牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

行方(2)

とある部屋の一室。

『う……ん…』

華は微かなうめきと共に目を覚ました。

目の前がぼんやりする。

少し身体を起こして、目をこすってみる。

頭も何だか重たい気がした。

(風邪…？頭がぐらぐらするわ…)

辺りは暗く、陽が差しているのは感じとれない。

『…おい。起きたぞ』

『ああ、連絡してくる』

どこかで聞いたこともない男の声が何か言っていた。

それとともに、硬質なタッタッタッというような足音が遠ざかって行く。

そこまでぼんやりと把握したところで、華は今置かれている状況に気づきハッと辺りを見回した。

『うっ…、あ、…ぃた…』

急激に頭を振ったせいかズキズキして額に手をやるが、視界ははっきりしてきていた。

周囲を見遣ると、硬質な石造りの壁が目に入った。

そして暗くろうそくの灯りがぼうっと照らしているだけで、ところどころ見えないところはあるが、出入りするだろう扉の変わりに木の格子がはまっていた。

まるで牢屋のようだ。

その、窓もない牢屋の畳の布団の上に華は寝かされていたらしい。

格子を挟んで反対側、華を監視しているであろう男の姿も確認した。

とりあえずここがどこかーーその男に向かって華が口を開きかけたと同時、コツコツというゆっくりな足音が響き、目の前の男が立ち上がった。

華が固唾を飲んでその先を凝視すると、

暗闇からウェーブがかった白髪の男が姿を現した。

背は高く、背筋がきちっと伸びているからか、白髪だが華の父ぐらいの歳に見える。

『やぁ、お嬢さん。よく眠れたかな？』

その男が笑みとともに華に話しかける。

『っ！ここはどこ？』

男からの問いは無視し、華は精一杯睨みつけながら逆に質問する。

(何？……何なのっ？…確かブローチを返しに行って、そこで…突然鼻と口をハンカチか何かで覆われたことまでは覚えてる…)

『ああ、ご機嫌がよろしくないみたいだね。状況がわからなくて不安かい？』

『…まぁでもね、世の中には知らないほうが健やかに過ごせることも多いんだよ、お嬢さん』

言葉は丁寧だが、内容は一方的で、何ひとつ華が知りたいことは教えてくれない口振りだ。

口をつぐめと言わんばかりだ。

(この人…優しそうに言ってるけど、先程から目が笑ってないわ…)

沈黙を返答と受け取ったのか、勝手にやり取りを終わらせ、まぁ良さそうだと誰かに向けて合図をした。

そうして踵を反す。

『…おお！忘れるところだった。私はね、お礼を言いに来たんだったよ』

『お礼…？』

『ああ、ブローチを、どうもありがとう。助かったよ』

『…！…くっ』

華への明らかな当て付けだった。

あのブローチが何だっていうのだろうか、ただただ華は悔しくそのまま睨み付けた。

そうでもしないと、この恐怖に負けてしまいそうだったのだ。

『まぁまぁ…しばらくは仲良くしようじゃないかね』

そう言い放ち、男は本当にその場を去っていった。

『…』

そのまま静寂が訪れる。

ただぼんやりとろうそくの灯りが残っている。

それと見張りであろう男が一人。

華は膝に頭を擦り付け、頭を整理しようと必死になった。

(泣いたらダメよ…泣いたら…)

(何なの？ここはどこ？どうなるの？)

色んな感情が溢れ出す。

(あの男はしばらくと言ったわ。だからしばらくは、きっと大丈夫よ…きっと…お父様、お兄様が捜索願を出してくれてるはずだから…)

(だから、それまで…)

これからどうなるのか、なぜこうなったのか…本当にわからなかった。

そしてあの男も何なのか。

華は拾ったブローチの持ち主を探していて、そうしてその持ち主がようやく見つかったので、返しに約束した場所へ行っただけだったのだ。

自分が何も動けないことももどかしく、そして動かないことが良いのか何が正解かもわからなかった。

ただここから逃げることが出来ないであろうことは、何となく悟っていた。

でも、どうしても絶望だけはしたくなかった。

(そう！私…やりたいことまだ沢山あるんだから！)

(貴人様のことだって、まだ吹っ切ってないし………貴…人…様…)

華は、恐怖に押し潰されないよう…無理やり、前を向く言葉を何度も何度も反芻した。

ーーー

ここに連れてこられてから、わかったことがいくつかある。

まず今が朝なのか夜なのかは不明だが、ご飯は日に三回。

そうして数えると、恐らく2日はたっただろうということ。

そして厠へ行きたいと言えば、見張り付きだが許されるということ。

それから、皆、あの代表格の男をお館様と呼び、私に乱暴しないということだ。

見張りの交代のとき、全ては聞きとれなかったが、そのような内容を引き継ぎしているのを聞いた。

乱暴されないことについてとりあえず安堵したが、それがいつまで続くかはわからない。

しばらく、とあの男が言った言葉にすがっているだけなので、この状況がいつ覆るとも限らない。

そんなことを考えつつ、少しでも他に情報はないだろうか？見張りに対して何か行動をとろうか？と巡らせていたところ、やってきた別の見張りの男から唐突に声がかかった。

『おい！これに着替えろ！今夜お披露目だそうだ』

どさっと着物らしき包みを投げ込まれる。

(お披露目？)

『早くしろ！』

華が不審がっていると、とたんに急かされる。

『ここで…、着替えるのですか？』

華に権利などないとわかってはいたが、一応聞いてみる。

『ああそうだ。なんなら手伝ってやろうか？』

下衆いた笑みとともに返答が来た。

(いつも返事などしないくせに！こんな時だけ！)

『わかりました…！ならお好きなだけどうぞ』

震えながらも毅然とした態度で応じる。

恐らくこの男達はきっと何も出来やしない。

全てはあのお館様が握っているはず、というのがここ二日の収穫だ。

それよりも、何かが始まろうとしている。

これは好機だと思わなければ…！

華はぐっと腹に力を込めのそのそと着替えだした。