牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

二人の時間

とん、とん、と背中を擦るように心地良い揺れが身体に伝わる。

それに伴って華の意識が浮上してきた。

なんだか、よく寝たわ！あぁ～汗かいてスッキリした感じもするし…うーん…それにしてもこの布団ふかふかで気持ち良い、とやや眉を寄せつつ、華は目を開けないままあれこれと考える。

夢見心地のまま、ごろごろと左右に転がってみた後、両手を組んで行儀良く仰向けで止まった。

微かに、横で何かくっくっと笑うような声が聞こえ…なくもない。

そこで華は、はっと気付く。

確か、自分は変なところに連れ込まれた挙げ句、とんでもない艶やかな衣装を着せられ一服盛られたはず、と。

一気にその現実が押し寄せ、背中に冷めたいものが落ちた。

動いてしまった後だが、起きたことを気取られないように、目を瞑ったまま動かないように肘をぐっと布に押し付けた。

(ん…？ふかふか…この感触、ベッドよね？)

その間にも、くくっと喉の奥を鳴らすような息づかいが聞こえる、ような気がする。

(目を開ける…？いいえ、開ければ次なる展開に巻き込まれるわ！)

一服盛られてからの記憶がさっぱりないが、この状況を考えるに、恐らく売られたか何かで、起きたらこのままーと考るに至り、ぞっとした。

(私を買った人が寝たまま乱暴しない人でとりあえず良かった。そこは感謝しましょう)

ごろごろしていた記憶を呼び戻し、着衣にそんな乱れがないと判断したのだ。

身体は、若干病み上がりの感じはあるが、痛いところはない。

(でも、一体いつまで寝たふりをしたらいいかしらね…)

考え込みすぎて、また眉間にしわが拠る。口もへの字の思案顔になりかけ、バレてはいけないと慌てて寝た風を装う。

(よし！)

寝相が悪いのは露見したと思うので、華は思いきってうつ伏せになることにした。

ごろんと寝返りをうち、ふかふかの弾力を生かしながらうっすらと半目を開けてみる。

何処に対象が、と探しす間もなく、目の前に誰か男の人の足らしきものが飛び込んできた。

先ほどからの声の人物は、意外と近くに陣取っていたようである。

そして近すぎて全体が見えない。

『起きたかな？お嬢様？』

気取られてしまったか…それとも良く動いたから声をかけてきたのか。

ただその声は優しくて、心地良い感じで、聞いたことのある…？

視線を少し上に上げると、該当の人物とばっちり目が合ってしまった。

『んあっ！！た、た…たた、貴人…様…』

後半は勢い衰えたが、まさかいる筈のない人物がそこに居て華は手を突っぱねて驚き起きた。

状態としては、腕立て伏せをしているような格好となる。

『え、なぜ…』

と声が自然に出た後で、ふとそのまま目線をさげ自分の着衣を確認する。

そこにはあの日着たままの着物で、胸元が結構にはだけているのが見て取れた。

汗をかいたのは確かなようで、肌はしっとりとしていた。

足は今は閉じているが、裾は元からあったようななかったようなもので、こんなのすぐに捲れあがってしまう。

色んなことが現実味を帯びておらず、何が現実だった？と華は頭がついていかない。

本来なら自分のあられもない姿を殿方の前に晒していると言うのに、華は顔を赤らめもせず、胸元も手繰りよせずにポカーンとしたままこう告げた。

『夢でしょうね』

それを聞いたのかその場が一瞬ひんやりしその後で、…ったく！こいつは、ちょっとは胸を隠せよ！と呟きのようなものが上から落ちてきたが、華は頭がこんがらがったまま自分世界に没頭中だった。

『…はぁ、状況は後でゆっくり説明してやる。華、気分はどうだ？寝相がもとに戻った気はするが…まだ暑いか？』

夢の中の貴人はそう問いながら『これは現実だ。ほら』と華の首筋に手を充ててくる。

『ひぁぅ！……やっ』

まさかの感触に、思いがけず変な声が出た。そしてようやく頬が火照る。

『貴人様！？普通は…ひ、額ではないのですか？』

華は首筋を手で押さえ、驚きのあまり咄嗟に変な返しをしてしまった。

『そうか？だが、これで現実だとわかっただろう。で、大丈夫か？』

貴人は変な返しにも気にした様子はなく、逆に優しく微笑んで返して華の心臓を激しく乱した。

その様子をまだ調子が悪いととったのだろう。

『…無理はするなよ、まだ寝とけ』

そう言って華の頭を撫でてから、ぐいっと胸元の衿を合わせられた。

(何これ。もう、心臓が持ちませんわ)

恋愛初心者の華にとって、そうそう殿方に触れられることはない。

売られそうになっていた時は決死の覚悟を決めていただけであり、それとこれとは全く熱量が違う。

ましてや、好きだった、その初恋の人から優しくされれば、状況と相まってもう固まるしかなかった。

いつもより貴人の距離が近いような、かつ触れ合いが多い気がしたが、確か貴人は女たらしであったし、以前に貴人の屋敷に滞在していた時もベッドに腰かけていたことを思い出し、府に落ちた。

(貴人様はこういう人だったわね…)

そのまま、腕の力を抜いてぼふん！とベッドに突っ伏す。

思いっきり息を吸って、大きく息を吐く、それを何度か繰り返すと少し冷静になれた。

『…大丈夫になってきましたわ』

それから、ゆっくりと起き上がり居ずまい正して座った。ベッドの上だが、ここのところの心労もありまだ本調子とはいかない為ベッドの上というのは許してもらおう。

それに大事なことは、早めに伝えなければという思いに華は駆られていた。

『…あの、貴人様が助けてくださったのですよね？本当に、本当に、ありがとうございました』

お礼と共に頭を垂れた。

そう伝えていると、ようやく助かったんだという安堵が広がり、華の目から大粒の涙が溢れる。

『ああ、遅くなってすまなかった。怖かっただろうによく頑張ったな。もう大丈夫だ』

その優しい声がますます涙を止まらなくさせる。

…うぅ…うっく、うっ…、

あり…が…と……っござい…ま…す…っく

優しい言葉をかけられ、とめどなく溢れでるものを止められずにベッドの上で丸くなって華は泣いた。

その間も貴人は何を言うこともなく優しく背中をさすり、ただただ気の済むまで付き合ってくれた。

ようやく落ち着いて来たところで、貴人から提案があった。

『ご家族にもちゃんと連絡してある。明日には会えるだろう。今日はこのまま泊まれ。粥は食えるか？それとも着替えが先か』

『…ひっく…ん、あ、そういえば、ここは何処なのでしょうか？』

貴人からの質問は一旦橫に置いて、なんとなく見覚えのある雰囲気でまわりを見渡す。

ここに泊まれというここは何処なのか。

机にソファなどの応接セット、本棚が見てとれたが、ここからの景色は知らない。

『俺の部屋だが』

そんなことも今気付いたのかと言わんばかりに当たり前の顔をした貴人が教授してくれた。

『俺の部屋……………え？』

俺の部屋という部屋名があったかとそのまま反芻した後、その大層な事実に華は飛び上がった。

てっきり病院か何処かにいるのだと、なんとなくはもちろんこんな病院はないとはわかってはいたが、でもまさか。

百歩譲って貴人の屋敷だとしても、何故、彼の部屋なのか。

『ここにっ？と、泊まるのですかっ？あ、ソファーに？』

『まさか、今寝てるだろ。それに何を今さら。あ、鼻水か？』

『え？あっ！あぁぁ、申し訳ございません！貴人様のお布団っ』

思いっきり泣いたので、そこには涙の染みが出来ていた。

『気にするな。新しいのと取り替える』

『そうではなくてっ！いや、そうなんですけれど！汚してしまいすみません…』

『だから、気にしなくていい』

『いえ、そのっ、本当に汚してしまったことは申し訳ありません。ですが、あの、私ここに、貴人様のこのベッドに泊まるのですか？重ね重ね無礼で申し訳ございませんが、私が以前使わせていただいた部屋をお借りし…』

華が最後まで言う前に貴人が被せる。

『それは駄目だ！』

思いの外大きい声が出てしまったことに貴人自信も驚いているようだった。

『すまん…だが、それは駄目だ。それに、病み上がりを襲うほど俺は腐っちゃいない』

『お、お、おそ…』

もう驚き過ぎて起きてからまともにしゃべった記憶が華にはない。

『兎に角だ！…っ！あぁ、もう！とりあえず着替えを用意するからまずそれをなんとかしろ！』

そう捨て台詞よろしく貴人は告げると、むしゃくしゃと頭をかきむしりながら部屋を出て行った。

『な、何ですの…？』

そしてその場には、胸元は隠れていたがこの騒動で、はだけてあらわになった太ももが存在していたのだった。

ーーー

貴人が出ていった扉をポツンとしばらく眺め、ふと横へと目をやると女性ものの浴衣と身体を拭くだろう布が置いてあるのに気がついた。

なのでこれに着替えろということなのだと勝手に理解し、華は大人しく着替えさせてもらうことにした。

着替え終わってしばらくしても貴人は戻ってこないため、ベッドに戻るかどうするか一通り思案し、ソファーに腰掛けることに決めた。

貴人のベッドと知った今、毎夜そこで寝ている貴人を想像しては照れてしまったのだ。

それに貴人は駄目だと言ったが、移動することも考えて動きやすいほうを選んだ。

(私がベッドを使ってしまったら、貴人様は何処でお休みになるのかしら…私が移動した方が絶対早いわ…)

そうして一息つき助かったんだという安堵を噛みしめながら、ゆっくりとまわりを見回す。

『また会えるなんて…つくづくご縁があるのかしらね、なーんて！』

独り言ちてみるが、なんだか空しい。

華だってわかっているのだ。

気持ちが消化されるまでは、遠くから思うだけにしようと決意したではないか。

縁あって助けてもらい今また世話をしてもらっているが、その優しさに絆されてはいけない。

勘違いして後で傷つくのは自分なのだから。

『本当に…ご縁が在りすぎるのも考えものね…』

そして、またポツリとこぼす。

ソファーから窓へと目を向けると、貴人の書斎が見えた。

(そういえば…ここで…)

とあの夜の痴態を思い出しかけたが、慌てて頭の思い出箱に押し込み、そこにある物だけに集中する。

重厚な椅子に、片付けられた机、書類の束も整えてあった。

(女遊びが激しいという割に、こういうところは几帳面よね)

色んな想像が華の中で膨らむ。

その時、コンコンという控えめな音とともに、貴人の『入っていいか？』との声がした。

『はい！』と返事をすると、貴人が扉をあけたのだが、何やら鍋を乗せた台を押してきた。その後にシーツを持った使用人が続き、ささっと新しいものに取り替えてくれる。

そこで、華がベッドで寝ていないと見つけた貴人が台を脇に置き、慌ててこちらへとやって来た。

『おい、寝てなきゃ駄目だろう』

そう言うやいなや、むんずと華の手を掴んでベッドまで連れていく。

『ほら、腹も空いただろ？粥は食べれるか？』

貴人自らが鍋を運ぶその心配のされように、呆気にとられたまま華は頷く。

確かに何でも自分でしていた人ではあったけど。

『おなか、すいてま…す』

『だろう？おい、そこに座れ。今用意する』

『え？あっ！私、自分でっ』

『大丈夫だ。俺がしたいんだからいい。ほら、熱いぞ…ん』

そうしてレンゲの上にのった粥を目の前に差し出された。

『…って！え？っと』

これは世に言うあーんというものでは…母には小さい頃にしてもらった記憶はあるが、まさか貴人にされるとは思っておらず華は戸惑いが隠せない。

考えないようにしていたのに、頬が赤くなるのがわかった。

『ほら、早くしろ』

言葉はぶっきらぼうだが、手付きはとんでもなく優しい。

華は目をぎゅっとつぶり口を開いた。

開いたところにレンゲを少し差し込まれ、舌に温かさが伝わる。

『よし、食べたな』

その端正な顔立ちが柔和に崩れた顔を目の当たりにして、ますます華の頬は火照って仕方なかった。

粥は温かいが、これでは味も何もわからないではないか。

『貴人様、私一人で食べれますからっ』

そう精一杯の去勢を張って、華は貴人の手から無理やりレンゲを奪いとった。

『ははっ、元気になってきたな。まぁゆっくり食べろ。食べたら、状況説明というか…あーなんだ、その…だ』

『？』

『だからだな』

『…はい』

『…その、っ…あぁ！くそっ…、…すまんっ！』

一瞬何が起こったか理解出来なかった。

がばっと効果音が鳴るかの如く、華は手にレンゲを持ったまま貴人に抱き付かれてしまったのだ。

『た、貴人様…？』

声をかけるとぎゅっと一段と強く抱き込まれる。

そして、貴人がふぅー大きく息を吐く。

『……本当に、本当に無事で良かった』