２１．魔力操作（２）
２日続けて投稿します。
なかなか恋愛の方は進みが遅いですが、気長にお付き合いください。
ブランシュ先生のパンパンと手を打つ音で、皆がはっとして、ブランシュ先生を見遣った。
「面白さより実務ですよね。今日は。
魔術師長。折角機会を得たようですが、ダメですからね。」
何が面白かったかはひとまず置いておくとして、何がダメなのだろうか。
「魔術師長はご自分の魔力量を考えてからご発言くださいな。魔術師長とエリュナさんでは、魔力量の差が大きすぎ、参考に全くなりませんよ。それこそ大海原に落とした涙を探すようなものです。」
えぇ、どれだけ違うの、それ！？
王都近くの景勝地にあるニーディア湖ですら、長手の方向では対岸が見えず、船での移動にも数刻はかかるほどだ。そのニーディア湖が数えきれないほどたくさん入るというのが海だと本で読んだ。海の海の向こうの国への航海は、ニーディア湖の船より船足の速いものでも一つの月の半分くらいの期間はかかると聞いている。ワーデンファルス王国は、周りがほぼ陸地であり、他の国に囲まれているため、海に面しているのは、南東の一部のみである。南東、つまり、エスタミッシュ大公領が唯一、海を渡った国との交易を行うことができるテーフェル海に面しているのだ。私はまだ、海を直接見たことがないが、絵画で見る限り、とてもきれいな青が一面に広がる、雄大なところなのだと思う。
「一度行ってみたいな。」と思ったときに頭に浮かんだのは、美しい顔の大公閣下だった。いやいや、なんで、大公閣下を思い出すわけ。今は、海よ、海。
「だからと言って、リュイ君も、シャルル君も無理ですよ。」
「自分たちの出番だと思ってたかもしれませんけど。」と付け加えながら、ブランシュ先生がばっさりと切り捨てた。
「魔術師長ほどではないにしても、やはり魔力の差が大きすぎます。」
「・・・・微小な氷の粒をプリズムにするくらいの魔力を小さくすることはできるが。」
お父様がぼそりと呟いた。それを聞いたブランシュ先生が、お父様を追い払うようにしっしっと手を払った。ブランシュ先生は相変わらず強かった。
「何のためにされたかは存じませんが、そのような繊細な氷の粒は、大きさは小さいかもしれませんが、非常に魔力を凝集したものになるではありませんか。そんな凝集された魔力を使って指導されたら、下手すると、エリュナさんの心の蔵を止めてしまいますよ。」
いいのですか？と言外ににおわせながら、ブランシュ先生が呆れ顔でお父様を睨んだ。
何！？お父様の魔術指導は、私の生命の危機！！
一所懸命やる気でいたが、危うく、言葉通り、命懸けになるところだった。ブランシュ先生止めてくれてありがとう！
「魔術師長は、黙っていてくださいませ。通常でも魔力が漏れてしまうくらい膨大な方には、全くわからない領域なのですよ。最近、演武場で魔術行使もされていないですよね。適度に抜いていないから、冷気をまわりに漏らしてしまうのです。」
お父様が、話したことを後悔するくらい、ブランシュ先生のお小言が続いた。そして、私は、だんだん、不思議になってきた。ブランシュ先生っていったい何者なのだろう。ブランシュ先生に対しては、とても氷の魔術師長といわれている人だとは思えない様子なのだ、お父様が。
最後に、はぁとため息をついて、ブランシュ先生が付け足した。
「あの暑苦しいエーレフォール辺境伯と混ぜ合わせれば、普通になってよいのかもしれませんが。」
エーレフォール辺境伯と言えば、お母様のお兄様、つまり私の伯父にあたる。まぁ、確かに伯父様は非常に暑苦しい。
伯父様に初めて会ったのは、4歳の時。おばあ様が体調を崩されたとの連絡があり、心配したお母様が私だけを連れてエーレフォール辺境伯領に行かれた時だ。お姉様はもう既に魔術学院に通っていたし、お兄様達は、魔術を含めた教育がびっしりと詰まっていて、出かけるどころではなく、暇も持て余していた私を連れ出してくれたのだと思う。
辺境伯領は、王都の北西に位置しているため、王都よりもさらに寒さが厳しい。また、王都と辺境伯領の間には、高い山々が連なる一帯があり、馬車でいくためにはこの一帯を迂回する必要があり、直線距離はさほど離れていないが、旅程は非常に長くなる。また、この一帯のおかげで王都はさほど雪が降らないが、辺境伯領では黒月になる頃には雪が降りだし、緑月になるくらいまで、雪深く、吹雪も多い。また、領地の西には、ワーデンファルス王国でも一二を争うほど強い魔物が多いといわれている森林地帯がある。そのため、基本的には世襲制といわれている爵位ではあるが、エーレフォール辺境伯に限っては、この領地を治めることできる魔力もちであると王の承認を得られないと、爵位の継承ができない。魔力が足りなければ、最悪、現在の辺境伯家が追い出され、新たな辺境伯が任命されるという事態も起こりえるのだ。
一部かなりの悪路もあるため、馬車の揺れもひどく、ちょっとぐったりしながらも、ようよう辿り着いた辺境伯領。既に雪が積もりだしていた時期でもあったため、初めて見る景色に興奮し、ぐったりしたことも忘れてしまった。
ちょうど私たちが辺境伯のお屋敷に着いた時、ざわめきとともに、槍や弓などの武器をもった多くの兵士たちが眼前に現れた。馬に乗る者もいれば、飛竜を操る者もいた。その先頭で飛竜に乗った方は、一際大振りの剣を携え、周りの兵士たちの士気を鼓舞していた。
「野郎ども、行くぞ！出現地帯は街に近い。遅れをとれば、街に甚大な被害が出る。遅れる者は容赦せぬぞ。」
うぉー。という大音量で兵士たちが呼応し、そのまま、飛竜に乗った一団は森へと向かい飛翔していき、騎馬で向かう一団は雪を巻き上がらせながら、城門を駆け抜けていった。
呆然としていた私とは違い、この環境で生まれ育ったお母様は、ざわめきが聞こえるとすぐに、私を横抱きに抱えて、邪魔にならない脇へと移動していた。
「おそらく、魔物の群れが出たのでしょうね。屋敷の中も慌ただしくしているでしょうから、挨拶は皆が戻ってきてからとして、一旦、上に上がり、状況を確認しましょうか。」
横抱きにしていた私を、雪の上に下ろすと、私と手をつなぎ、お母様は屋敷の中へと入っていった。
「今日はかなり近くに出たのですね。」
お母様が指し示す方角を見ると、黒くて大きな魔物の群れとその周りを飛ぶ飛竜が見える。騎馬隊があんなに小さく見えるということは、相当魔物は大きいようだ。何度となく、青白い炎の柱が上がるのが見えた。体全体に響き渡るようなどーんっという爆音も聞こえる。
「あの感じでは問題なく魔物を狩ることができそうね。」
「出現地帯が悪かっただけで、魔物自体は大きさだけで狩るのに苦労しないですからね。」
後ろから声がして振り返ると、そこには騎士服を着た背の高いきれいな方がいた。茶色の髪を高い位置でまとめて、きりりとしていて、とてもかっこいい。
「お義姉様。今回は討伐に参加されなかったのですね。」
お義姉様ということは、この方は、伯父様の奥様である辺境伯夫人ということね。辺境伯夫人も普段は、魔物討伐に参加しているのね。さすがだ。
「えぇ。最近、魔物が出現せず、平和だったのです。非常によいことなのだけど、旦那様含め、兵士たちが体力有り余ってしまっていて。そこに、今回のでしょう？我先にという感じで、討伐に向かわれてしまって。『完膚なきまでに屠ってくるぞ。』とかおっしゃっていたし、やり過ぎていないか心配で上に上がってきたのだけど。」
お母様が納得した顔で、「既にやり過ぎてますわ。」と溜息をつきながら答えていた。
伯母様も頬に手を当て、「本当に困った方たち。」と嘆息した。
一刻後、伯父様を含めた兵士たちが討伐完了し、戻ってきていた。
「皆、よい動きであった。街の手前で全て屠れたのは僥倖だった。」
兵士たちに労いの言葉をかけているその人は、体に魔物の返り血と思われる緑色の粘液のようなものを付けた状態で、わははと豪快に笑っていた。
言動だけ聞いていると、筋骨隆々とした豪傑な大男だと思うかもしれないが、辺境伯である伯父様は、ハニーブロンドの緩やかなウェーブの髪にエメラルドグリーンの瞳がきらきらしているえもいわれぬ美しさなのだ。スラリと背が高く、程よく筋肉のついた均整の取れた体つきであり、幼児である私でさえ、これこそ、お話に出てくる王子様だと外見だけであれば、ぽーっとなってしまう。
ただ、王子様が粘液べとべとです。がっかり度合いが半端ない。
兵士たちの肩をバンバンと叩いてから、機嫌よく、伯母様のところまで大股で歩いてくる。あぁ、歩き方も王子様じゃない・・・幼児の夢ぶち壊しです。
こちらに向かう途中で、隣に立つお母様に気が付いたようで、にこやかに、右手を挙げた。
「ナディアじゃないか。もう着いたのか。迎えができなくて悪かったな。」
伯父様は挙げた手をそのままお母様の肩に下ろそうとしたが、すすすっと優雅だがとても素早くお母様が避けた。お母様すごい。
手が空ぶったことで、視線が下に向いた伯父様が私の存在に気が付いた。
すると、ぐわしっと私を抱き上げて、「エリュナか。」と言いながら、伯父様の目線より高く私を持ち上げた。
ひぃぃ。高い。そして、緑の粘液がべったりと頬についたぁ。
何とも言えない魔物の粘液の匂いと疲れと恐怖で、私はぷつりと意識を失った。
意識を失う前、視線の先に、伯父様の行動を予想できず、私を奪われたお母様の焦りと怒りをはらんだ瞳がはっきりと見えた。
お母様の実家の辺境伯家に話が移っています。
ここの人たちをいつ出すか悩んでいたのですが、ここで投入することにしました。
少し、この話が続きます。
