３２．アカデミー（２）
2か月も間があいてしまいました。
やっと少し落ちついてきましたので、それなりには更新できるかなと思ってます。
読んでいただけると幸いです。
「なぜ気付かれないと思うのかが不思議ではありますが、私の認識間違いではないようですね。閣下は、これから御前会議に出席されますが、その後であれば、お時間作ることも可能でございますよ。本日の御前会議は朝会議の残課題とのことですので、一刻もかからないのではないかと思います。」
できる側近、スフィンさんがさらりと大公閣下の今日の予定を教えてくれた。え、でも、こんなこと教えてもらっちゃってよいのかしら・・・・
私の戸惑いを見て取ると、スフィンさんはふっと軽く微笑んだ。
「閣下もエリュナ様とお話したいと思っていらっしゃるはずですから問題ありませんよ。・・・御前会議を終えられると、図書館にいらっしゃいますので、こちらにいらしてくださいね。あぁ、その際には、先ほどのヘルトホール公爵家の方がお姉様の嫁ぎ先であることを必ずお伝えしてくださいね。」
軽くお辞儀をすると、謎な言葉を最後に付け足したスフィンさんは、優雅だけど素早い動きで図書館を出て行った。その姿を見送っていると、なんとも言えない気持ちになってきた。最近、大公閣下のことを考えると、いつもこうだ。なんだか心拍数が速くなり、頬が熱くなる。うーん、また、ちょっぴり魔力が何か悪さしているのかしら。
私はさらに火照ってくる顔を手でおさえると、先ほどスフィンさんが出て行った扉へと向かった。外の風にあたれば、きっとこの火照りも落ち着くかもしれない。大公閣下が図書館に来られるまでに、ちょっと落ち着いておいたほうがよいものね。
図書館の扉を出て、回廊の少し先にある庭園へと足を向けた。いつもよりゆっくりとした歩みで庭園の小道を歩いていくと、小道の脇には色とりどりの季節の花とフラーレンの花が今が盛りとばかりに咲き誇っていた。辺り一面が、ほのかに甘く、そして優しいフラーレンの花の香りに満ちていて、軽く息を吸い込むだけで、心が落ち着いてくる気がした。心が落ち着いてくると、次第に先ほどの自分の行動が恥ずかしくなってきた。
よくよく考えると、いや、よく考えなくても、大公閣下に推薦の話などできるわけがない。それなのに、大公閣下を目で追ってしまって、それをスフィンさんに気付かれて。それどころか、スフィンさんに気遣われて、お会いする機会を作ってもらうなんて。果たしてこれでよかったのだろうか。間違いなく、家族には絶対知られてはダメだ。
一人でうー、うーと唸りながら小道を歩いていると、木陰にあるベンチまで辿りついた。ここは、回廊からは花や木のおかげで目隠しになっているため、人目を避けてくつろぐには絶好の場所だ。人目を避ける恋人たちの隠れ家とも言われているらしいが、こんな昼日中の王宮にいる時点で、人目なんて避けられているわけではないので、『人目を避けるふりをして二人の仲を知らしめたい』恋人たちが使う場所らしい。まぁ、それぞれの目線が合わないように目隠しやら、配置が考慮されているとはいえ、複数のベンチがある時点で、はじめから全く隠れ家にもなっていないよね。なので、もっぱら、私のように一人で使っている人が多いのだけれど。ふぅと一息つきながら、そのうちの一つのベンチに座った。皆が忙しくしている刻限ということもあり、他のベンチにも人影はないようで、私のベンチから少し離れたところで白い小さな鳥であるハッキョウのメスが木の芽をつついているのが見えるだけだった。ハッキョウの動きを目で追いながら、思考はまたしても、大公閣下へと戻っていく。
私、最近、すぐに大公閣下のことを考えちゃう気がする。
助けてもらったから？・・・ううん。それだったら、今までだっていろんな人に助けてもらったもの。なんだか胸の中がもやもやして、手をのばしても何もつかめない感じが、とてももどかしい。
そういえば、朝、目が覚めた時も、たまにあるんだよね。もやっと感が。なんか、大事なことを忘れているというか、なんというか。
先ほどと同じく、うーんと唸ってしまう。うーんと唸ってみたものの、何も見いだせず、はふぅと息を吐いた。考えても分からないことに時間を割いている場合じゃないよね。それよりも、この後のことだ。スフィンさんが時間を作るとは言ってくれたが、そこで何を話すべきか。これが目下のところ、一番に考えなきゃいけないことだ。
推薦の話・・・はないよね。となると、ご加護について？いやいや、それはこの間、お話したばかりだし。それ以外となると・・・・青月の聖爵様？
急に青月の聖爵様との約束を思い出し、ぼっと顔に朱が上がる。
私ったら何考えているの。べ、別に、大公閣下はそういうんじゃないし。それに、王族の方だから、不敬だわ、こんなこと考えるのは。
おかしなことを考え出した自分に焦り、頭の上で手をパタパタと動かした。自分でいうのもなんだが、とっても挙動不審だったと思う。
私の動きにハッキョウも驚いたようで、パタパタっと私からさらに離れた場所へと飛んで行ってしまった。
う、ハッキョウにまで、不審者がられた・・・・まぁ、もともとハッキョウのメスは目立つものや、突然の動きに敏感だもんね。仕方なし、ということにしておこう。
ハッキョウは花や木のある庭園などによくいる鳥だ。メスは白くて小さくて可愛らしいのだが、オスはすごい。何がすごいかというと、オスは金糸にエメラルドがちりばめられたような華やかな羽をもち、そのきらびやかさがすごすぎるのだ。その羽が華やかで大きいほどハッキョウの中では優位らしく、ぶわりとその羽を大きく広げてメスへ求婚する姿は見応えがあるらしい。オスは繁殖期以外でも自身の強さ、美しさを誇示するためか、メスに向かって羽を広げるのだが、メスにとって繁殖期以外のオスの華やかさはあまり興味をひくものでないらしい。おそらく、『見て見て』感満載のオスはちょっと鬱陶しいんだと思う。エサをつつこうとすると、その前に立ちはだかり、自慢げにぶわりと羽を広げられたら、そりゃ鬱陶しいよね、わかるわぁ。そのせいか、メスは目立つものや突然の動きを非常に警戒しているのだ。つまり、そういうことで、私が不審者なわけではない、ということにしておこう、うん。
ハッキョウについて考えていると、私が歩いてきた方とは反対側に気配を感じた。木陰からほんの少し除く色は金色？ハッキョウのオスでもいるのかと目を凝らすと、それは私と同じハニーブロンドの髪であることが分かる。程なくすると、ハニーブロンドの柔らかな髪を背中にさらりと流した、きらきら輝くエメラルドグリーンの瞳のスラリと背が高い男性が本を抱えてこちらに近づいてきていた。王子様然とした、このえもいわれぬ美しさ・・・
「やっぱり、エリュナじゃん。こんなところでさぼりかよ。お前はお気楽でいいよな。」
そして、その全てを台無しにするこの話し方。エーレフォール辺境伯の血筋ということが歴然だ。
「・・・なんでこんなところから出てくるんですか、ディード。」
私は、現エーレフォール辺境伯の第一子で、従兄弟であるディードを睨んだ。伯父様も残念さが極まっていたけど、ディードもさすが伯父様の血を引く感じがする。伯母様が嘆くはずよね。私がはぁと溜息をつくと、ディードがむっとしたように言い募る。その見た目で、頭をがりがり掻くのはやめて欲しい。似合わなさすぎる。
「お前なぁ、その態度、改めたほうがいいぞ。全くもって可愛げがない。」
「大丈夫。ディードにかわいいなんて思ってもらおうなんてこれっぽっちも思ってないもの。そういうディードこそ、私にも見た目にあった対応してくれてもよいのではない？伯父様ほどとは言わないけど、残念だわ。」
大股でずかずかという音が聞こえそうなほど無造作に私のところまで近づくと、どかっと私の隣にディードが座る。私のそばから離れていたハッキョウがディードをちらりと見遣り、そばに寄ってきたように見えた。え！？まさか、ハッキョウ、こんな粗野な動きなのに、色味の美しさには惹かれるってこと？！でも、今、繁殖期じゃないはずなのに・・・
そういえば、昔、お母様が話してた気がする。
「エーレフォール辺境伯の血筋は、この極寒の地で魔物を狩り平定するための肉食獣のような性質と辺境伯家であり続けるためとしか思えないその見目の遺伝子が強すぎるのです。辺境伯であり続けるための力を維持するためには、どうしても、配偶者に強い魔力もちの女性を望むことになります。自身の望む女性であればどんな女性でも魅了し、配偶者にするため、見目だけは、恐ろしいほどに華やかできらきらしくなっていってるのだわ。オスだけが無駄にきらきらしいハッキョウと同じで、本当に厄介なのです。」
ディードの顔をちらりと見て、頷きとともに、さらに深い溜息をついた。
確かに、ハッキョウっぽい。ハニーブロンドの髪にエメラルドグリーンの瞳という色味までハッキョウのオスにそっくりだ。
中身とあってない残念さが半端ないが、この美しい容姿は、エーレフォール辺境伯の血筋をつなげるための、武器なのだ。確かに、中身を見るとがっくり、ぐったりしてしまうけど、伯父様やこのディードだって、貴族然とした振舞いで甘い言葉をささやいたりしたら、ぼぉっとなって心奪えるかもしれない。あぁ、なんて、恐ろしい。
「美味しい匂いもしねぇ女に振りまく色香はないね。ちらりと同じ髪色が見えた気がしたから、リュイかお前の逢引き現場を抑えられるかと思ったんだがなぁ。」
残念そうに呟くディードに猛然と抗議をする。
「誰が色香を振りまけって言ったのよ。それに、女性を食べ物みたいに言って。そんなんだといつまでたっても、辺境伯領に戻れないんじゃないの？」
ディードはがくりと項垂れた。「そうだよなぁ・・・」と何やらぶつぶつ言っている。伯父様のように魔術学院時代に一目惚れもなかったようで、現在は、シャルルお兄様と同じく特例で騎士となり、近衛第１騎士団に所属している。恐らく相手を見つけたら、さっさと辺境伯に連れ戻るんだろうけど、なかなか道のりは険しそうだ。女性のことを考えると、ディードの相手が見つかることが本当に良いかどうかは分からない。伯母様みたいな方がいるといいんだけどねぇ。
ひとしきり出会いのなさを嘆いた後、抱えていた本を図書館に戻すことを思い出したディードがすくっと立ち上がった。どうも、本日の雑用当番らしく、その一環として、団長から本を預かったみたいだ。
「私、時間を持て余していたところだから、本返しておくわよ。そろそろ図書館に戻ろうかと思っていたところだし。」
「おぉ、ありがと、助かるよ。美味しい匂いはしないが、従姉妹としては認めているぞ。」
私の肩をバシバシと叩いて、本をぐいっと押し付けたかと思うと、突然、その顔に甘やかな微笑みを浮かべた。私の髪を一筋手に取ると、そこに軽く唇を寄せた。
「報酬。」
そういうと、さっさと来た道を戻っていった。
うーん、確かに、あれを継続できれば、お相手も見つかるやもしれない。
幼児の頃は、伯父様の王子様な様子にときめきも覚えた気がするが、ディードが甘やかに微笑んでも心はピクリとも動かなかった。
