牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

ご挨拶

「では。お時間もないようですので、簡潔にお話しさせていただきます」

「私が西島貴人様と、結婚することはございません」

華はきっぱりと言い放った。

本来なら胸が苦しくなることなのに、気持ちが昂っているからか言葉に強い気持ちを乗せて言えた気がした。

麗子の眼をしっかりと見据えて。

「……えっ！」

心なしか弾んだ声が聞こえた。

先程のことも含めて、麗子は気持ちがそのまま表に出るタイプらしい。

ある意味素直で良かった、と華は思った。

これなら色々疑われることもないかもしれない。

「理由は色々あるのですが、しばらくしたら公になることなんです。ただ、私事で大変恐縮ではありますが…この件で変な手紙…に悩まされておりまして…それで貴人様にこの件を相談したところ、麗子様に伝えてみたらどうかと助言いただきまして…」

「貴人様が？私に？」

「そうなんです…」

さっさとは一転、華なりにしおらしく演技してみせる。

このくらいで良いだろう、貴人と結婚しないのに、変なことに巻き込まれて参っている女の出来上がりだ。

しかも麗子のことを貴人が気にかけているかのような、そうでないような感じに言えた気がする。

これで余計なことをあまり喋らなくても、後は麗子が煮るなり焼くなりしてくれるだろう。

それに華ももう、口から言葉が出ているだけで、頭はいっぱいいっぱいなのだ。

変な事を聞かれたら、答えられない、もしくは違う事を口走ってしまいそうで怖かった。

麗子が手紙を送ったのか？と問いただしてはっきりさせたい気持ちも少なからずあった。

だが確証はないし、麗子にうんと頷かせる話術もない。たとえ犯人だったとしても、責めるほどの怒りも華は持ってはいなかった。

ただ華の性格から言えば、良くないことは良くないと言っておきたい気持ちはあった。

でももう結婚しないと伝えたのだから、今後手紙が届かなければそれで良いと華は考えていた。

「突然お邪魔してさぞ驚かれたかと思います。重ねてお詫び申し上げます。この事をただただ聞いて欲しかったのですわ…何かありましたら是非助言くださいませ。本日はもう失礼させていただきますわね」

華は最後に深々と一礼し、有無を言わさない雰囲気を醸し出して早々にその場から立ち去った。

ぽかーんとしたまま、まだ華が言った言葉を理解している最中の麗子を残して。

「え…？ぇ…あ、あ、ちょっと…！ねえ！」

麗子が後ろで呼び止めている気もするが、お構いなしだ。元より言い逃げるつもりだ。

(言った…！…言ってやったわ！)

(性格悪かったかしら？それにちょっと強引だった気もするけど…うーん、でもまぁ伝えたのだからよしとしましょう！)

まだ興奮冷めやらぬままの顔でずんずん進む。恐らく今誰かとすれ違ったら何事かと驚かれるかもしれないが、皆会場の中なので知る由もない。

会場内にいる桂二郎に顛末を話して、そそくさと帰る。そうと決まれば長居は無用だ。

そうして再び会場内に戻ろうと扉に手を掛けたところで、華は一呼吸置いた。

(……これで、これですべて終わったのね…)

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華が会場に戻ると、桂二郎が既に見つけ易く帰りやすい位置で待ち構えていてくれた。

顔を見るなり華がやり切ったのを悟ったのか何も聞かず、とりあえず無言でその場を後にした。

今は俥に揺られている。

一応一通り説明はした。

先程まで緊張の糸を張って頑張っていたので、この静けさが心地よかった。

華には貴人に説明するという大仕事がこれから残ってはいるが、こんな緊張の糸が切れた腑抜けた自分に説明出来るのか…と今更ながら不安になり、ついで別れで泣いてしまわないかと恐々とする。

それだけは避けたかった。

貴人とは仮の婚約者のまま、何事もなかったかのようにお別れしたかったのだ。

「……桂二郎様？」

「んー、なあに？」

「これで、大方…終わったのだと思います。貴人様との婚約のことも。桂二郎様には、色々と本当に…本当にお世話かけまして、ありがとうございました。いつも助けていただいたり」

「え、ちょっと、ちょっと！突然何言ってるの！終わりって…結婚しないからって、全ての縁が切れるわけでもないだろ？しんみりするじゃないか」

「ふふ、そうなんですけれど…でもやはりけじめは必要ですから。きちんとお礼させてください」

「本当に、ありがとうございます…それで…この後貴人様に説明する訳なのですけれど、風に当たってからお屋敷に戻っても宜しいですか？少し頭を冷やしたくて…」

「いや、こちらこそありがとうね。んー、まぁそんなに暗くならないのならいいんじゃない。貴人様は待ちかねてると思うけど」

「はい、ありがとうございます…少しだけですから…すぐ戻ります」

そう言って無理を聞いてもらい、華は俥を降りた。

確かこの近くに河原があったはずなのだ。

初夏だから少し蒸し暑いが、心地よい風が吹いて夏の夕暮れの匂いがした。

歩くと案の定河原が見えてきたので、華は腰を下ろして、ぼうっと水面を眺めた。

(長かったように思うけど…まだそんなには経ってないのよね)

しみじみする。

婚約が決まってから今日まで色んなことがあった。

まさか本当に婚約者に恋に落ちるなんて誰が想像出来ただろう。

こんな時だからではあるが、思い出されることは貴人のことばかりだった。

(この後に及んで、まだお別れを言いたく…ないなんて)

(このまま水に気持ちが溶けて流されてしまえば良いのにね)

そんな簡単に振り切れる恋ではないとわかっている。

そのままでいこうと決めたのわかってる。

だけど…近づいてはいけないのに、もっと触れたくて知りたくなってしまう自分があさましい。

けれど、今日ですべて終わりなのだ。

実家に帰れば、貴人のことを考えるかもしれないが、もう振り回されることもないはずである。

あとは時間がなんとかしてくれる。

(思い出も作ったし！)

(さ、そろそろ帰らないとね…)

いつまでも遊んでいたい子どものように河原にいるわけにはいかないのだ。

華が決心して、重い腰をあげたその時ーー

「ーーーよう！嬢ちゃん！」

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あっさりしたものだった。

あんなに気持ちの整理をつけて、いざ！と貴人に対峙したのに、当の本人は「大体のことは聞いた。ご苦労だった」の一言。

さすがに桂二郎が横からちゃちゃを入れてくれてはいたが、それでも眉間に皺を寄せて、貴人は何かを考えるように黙ってしまった。

(そんなものよね)

華が勝手に盛り上がってしまっただけだ。

今日も濃い一日ではあったが、昨夜のあれこれも記憶に新しい。

やっぱり振り回されているのは自分だけだと華が再認識した時、ようやく貴人が口を開いた。

「今日は疲れただろう。ゆっくりしていけば良いと思うんだが、もう帰るのか？」

「はい。全て終わりましたし。荷物は元からあまりありませんので、もう準備は出来ているんです。それで…」

とここまで言って、華は居住まいを直した。

「あの、貴人様には本当に随分とお世話なりました。普通では体験出来ないことを沢山させていただきましたし、貴人様と知り合えて…その…とても楽しかったです。今日までありがとうございました」

「この髪飾りも、ありがとうございます」

そう言って華は髪に手をやる。

会場から嬉しくてずっと付けたままだ。

「あ〜…、いや」

「その、なんだ、あの時よく似合っていたからな」

「…」

「…」

「あ、ありがとうございます…」

褒められたことが嬉しいくて、華はつい頬を染めてしまう。

「それにだ、俺は礼を言われることは何もしていない。そもそもが俺が巻き込んだに過ぎないしな。俺が礼や詫びを入れなければならない立場であってだな…こちらこそ、申し訳なかった。そして、ありがとう。華は本当によくやってくれた」

「いえ、全然ですよ」

そう言って、お互い微笑み合う。

ああ、もうすぐ終わってしまう。

もっと他に言いたいことはあるのに。

桂二郎が渋い顔をしているのが見えた。

そして…無常にも何も変わることなく、また当たり障りのない挨拶をして華は家路に着いた。