして、沈黙。
挨拶を断られてしまうと、どうしたらいいのか困ってしまう。えーっと、挨拶なしとなると、次は、お礼！本棚に戻してもらったお礼を言おうと口を開こうとした途端、
「お礼もよい。」
とすっぱりと断られた。というか、話し出す前に、なんでわかるの！？じゃ、じゃぁ、次は・・・・
「謝罪も不要だ。」
うぐ、思いつく前に断られた。自分の行動にすべて先手を打たれてしまった。
私は、完全に本来の目的を見失い、大公閣下の思いつかない必殺の一撃を繰り出すべく、頭を捻った。そこで、はっと思いだす。スフィンさんの最後の言葉。
「義兄なのです！」
これなら、先手は打たれまい！と、淑女としてはあり得ないほどのドヤ顔で伝えた。スフィンさんから言われたことが、『ヘルトホール公爵家の方がお姉様の嫁ぎ先であることを伝える。』であったことはすっぱりと抜けていた。
「・・・何を言っておるのだ？」
大公閣下の瞳の中の機嫌の悪さは押し流されたが、怪訝な顔で見返された。そして、残念な子を見る目つきになった気がした。その顔を見て、はっと我に返った。スフィンさんの言われた通りに伝えていない！！
「ヘルトホール公爵家のアレク様は私の姉の嫁いだ先なのです。えーっと、つまり、アレク様は義兄だとお伝えしたかったのです。」
大公閣下は一瞬困惑したが、何か思いあたることがあった表情になり、聞き取れないほど小さな声で「先ほどの・・・。」と呟いた。そして、すぐにいつもの感情の読み取れない表情になった。
「言葉の意味は分かったが、理由が分からぬ。意図は何だ？」
「え、意図と言われましても・・・。スフィンさんが必ず伝えてくださいって言われていましたので。」
スフィンさんの言いっぷりから、お義兄様を大公閣下に紹介したいのかと思っていた。実物見たことがないとかかな、とか。あ、もしかして、お義兄様の絵姿、実物とはかけ離れててわかりにくいとか！？最近の絵姿は知らないが、お姉様の婚姻が決まったときに、ちらりと見た絵姿は、できる文官の出立だった。あんなデレてる姿とは、一致しないかもしれない。
「あの、普段はもう少し、きっと、ましなのだと思います。あ、私はそんなところ見たことないんですけどね。あれ？さっきは姉に頼まれたとはいえ、助言もしてくれたので、絵姿通りのところも、ちょっぴりはあるわよね・・・・」
一生懸命な私のフォローは、大公閣下の軽い嘆息で止められた。
「アレク・ヘルトホールは見知っておる。」
え！？大公閣下はお義兄様を知ってる？？じゃぁ、スフィンさん何であんなことを・・・つまり、これは、大公閣下に必要な情報ではなかったらしい。そうなると、さっきのドヤ顔の私は非常に恥ずかしい。スフィンさんが見誤るって、非常に違和感があるけど。あわあわしていると、「余計な・・・。」と、大公閣下が微かに声を漏らしていた。
わーん、どうも余計な情報だったらしい。スフィンさん恨みますよぉ。
ちらりと大公閣下を盗み見ると、先ほどとは違う苛立ちが見えた気がした。慣れなのか、初めて会った時に比べると、格段と感情が瞳に現れている気がする。でも、できれば、喜びとか、気分が上がる感情の方が私は好き！負の感情のバリエーションばかりが増えてる気がする・・・。
「うぅぅぅ。目が口程に物を言ってる・・・」
思わず、ぽつりと漏らした私の言葉は、しっかりと大公閣下の耳に届いていたようで、軽い驚きを含んだ声が返ってきた。
「私のことを言っておるのか？」
「えーっと・・・・はい。・・・私が的外れなのがダメなのが原因なのは重々理解してます。反省もしてます！でも、ですよ。振り返ったら、機嫌悪・・・・ではなくて、えーっと。陰りを慮られているご様子と拝察し、浅慮にも迂闊な言動を致してしまったのです。」
かなり棒読みではあるが、貴族らしく薄膜に包み込んでみた。よくよく考えると、本来は、薄膜に包むのではなく、私が的外れでなければよいのよね。
「私の機嫌が悪そうであったということか？」
あぁ、せっかく包んだ薄膜がすっぱり破られたぁぁ。ご本人からどきっぱりと言われてしまった。さすがに、その通りとも言えず、言葉を濁していると、軽い嘆息とともに大公閣下が話し出した。
「機嫌は悪くなどない。・・・・そなたの気のせいだ。」
え！？あれで？？機嫌悪くないの？？
心の中の驚きをぐっと抑えて、少し目を伏せた。
「そなたは顔に出過ぎだ。少しは抑える努力をせよ。・・・足元をすくわれるぞ。」
あぁ、抑えきれてなかったらしい。でも、心配してくれてると思っていいのかな？やっぱり、大公閣下は優しい方なのだな。嬉しくなってしまい、つい口元がほころんでしまった。
「全く抑えきれておらぬではないか・・・・。」
「大公閣下がお優しいからいけないのです。ですから、これは大公閣下のせいです。・・・あ、でも、だからと言って、変えないでくださいね。そのままでお願いします。」
大公閣下は、一瞬、あり得ないものを見たような顔をしたが、すぐにいつもの無表情に戻った。
「そなたが話すことがあるとスフィンから聞いておる。場所を移そう。」
それまでの話をばさりと切って、大公閣下は中央を抜け、螺旋階段へと向かって歩き出した。私は、閲覧用の机の上に置きっぱなしの本をとると、慌てて、大公閣下を追って、２階へと螺旋階段を上った。
