牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

行方(3)

男の視線を背中に感じながら、華は後ろに向きを変えた。

女学校の帰りにこちらに連れてこられた結果、つまりまだ袴でいたことが幸いし、肌は見せずに済んだと思う。

着替えつつ、盛大にため息が出た。

『…はぁ』

(これは何？こ、こんなもの着ろっていうのっ？)

そう、手渡されたのは着なれている着物…ではなかった。

赤色の地に、銀や金の糸で豪華な花の刺繍がいくつも施してある。裾が長く引き振袖のような打掛のようなもので、それだけ見ればなんて素敵なと感嘆がでるものであったが、問題はそこではなかった。

帯がなく、変わりに紐かというような細いものがついていた。

これでは心もとなく、すぐにはだけてしまうではないか。

なんとなくの意味を理解しつつも、本当に忘れているだけかもしれないというささやかな希望を胸に華は聞いてみることにした。

『あの…帯は、ないのでしょうか？』

話しかけられた男がぴくと眉を動かす。

さっき卑猥な冗談を飛ばした男は、こちらに向かって仁王立ちしていた。

『はぁ？俺はそれを着せてこいと言われただけだ。それが全てだ』

『…そうですわよね…』

華がその返答に落胆するも、とりあえず返事が返ってきたことに安堵した。

(これなら機会があるかもしれないわ)

帯のような紐に手をかける。

ぐるぐるといけるところまで腰に回して、外れないようにきつく結ぶ。

『できました…』

そうしてゆっくりと振り向くと、ひゅうという声が聞こえた。

『ついてこい』

男はそう言うと、別の下っ端であろう男に合図を出す。それを見て華の目に布で目隠しがされる。

『…これでは歩けません』

ただでさえ裾が長く歩きにくいのに、着物のはだけ具合も気にしながら知らない場所など歩けなかった。

華は少し強めに出てみた。この男がどこまでの権力があるのが見るためだ。

『つべこべ言うな。お館様がお待ちだ』

(…失敗！お館様はやはり絶対か。あ、そうだわ！なんとか厠に行かせてもらえないかしら)

目隠しをした下っ端の男に手をひかれ、華はのそのそと歩き出す。

少し進むと空気が変わったのを感じた。檻を出たのだろう。どこからか風が通っている気もする。目が隠されているため、他の器官が研ぎ澄まされているようだ。

そしてふと考える。

そう言えば、男達がやってくる時も階段の音がしていた。

今からあの階段をのぼるのだろうかとなんとなく予測出来たが、いつどこからが第一歩なのかはわからないため探り探りになってしまう。

そしてよぎる不安もあった。

階段をすべて登ってしまえば、お館様とやらはいるのだろうか？それとも何処かの部屋に連れていかれるのか？

厠に行けば突破口、もしくは何か変わるかもしれないと考えそれを実行しようとしていたのだ。

ただ階段をのぼりきれば伝える時間があまりないかもしれないと焦燥感が募り、つい気がそぞろになってしまっていた。

『あ、あのっ！か……きゃっ！』

意を決して口に出してみれば、もうそこに階段はあったらしく裾を引っ掻け派手に転倒してしまった。下っ端の男に手をひかれていたので、そう大事にはなっていないようだが、脛を打ってしまい華は悶絶する。

『…っ…うぅ！いた…』

『……おい！立て。早くしろ！』

一瞬の後、非情な言葉が浴びせられる。

わかっている。

わかっているが、そんなに早くは対処出来ない。

よろよろと立ち上がり、もう一度口を開きかけた時だった。

『………え？』

『何をしている！お館様に怒られたいのか！』

『は、はい！』

大きな声で怒鳴られ、またゆっくりと階段に足をかけた。

(確かに聞こえたわ…)

厠の計画のことなんて一緒で頭から吹っ飛んでしまった。

恐怖に慣れ始めた身体がその言葉に反応して当初のように手が足が震えてしまう。

あの下っ端の男、彼は転んだ華を助ける際に耳もとでこう告げたのだ。

ーー貴人様が迎えに来ます。もう少しの辛抱ですーーと。

ーーー

信じられない、けれど嬉しい報せを聞いて内から温かいものが湧くのがわかった。

心臓がばくばくと鳴っていて、助けにきてくれるーそれだけで涙ぐみそうになるのを必死に隠す。

皮肉だが目隠しをされていて良かったかもしれないかった。

気取られては水の泡だし、お互いの命が危うくなる。

嘘だとしたら本当にたちが悪いが、あの男が嘘をつく理由が思い当たらない。

突然のことに戸惑い、沸き立ち、そしてぐるぐると思案していたら目的地に着いたようだ。

ーコンコン

『お館様、連れて参りました』

結局、華は屋敷内のお館様がいる部屋に連れてこられたらしい。

部屋に入り椅子に座らされてから、目隠しがほどかれた。

目隠しをとった目には、電気が煌々と輝いていてすぐはチカチカした。

手をひいていた男はだれかと確認したかったが、迂闊なことは出来ない。それに目の前にはお館様と呼ばれる男がいてこちらを凝視していた。

『待ちわびていたよ！やはり白い肌に赤が映えるねぇ』

『……』

開口一番にそれを言う…やはりこの男は不気味だ。何を考えているのかさっぱりわからない。

『……一体何をなさるおつもりですか？』

華が訝しげに口を開くと、にやりと口の端だけをあげグラスを二つ目の前に差し出してきた。

そして何かの瓶の蓋を開ける。豊穣なむわっとする香りが室内に広がり、その細い口から赤い液体が注がれた。

『私も残念に思っているんだ…予定が変わってしまってね。今夜にすることにした』

この妖艶な着物に袖を通した時から、考えないようにはしていたがなんとなくわかっていた。

そう、この帯がなく、はだけることが目的、扇情的な仕様は…誰の相手かはわからないが慰みものにされる、もしくはそのような場所へ売られるか、そういう行為を盛り上げるためにあるのではないだろうか。

目の前の赤い液体も怪しくうごめいているように見えてならなかった。

『…先程からお話の内容がわかりません。そろそろ教えていただいてもよろしいでしょうか？私、ただの娘ではございませんので驚いたり泣き喚いたりはいたしませんわ』

恐怖もあったが、あの伝言が支えとなり強く出られた。

それに少しでも時間と情報を稼いでおきたかった。

『それを…ブローチのお礼としてくれても構いませんわ』

『ほぅ…言うようになったねぇ』

お館様は顎をさすって思案顔になる。

けれど、本当に考えているのかどうかも怪しい。

『そうだね、まぁいいだろう。君はこれからとても気持ちのイイ場所へと招待が決まっているのだよ。そこから先は…うむ、幸せなんて人それぞれだからね。どう思うかは君次第かな』

その言葉にゾッと背筋が冷えた。

どうなってしまうのだろうか…と不安がよぎるが、すぐ打ち消す。

こういう男の言葉を真に受けては思う壺だ。

(負けては駄目。絶対に帰るんだから！あれ？でも、貴人様はどうしてー)

『では、新しい門出に乾杯しようではないか。君は私にとっても特別待遇なんだよ』

華の考えをさえぎるようにグラスが掲げられる。慌てて考えを打ち消し、華は精一杯気持ちを込めて睨みつけた。

『そんなに見ても毒なんて入っていないよ？同じ瓶から注いだのを君も見ただろう』

『いえ！私、お酒は…』

『ふふ、私が飲ませてあげようか』

そう言うがお館様は足を組んだまま椅子から立ち上がろうとはしない。

恐らく渋れば結果は力ずくで飲ませようとするのだろう。今は様子を見ているというところな気がした。遊ばれている。

でもそうなれば、結構な量を飲まされるかもしれないー。ここは少し含めばそう酔うこともないだろうと決意してグラスをとる。

『乾杯！』

『…』

お互いに口に含む。

少しだが、甘酸っぱい味が広がった。

やはり葡萄酒のようだった。

念のため飲み込むのは、お館様の喉が動くのを見届けてからにした。

『ーいい子だ』

飲んだ直後は何ともなかったのだが、数分後、腹のあたりがカッカッと熱くなってきた。

心臓もどくどくと早鐘を打つ。

額にじわりと汗が浮かび、とても暑く感じた。

これは酒だけではない、何か混ぜられていたと気づいた時にはもう遅く、華はだらんと机に突っ伏してしまう。

もとより酒に弱いのに、気をずっと張っていたこともあってまわりが早いようだった。

目も潤んで、視界もぼんやりしてきて思考もままならない。

(少ししか飲んでないのに…何…こ…れ)

『毒ではないから安心したまえ。私も飲んだよ、ただ私には何故か効かないんだけれどね』

何か話かけられているとは思ったがもう聞き取れず、華はそのまま意識を手放した。

(貴人…様……)

ーーー

『皆さま！お待たせ致しました。本日の主役の登場です！』

おお！という歓声が広がった。

会場内は着飾った様々な人で溢れていた。しかし皆、顔は布か面で画しておりさながら仮面舞踏会といったところだ。

『この天蓋からちらりと見えますこのお方！由緒ただしいどこぞのご令嬢だとか。ここまでのものはもうこれからお目にかかることは出来ません！』

『さてさて！少し皆さまご堪能の上、お時間になりましたら始めさせていただきたいと思いますので、暫しご歓談くださいませ』

ーーー

周りががやがやと騒がしい。

ふんわりと甘い香りが鼻腔をくすぐり、どこからかの白い光が朝の柔らかな光とも感じられ、とても幸せな気分になる。

手に触れる布団がひんやりとして気持ちが良かった。

それに。

身体がとても熱い。

風邪をひいた時の熱っぽさではなく、これはお酒を飲んだ時の高揚感に似ていた。ただ本人はうつらうつらとただ熱いとしか認識出来ていなかった。

あと傷がじんじんと疼くようなじれったい、もどかしい何かにも身体中が支配されていた。

『…ふ…っ』

頬が上気し、甘い吐息が勝手に溢れてしまう。

『あ…つい…』

華が舌足らずに言葉を発し、無意識に着物の襟をくつろげる。

足にまとわりつく布が邪魔で仕方なくもぞもぞと動かし足も広げる。

(だれ…？…こんなにきつく結んだの！)

その仕草にまたざわざわと歓声が届くが華には煩い虫程度にしか感じない。

その時、シャッと天蓋の布が閉められ少し暗くなった。

『おっと！ここから先は落札された幸運の持ち主しか見てはいけないようですね～！今宵はなんと白熱した夜でしょうか！皆さまの熱き視線が私に刺さるようですよ』