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恋の味は

貴人にぎゅっとされたまま、二人が固まった状態でそのまま数分間がたった。

いや、実際は数十秒のことだったのかもしれないが、華にとっては動転してとても長い時間のように感じられた。

何か言葉を発しようとしきりに口をぱくぱくさせるが、心臓がどきどきしてうまく機能しない。

(こ、この状況って……えええ、えっとー？)

(先程、無事で良かったとおっしゃって…たはず……心配してくれて？こんなに、心配してくれる程、友人と…思ってくれてたということなのかしら？)

(そうよね？合ってるわよね？これはものすごく心臓に悪すぎるわ…！…それにしても、ここまで感情を出される方だったとは…ああ、貴人様の体温が…息が、かかって…も…、ぅ、駄目)

ぐるぐるとひとしきり考えたところで何も発することも出来ず、頬を真っ赤に染めた華は思考を手放し無になろうと決意した。

もう流れに任せるしかない、と。

自分が何か言っても、変なことしか今は口走らないだろう。

そして固まったままだった手を、とさっとシーツに投げ出しレンゲを手放した音がしたところで、この状況に気づいたのか貴人が勢いよく華を解放した。

『…っ！…あ…』

片手を口にあてながら、貴人も何も言わない。

ほらやっぱりというぼんやりとした思いと共にその様子を眺めたところで、何か意を決した瞳に射ぬかれた。

『華…その、俺と…結婚してくれないだろうか？』

『…………は？』

その強烈な一言について行けず、華は眼を大きく見開いたまま口もあんぐりとし貴人を見つめた。

そしてある考えに至る。

『け、結婚って、先日まで婚約していたではありませんか…？あ、ああ！今度は、結婚が必要なんですわね？』

まさか貴人が自分のことを好きだとは露とも思っていないので、事情があり結婚する必要が出ていたと曲解したのだ。

しどろもどろで言葉を紡ぐ。

また貴人と一緒に過ごせるのかもしれないとそんな期待を込めて。

『違うっ！…くそっ、この鈍感め！他のことには頭がまわるくせに。……一度しか言わないからな？心して聞けよ』

何故か上から目線に変わった貴人にいつもの気配を感じることが出来、はぁ…と疑問を残した返事をしつつも、ようやく落ち着きを取り戻しかけ話を聞く体制に入る。

『俺は！おまえを！好いているんだ！…だからっ、もう一度最初から…俺と本物の夫婦になる道を考えてくれないか？……一度断った上に散々振り回した俺が言うなと、思うかもしれんが…はっきりと伝えねばと思ってだな…』

最後のほうは貴人も下がり眉になり困ったような顔になっていた。

そして今日何度めかの、あぁくそっ！という言葉を吐き、頭をかきむしった後下を恥ずかしそうに向く少年のような彼に、華は胸が締め付けられるのを感じた。

『…本物の…夫婦…？』

貴人が言った言葉を小さな声でそのまま繰り返す。

『そうだ』

『冗談…ではなく…？』

その問いにはすぐに頷かれる。

応えたいそう思うのに、信じられないという思いが募り華の喉がごくりとなるだけで動けない。

こういうのを鳩が豆鉄砲を食ったようというのか。

『……』

『それで…返事が聞きたいのだが？そうだな…すぐには答えは出ないよな』

しびれを切らした貴人が、一旦切なげな視線を寄越した後で目線をそらした。

(あ…このままじゃ…！)

このままだと貴人に変な誤解をされてしまい、渋っているみたいだと思われてしまうと焦った瞬間に、声と同時に体が一気に動いた。

堰が切れたように言葉が溢れる。

『…あ…、私もずっと、ずっと…お慕いしておりました！こんな私でよろしければ、是非ともお願い申し上げます！』

ベッドの上はもうぐちゃぐちゃになっていた。

とりあえず形だけでもと、三つ指ついて勢いよく頭を垂れた。

その勢いに上から笑い声が降ってきた。

『……ふ、ははは…っ！はぁっ……ありがとう。やっぱり華と居ると飽きないな』

『飽きない？…え…、もしかしてからかっ…たんですか…？』

まさかの展開に一瞬にして顔が青ざめる。

そういえば貴人は心に決めた人がいるから結婚しないのではなかったか。

それか、もしかして遊び人という噂は本当で…と以前に思っていた疑問が一気に押し寄せる。

『違う、華とはずっとこれからも面白い家庭が築けると思ったんだよ』

『え、あ、そういう意味でしたの…ね。あの…今さらですけれど、貴人様は他に心に決めた方がいらしたのではないのですか…？』

恐る恐る疑問を口にした。

有頂天が一気に地獄に堕ちた気分だったが、聞くのは今しかない気がした。

心に他の人はいるけれど結婚は別、と言われたらそれは辛い。

結婚が嘘でないとしても、忘れさせる力量が私にあるものなのかともぐるぐる考えてしまった。

『なんだそれは？』

『……それか、女の方と沢山遊んでいらしてるので…私もその内の一人に加えるおつもりですか？』

思ったことがそのまま口から出ると同時に、はぁーという盛大なため息が返ってきた。

どうやら違うらしいことはわかったが、答えが見つからなくてなんだか腑に落ちない。

もっと知りたい。

でも、これ以上聞いても良いのだろうか、貴人にとって言いたくないことかもしれないのに、と華の中で不安もよぎった。

質問はしてしまったが、このことが聞けずに気持ちを拗らせてしまっていたのだと思い出す。

嬉しいことが沢山起きたのに、それ以上を望み、なんて素直じゃない女だとも葛藤する。

『あぁ、なんとなく言いたいことはわかった。説明しなかった俺が悪い』

そんな華に気づいたのか、大丈夫だと手で制しながら貴人が続ける。

『時間もたっぷりあるから、全部説明させろ。ただ先に言っておく、過去も未来も、俺にはおまえだけだ。わかったな？』

その一言に安堵すると、早とちりした恥ずかしさとこの甘ったるい新鮮な空気に居たたまれなくなって、貴人を直視出来ずに横を向いた。

どきどきが止まらない。

こんな嬉しいことが起きていいのだろうか。

嬉しくても手は震えるんだと華は初めて知った。

『すまん。抑えがきかなくなるから、これ以上可愛い顔をするな。病み上がりなんだからな』

そう言って頭を撫でられる。

くすぐったい言葉と内容にまた頭が瞬時に沸騰して頬が赤く染まるのがわかった。

もう自分の前世は金魚か蛸なんじゃないかと思う。

『また、すぐそう言うことをおっしゃって…』

だから、と反論しようと振り向いた隙に唇に触れた。

『わっ…ん…！』

触れるだけの優しい口付け。

『元気になったら続き、な』

悪戯っぽく笑うその笑顔は、最初お見合いでみた貴人とは全く別人ではーと思いかけて、そういえばと華は思い返した。

(鍛練を覗き見した時も…こんな風に笑ってた。最初から、ずっと…)

ふふと華も一笑いし、吹っ切れたように貴人に笑顔を向ける。

『私も負けませんわ！色々と説明、してくださいませね？』

疑問はまだまだ沢山ある。

もちろんここ数日の出来事の顛末もだが、何故貴人が結婚しないとしていたのかも、恋愛のこれからも…何もかもだ。

安心したところで、吹き飛んでしまっていた匂いが復活し盛大に華のお腹が鳴った。

とりあえずまた二人でひとしきり笑った後、まず第一歩として思いっきり甘やかされる方法から、華は説明されることとなったのだった。

読んでくださりいつもありがとうございます。

更新頻度が遅くてすみません…。

応援していただけるのが本当に励みとなっています！この場をかりてお礼申し上げます。

ほぼ完結ですが、後日談他書きたいなぁと思っておりますので、良ければまだあと少しお付き合いくださいませ。