３１．アカデミー（１）
だいぶ更新の間が空いてしまいました。
青月が中天にかかる頃、私の図書館通いは本格化していた。魔術学院では既に習えることがなくなっていたので、時間に余裕があったということが大きい。
今までは魔術に関する本を見あさってばかりいたが、くるりんと方向転換、今は、特例で文官の道に進むべく、アカデミーの入学試験に必要な本を中心に見耽っている。ただ、見れば見るほど、おかしいのだ。
「うーん・・・・。やっぱりこれもかぁ。」と思わず呟いてしまう。はっとして、周りを見たが、近くには人はおらず、咎められることはなかった。
積みあがった3冊の本の上に、手元にあった本を置くと、軽く伸びをしてから、立ち上がった。4冊の本をまとめて持ち上げると、元あった棚へと戻しに行く。4冊目の本を棚に入れながら、その隣の本の題目へと目線を移す。『領地経営論』と書かれた本を本棚から取り出すと、パラリとページを捲った。
「あぁ、やっぱり、マクレーガン老師の本だわ。ダンガー教授も感銘を受けたとおっしゃっていた経営論の祖よね。・・・そうそう、このあたりの理論は領地経営だけでなく、交易を生業とする商家との付き合いにも役立ちそうなんだよね。」と独り言ちていると、突然背後から声がした。
「・・・へぇ。面白い着想点ではあるね。」
びくりとして、後ろを振り返ると、柔らかなウェーブのブランウンの髪をゆるく右肩でまとめて前に流した柔和な顔の男性が立っていた。ほんの少し垂れた目元に色気があるとかなんとか言われているみたいで、とても女性受けする様相らしい。
「・・・お義兄様。図書館に来られるなんて珍しいですね。」
ヘルトホール公爵家の後継者であるアレク様はお姉様の旦那様、つまり、私の義兄にあたる。ワーデンファルス王国の４大公爵家の一つであるヘルトホール公爵家はレティシャのハートレー公爵家と並ぶ名門中の名門であり、王家の血筋が色濃い。確かお義兄様のお母上様は先々代の王の末の王女様だったはず。ちなみに、お義兄様は、お姉様より二つ上で特例を適用し文官をしている。お義兄様のお父様、つまり、ヘルトホール公爵様は、ワーデンファルス王国の宰相だ。さらに言うと、お義兄様もその文官としての能力から次期宰相と言われている、かなり出来る方ではある。そう、出来る方なのよね・・・
「ルディアに頼まれましたからね。・・・・はぁ、僕の愛しの女神様は、妹の君をいたく心配しちゃってるんだよ。特例で文官となれるように手を貸すようにと言ってまして。僕はルディアに伝書を送ったり、時間があれば早く帰ってルディアのそばに居たり、見つめたり、ホントに忙しんだけど・・・。君に手を貸さなかったら、１週間実家に帰るとか言い出されてしまってね。本当に、本当に、仕方なくですよ。」
はぁと盛大な溜息をつきながら、語り続けるお義兄様は、安定のお姉様溺愛ぶりで、ある意味安心した。まぁ、気持ち悪いんだけどね・・・・。お姉様、本当に、どうして結婚したんだろう。それが最大の謎だ。そして、全く出来る方感がない。
手を貸すつもりがあるのかも疑ってしまうほど、お義兄様のお姉様賛歌は永遠に続いている。これでは、いつまでたっても、本題に入れない・・・・
私は、腰もとにある隠しポケットから、カサコソと袋を取り出すと、お義兄様の目の前に翳した。怪訝な顔をして、お義兄様の話が途切れた瞬間を見逃さず、私は、こそっと呟いた。
「これは最近の理論構築の授業で作り上げた、ちょっと特別な伝書です。普通の伝書に言葉をのせる魔術式を組み込むことで、相手に伝書が届いた時に言葉も伝えることができるのです！そして、今ならなんと、そのうちの一つに、私が『お姉様、必ず読んで返事を下さいませ。』と言葉をのせているのです！」
お義兄様は目を見開いた後、ふぅと一息吐き、すっと私の前に手のひらを出した。私がその上に、袋をのせると、いそいそと胸元の隠しに袋をしまった。そして、私についてくるようにと目で合図すると近くの席に座った。私の賄賂はお気に召したようだ。こんなこともあろうかと、魔術学院での時間を有効活用していたのだ。ふふふ。
実は、リュイお兄様から聞いていたのだ。先日の我が家での食事の時のように、お義兄様は日常的にお姉様に伝書を送り過ぎていて、今では、お姉様が送った伝書への返事以外は全く読んでもらえず、返事もしてもらえないらしい。いや、まぁ、お姉様の気持ちも分かります。あれは、うん、多すぎる。
お姉様をダシに使ったようで少し心苦しいが、一様結婚を了承するくらいには、きっと何かお姉様の心をつかむ何かがあったはず、なのだから、大丈夫・・・・だと思う。
私が席に座ると、お義兄様が話し出した。
「特例で文官となるためには、二つの方法がある。一つ目は、アカデミーを卒業することだ。ただ、特例を適用するのであれば、首席か、悪くても次席での卒業が必須となる。ただ、この場合、アカデミーに4年間在籍しなければならず、年数がかかる。じっくり勉学に励みたいのであれば、それでもよいのだと思うが、一番近い王都の外れにあるアカデミーでも、馬車で１刻以上かかるからね。おそらく寄宿舎住まいになるだろう。どうせ寄宿舎に入るのであれば、もう少し距離はあるが、エスタミッシュ大公領のアカデミーの方が僕はおすすめだけどね。あそこは、教授陣が揃っている上、アカデミーが所有する蔵書数が桁違いだ。絶版になり、入手困難な経済論の本もあり、垂涎ものだ。ただ、４年間も王都を離れて、寄宿舎住まいとなることを、ランベルト侯爵が許すかどうか・・・が一番の問題ではないかと思うよ。」
うーん、お父様が寄宿舎住まいをよしとしてくれるとはとても思えない。でも、大公領のアカデミーって行ってみたい気がする。いや、別に、大公閣下がというわけではなくて・・・・そう、垂涎ものの蔵書数と見たことない海がある大公領が魅力的っていうだけだからね、もちろん。他の意図なんてないんだから。赤くなりそうな顔を自分自身で言い訳することで何とか落ち着かせる。
お義兄様は、そんな私の様子は気にせず、話し続けた。
「つまり、アカデミーに入るというのは君の場合、現実的ではないと思うよ。それに、ルディアが君の様子を見に行くとでも言いだして家を空けるようになったら、僕は耐えられないからね。これは全くと言ってお薦めしない。で、君にとれるのは、もう一つの方法しかない。これは、推薦をもらうことだね。」
「推薦ですか？」
お義兄様のお姉様への執着は軽く無視しておく。
私の確認に対し、お義兄様はゆるく頷いて、名前を挙げながら、指を折っていった。
「アカデミーの教授、文官として地位が高いもの、王族がその推薦をすることができる。
アカデミーの教授と言っても、下っ端じゃだめだよ。今だと、うーん、５人くらいじゃないかな。推薦がかけるような著名な教授って。あぁ、君が師事していたダンガー教授はその筆頭だよ。」
「ダンガー先生・・・・もらえる気がしません。」
私の答えに、お義兄様は首をかしげた。
「あれだけダンガー教授が熱心に通ってたのだから、推薦もらうくらいの実力はあるのだろう？僕もダンガー教授から推薦をもらったけど、やり取りを受けてもらうまでの論文の提出で結構時間がかかったけど、君は既に、やり取りできる環境だろ？」
「うぅ、お恥ずかしながら、ダンガー先生には、私の論文は今一歩足りないと言われておりまして。やり取りできているとは言えないような環境です。」
「・・・ふーん。今一歩ねぇ。」
お義兄様は、トントンと机の上を軽く叩きながら、軽く考え込んでいるようだった。
「まぁ、何とかなるんじゃないかな。
さて、ルディアにお願いされた手を貸すのはこのくらいでいいかな。貴重な空き時間、ルディアに伝書の一つも送らないとね。」
言いながら、お義兄様は席を立つと、スタスタと図書館の入口へと歩いて行ってしまった。残された私は、ぽかーんとして、お義兄様を見送った。
うーん、つまり、ダンガー先生にもう一度、論文を送ったらいいということだろうか。お義兄様が何とかなるといってたしね。
最近の興味と言ったら、・・・・海？そう思った瞬間、目の端に大公閣下の美しい顔が映った。やばい、私。とうとう幻覚まで見るようになったのかも、と少し動揺した。すると、ふわふわ赤毛も見える気がして・・・・目を凝らすと、少し先の本棚のところに、スフィンさんがいた。私がじっと見ていると、こちらに気が付いたスフィンさんが一瞬逡巡したように見えたが、すぐに、微笑んでお辞儀をしてくれた。
スフィンさんがいるということは・・・と目を凝らすと、本棚の向こうに大公閣下の美しい銀髪が微かな日の光を反射してきらりと光っているのが見えた。
思わず椅子から腰が浮いたが、話すことが何もないことに気が付き、しょんぼりと、もう一度椅子に腰を落とした。
そして、お義兄様の言葉『アカデミーの教授、文官として地位が高いもの、王族がその推薦をすることができる。』を思い出し、また、腰を浮かせた。あぁ、でも、私は大公閣下から、『痴鈍で無能』認定を受けているのだった！と、更にしょんぼりしながら、椅子に座りなおした。『痴鈍で無能』が推薦の話って、あまりにも立場弁えてなさすぎるよね・・・・
「エリュナ様。それは新しい体力増強とかでしょうか？」
突然声をかけられ、びくりとして振り返り見上げると、スフィンさんが側に立っていた。後ろ側から、近くへと来ていたらしい。
自身の行動があまりにも挙動不審であったことを思い出し、恥ずかしくなり身を縮こまらせた。頭上から『っふ』と息を殺すような笑い声が聞こえてきて、更に小さくなる私に、スフィンさんが話しかけてきた。
「閣下に何かお話したいことがあったのではないですか？」
「なんでわかるのですか！？」
私は図書館であることを忘れ、驚きの声を上げてしまった。
そろそろ、恋愛ムードになってほしいところですが、なかなか進みません・・・・
