そして、終焉へ
ーー目の前に華がいる。
近い、がとても遠い。
(ちっ……媚薬でも盛られたか…ああ、ほらそんな扇情的な顔を他の奴に見せるんじゃねぇっ…)
貴人は内心で毒づき、またギリッと奥歯を噛み締めるが、外面では悟られないよう壁へともたれかかり気だるい風を装う。
仮面をつけていることもあり、目を鋭くし他を牽制しようとも誰も貴人のことなど気にしていないようだった。
それよりも老若男女、雑多に広がるぎらぎらとした熱気に会場内は包まれていて、よくもまぁこんなに欲望が溢れるものだと関心さえ覚えていた。
(闇オークションか…結構な人数参加してやがる。が、今日こそ頭を叩いてやる)
貴人が目の前の華を見ても飛びかかって助けにいかないのはそれだけの理由があった。
貴人にとって初めて出来た、大事な人。
その人の窮地に本当ならすぐにでも助けに行ってやりたい。
他人になど一切見せたくない、触らせたくない。
しかし、これは、この闇オークションは第一隊がずっと追っていた事件でもあったのだ。
(絶対に助けるからな…華)
内心で華への焦燥と隊への任務へとの間の葛藤を繰り返す。
貴人にとっても、正直ここまでの闇オークションに遭遇したのは初めてだった。
頭を確実に潰さなければ、蜘蛛の子のように散り散りになった後、また別の場所で巣を張るだろう。
それだけは何としても避けなければならない。
この組織は貴族が関わっているとはわかっていた。だが、その頭は用心深いのか全く姿を現さず、今までもすんでのところでふわりと情報が消えたりし検挙には至っていなかった。
今回、そう悔しいことに、華とのこの一件で一気にここまで明るみになったのだ。
(どちらも守る…！)
『…さあ！お時間となりました！』
意気揚々と喋る司会の男が耳を騒がす。
貴人は心の中で強く決意した思いと共に、もたれかけた壁からオークションの落札箱へと一歩足を進めた。
ーーー
事件の概要は、こうだ。
華と見合いをする前頃から、帝都内で若い女性や見目の良い少年が突如消える事件が発生していた。
その者達は一概に貴族と呼ばれる階級の者ではなく、また身よりがない者が殆どであった。
彼等が居なくなっても金に困っていたのだろうと誰もどこにも通報しない日々だったと推察されるが、ある日とある貴族の屋敷で働いていた女中が消えたことで、一通りの捜査の後、話がこちらに回ってきたと言う訳である。
その女は金は好きだが困るほどではなく、周りに『良いものが手に入るかもしれない』と自慢げに言い触らしていたらしい。
その時に華が以前持っていたブローチと同じ型のものをつけていたという証言があった。
ブローチは貴族階級しか作れないような精巧な造りと材料であり、存在して数個程度のものと思われる。その事も裏に貴族が関係していると匂わせた。
話をつなぎ合わせていくと、資金についてややり方など巧妙に仕組まれていることがわかった。なんでもこのブローチを造る職人が休みになり、急遽人手がいるから手伝って欲しいと話を持ち掛けては相手の様子を伺っていたようだ。
そうして一旦、高価なブローチを報酬の変わりに気前良く渡し、その対象がどうでるか観察した上で、後日拐うというのがこの組織の常套手段と思われた。
華がこのブローチを持っていたことは、最近の佐助の調査により、拾ったものだと判明していた。華らしき人物が落とし主を探していたとの証言があがっていたからだ。
そこで華に目をつけたのか、いや恐らく今思えばだが…華が貴人の屋敷に行ったことで、奴らでも多少焦ったのだろう。まさかこんな警察紛いのことをしているとは思ってもみないはずだが、小さな芽でも不穏分子は摘んでおきたいものだ。
ただのブローチだが、華はあまりにも持ち主を探しすぎていた。早急にブローチの所在を確認したかったはずだ。
だから、隙を狙っていたように思われる。前田麗子の件もあり佐助を密かに護衛としてつけていたので、その間は近づきようがなかったのだが。終わると同時に行動に移されたと見てよいだろう。
丁度良く、破談の噂も後押ししてしまったのかもしれない。
ちなみに、前田家との奴らの繋がりは不明だ。
だがあの娘の性格を考えると単独で手紙を送ったように思えるから、繋がりはないと考えられたが、捜索の際、兄の健が手がかりとして持ち込んだ手紙一式の中に、他とは違う気になる手紙が一通含まれていたのも判明している。
全てが絡み合っているようにも思うし、ただの偶然とも取れる。
華がいなくなったと聞き、冷や汗が背中を伝うと共に、咄嗟に貴人の頭に浮かんだのはこの組織の事だった。
怪しげな貴族の抽出はあらかた終わってきたところだったのが幸いした。
そう、第一隊を振り分け近くに住まわせたり、呉服屋などの商人として屋敷の偵察に送る。また懇意にしているであろう人に近づきまわりから固めていたのである。
話を聞くと同時に、それぞれの屋敷に不必要な物資の運びこみがないか、変わった動きがないかを確認し割り出したのだ。一刻を争う事態のため、又本人たっての願いでもあったが、健にも事情を話し、分析の手伝いをしてもらった。健の数字を的確に読み込む様は見事で、非常時でなければ隊に呼び込もうかと一瞬脳裏を掠めたほどであった。
そうして出てきた対象者の名は、山形太郎と言った。
貴族ではあるが、とうの昔に妻に先立たれ隠居の身。子もおらず、特に養子を迎え入れることも考えていないとの報告を受けていた。表舞台にも出ず、一見目立ったところもない…好好爺。
よもやこんなことを裏でしていようとは……。
ーーー
…ガタン！パリン！
そっちだ…
……わかってる！全て封鎖済だ！
ドタンバタンと騒がしい音とともにわーわーと人が入り乱れたような喧騒が会場に響く。
…俺らも華様に触れたら後で貴人様に殺されるぞ！
わかってるって…！おい、そこ！
ちょっと～！私の顔に傷つけるんじゃねぇよ…あら？
オークションで華を競り落とした貴人はそのまま資金のやり取りで山形に面会を果たし、その場で取り押さえることに成功した。
それを合図に待機していた第一隊が会場に押し入り、軽快に掌握する。
山形は尻尾を掴ませないことに長けていたが、その結末は呆気ないものであった。
もしかしたら、いずれ捕まると思っていたのかもしれない。
ただ最後までのらりくらりと不気味な笑みを浮かべおり反省の色は見えなかった。動機などの詳細、そして消えた人達の捜索はこれからとなる。
これから先の方が実質大変だが、一旦事件は一段落と言っていいだろう。
山形の身柄を引き渡すと、貴人もようやく張りつめていた緊張の糸を解き、ふっと安堵の息をついた。
そして、そそくさと華への元へと急ぐ。
その場にそぐわないふわりとした天蓋のカーテンを捲り、寝入る華の横にそっと座る。
まだ媚薬が効いているのだろう、医術に詳しい部下からはそんなに強い薬ではないだろうとの判断が出ているが、時折う～んと唸りながら眉間にシワを寄せている。酒だけでも随分と酔っていたから、影響が出やすい性質なのかもしれない。
汗で額にくっつく髪を綺麗に整えてやり、貴人は華をその胸にぎゅと抱き込んだ。
華からふっとあどけない吐息が溢れる。
『……華、全て終わったからな。俺は吹っ切れた。もう、我慢しない』
そしてその額に唇をそっと落として呟く。その声はただひたすらに甘く、優しいものであった。
