行方
外が何やら煩い。
ここは貴人の屋敷で、時刻は深夜0時をまわった頃。
ーーコンコン
貴人の部屋を執事が控えめにノックをした。
「貴人様、夜分遅くに申し訳ございません。屋敷の前で騒ぐ男がおりまして、貴人様を出せと言っております」
「…とりあえず入れ」
椅子に座って書類の整理をしていた貴人だが、執事のいつもと違う様子に部屋へ入るよう促す。
此処ら一帯は、西島家屋敷が広がっているので基本夜は静かである。
煩いとすれば、酔っ払いの迷い人か、西島家もしくは貴族に不満がある者が騒ぎ立てていることが殆どだ。
しかし西島家には優秀な警護もおり、基本貴人がどうこうすると言うことはない。
今夜もまたか…くらいにしか思っていなかった。
「…失礼致します」
恭しく部屋に入ってくる。
この執事は長年住み込みで西島家に仕えてくれている信用ある者だ。
「どうした？」
「それが…屋敷前で騒いでた男の話を聞きますと、名は朽木健で、朽木華の兄だと申しております」
「……」
「いつもであれば、こんな非常識な時間に来る者など、貴人様を煩わせることなくお引き取り願うところなのですが…華様の御名前を出していることもあり、失礼を承知でお伺いに参った次第でございます」
「そうか…これからも気になる事は何でも言ってくれ。それで？その男は他に何か言っているか」
「はい、貴人様が出て来るまで前を動かない、用件は直接言うと申しております」
そこまで聞いて、貴人は顎に手をやりつつ考え込む。
「わかった、俺が出る。応接へ通せ。念のため俺が行くまで気をつけろ」
「は、かしこまりました」
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貴人が応接室の扉を開けるや否や、件の人物が冷酷な眼を貴人に向ける。
朽木健で間違いはなかった。
危険な人物ではないが、今宵のその放たれる殺気から用心をして置いて良かったと思われた。
そして健は静かに、怒りを含ませたような感情を押し殺した声で挨拶もせず早口で続けた。
何に急いているのか…その声は震えているようでもあった。
「おい。妹を…、……華を何処にやった？」
「……何を、言っている？」
「しらばっくれるなっ！！」
大きな怒号と共に健が立ち上がった。
「華…は、花嫁修行なんぞと言うものから帰って来てから、様子がおかしかった！婚約破棄というふざけた噂も流れている…今日帰って来ていないのも、お前が、お前が何かしたんだろう！！」
一方的に捲し立てられたが、貴人は全く見に覚えはない。それに健が放った言葉が気になり、背筋にヒヤリとしたものが流れる。
「…帰ってきていない、だと？」
「そうだ…こんなこと今までなかった！父が今、警察やら捜索に駆け回っているが…何か少しでも手がかりがないかと思って、俺がこっちに来たんだ…あんた、婚約者なんだろ…」
さっきの勢いは何処へやら、今度はしゅんと項垂れて健が口籠った。
藁にも縋る思いなのだろう。
貴人が知っている朽木健とは、妹のことを溺愛していたが、いつも余裕ある姿だった。
今宵は別人であるくらい同様が見てとれた。
と同時に貴人も先程から心が急速に冷え込んでいくのを感じていた。
「手がかり」
「…」
「！…確証はないが、心当たりが、ない…わけではない。状況を詳しく説明してくれ」
健の説明はこうだった。
花嫁修行から帰って来た次の日、少し疲れた感じはあったものの(健的には落ち込んでるように見えたらしいが)、特段変わった様子もなく華は女学校に行ったらしい。
そんなに急いで行かなくても…と健が気にかけると、『友達に会いたいし、忙しくしてる方が良い』と言い、その数日後から婚約破棄の噂が健の耳に入って来たという。
本人に確認するかどうしようかあたふたとしていた矢先、女学校に行ったまま帰宅しなかったのだ。
そして健は貴人が何かを知っているのではと乗り込んで来たわけだ。
そうでなくとも婚約者なのだから直前の様子など聞くことも出来る。
一刻を争う状況なのだ。
貴人は、話を聞きつつ内心苛立ちと焦りで気が早った。だがそれを押し殺して、必死に頭を使う。
事件か事故か…何もなければ、華が巻き込まれるとすれば、この西島家の事であると考えるところだ。が、麗子の一件でひと段落している筈で、それ以外は今のところ特段目立った動きは聞いていない。
そうとなると、あのブローチか…
「もう一度言うが、確証はない」
そこまで言ったところで、もう限界だった。先程の言葉は健に言ってはいたが、己自身に向けて言ったのかもしれなかった。ぎりっと歯を食いしばり、眉間に皺を深く刻みつけ立ち上がる。
(ーー油断した！ブローチ…佐助からは拾った物だと報告を受けていたが、あいつら一人になるところを狙っていたのか！佐助を外したのが不味かった…)
「俺が探し出す。第一隊を呼べ」
