牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

誕生日パーティー(2)

華は皆が麗子にお祝いに行くのを広間の端によって、少し遠巻きに眺めていた。

麗子は愛嬌も備えていて先程から笑い声と人が絶えない。

(まぁあんなに可愛らしい人なら人気者になるわよね)

年齢は華より少し下と聞いているが、その可愛らしい仕草などを自分を比べて華は随分年上になった心境だった。

(でも、本当に彼女があのような手紙を…？)

きゃっきゃと自分の誕生日を嬉しそうに喜んで来客の相手をしている麗子を見たら、華の中に疑念が生まれたのだ。

本当にそうなのか？大丈夫なのか？と念を押して確認したい相手ーー桂二郎は、麗子の誕生日会だと言うのに、一応ちらちらとこちらを気にしながらもなんだかんだと女性に囲まれていた。

(確認は無理そうね。まぁ…貴人様も特に疑問を持っていないようだったし、ここは信じるしかないわ)

今か今かと様子を伺っていた華は、緊張しっぱなしなこともあり、ふぅと溜息をついた。

(お水くらいなら、いただいても良いわよね)

と周囲を見回し水を探す。

招待されていない身なので、食べ物飲み物も何も手にはとっていない。

「あの、お嬢さん？何かお探しで？」

壁から離れて卓の方へ向かったところを、おずおずと年若い男性が話かけてきた。

そんなに目立って何かを探しているように見えただろうか、と恐縮しながら

「お水を…」

と華が言いかけると

「はい、華ちゃんはこれ」

と桂二郎がちょうど良くジュースを手渡してくる。

「あ、ありがとうございます」

いつの間に近くに来ていたのか、というより会話を聞いていたのかと不思議なことこの上ないが、驚きつつも有り難くお礼を言って受け取る。

華が桂二郎にお礼を言ってそちらを見ている間に、話しかけてきた男性はどこかに行ってしまったようだ。

「こんな時は甘いほうがいいよ」

とにこりと言われ、一口含むと、なるほど、甘さがじわりと浸透する。

一息ついた華は、そのまま桂二郎に話しかけた。

「私、やっぱり目立ってます…よね？」

先程の男性もそうだったし、桂二郎もあんなに囲まれていたのに、華の探し物をすぐに用意してくれた。

招かざる客であることも自負しているから、出来るだけ目立たぬようにと気をつけていたのだが。

「うーん…目立っていると言えばいるけど…多分華ちゃんが思っている意味とは違うかなぁ？ま、私は貴人様からみは…いや、頼まれているし、これが本業だし？…それに、飲み物は注意しないとね！前にお酒と間違えたでしょ？」

「あ、あれは…！」

そういえば、あの場には桂子もいた。

お酒で記憶がないところをしっかり見られていたのだ。

華の質問に返答してくれたものの、なんだか色々とうやむやにされた気もして、どれから返事をすべきか華が考えあぐねていると、

「あ、ちょっとちょっと！麗子様が出てくよ！」

そう言って、桂二郎に背中を押された。

見ると、芸妓の踊りが始まると同時に、一旦麗子は休憩するのか部屋を退出しかけていた。

華はお酒の弁明も出来ずに、その上結局目立っていることについての話も中途半端に、急いで後を追った。

そんな背中を、周りを威嚇しながら桂二郎は見送る。

(大丈夫だとは思うけどしっかりやれよ！それにしても、自分の事はてんで無頓着な変な奴だよなぁ)

来る前に貴人様より変な虫がつかないように、しっかり護衛するようにと仰せつかった。

今まで兄の影響なのか、堅実な家柄なこともあって、大して社交の場に出てきておらず、名前は知っていても華の顔を知るものは少ない。

だが着飾ってこういう場にくれば、やはり目に留まる美貌である。

機会を伺っていたのは、華だけではなかったのだ。

それもあり、桂二郎はエスコート兼護衛役として、貴人から色々と注文を受けたのだった。

それなら貴人自身の事も何とかしろよと思わなくもなかったが、何か別の考えがあるようだったので、今回口出しするのはやめておいた。

(両人とも健闘を祈るよ)

---

「あの！すみません！」

部屋を出たところで、必死に麗子を呼び止める。

「お待ちになって！麗子様！」

と呼び掛けたところ、足を留めて怪訝そうに麗子が振り返った。

「何？」

「…呼び止めてしまって申し訳ありません。少しお話があるのですが、お時間いただけないでしょうか」

「…」

眉を潜められる。

こうなることはわかっている。

このように知らない人に急に呼び止められて話をと言われても、はい聞きますとなる人は少ないだろう。

何？と聞いてもらえただけ、有り難い。

呼吸を整えて、華はゆっくり伝えた。

「初めてお目にかかります。私、朽木華と申します」

華が名乗ると、麗子の眉がぴくと動いた気がした。

名前を言えば、もしかしたら反応があるかもと踏んだのだ。

「ご招待していない方ですわよね？不法侵入かしら？」

さえずるような可愛い声だが、はっきりと不快だと顔に出ている。

それを言われると痛い。

しかしその言葉をさらっと流して、華は続けた。

今は時間との勝負でもある。

「突然お伺いした非礼をお許しください。西島貴人様のことで、麗子様に朗報がありましたので、本日無理を承知で参りました。関係ないお話でしたら、忘れて下さいませ。すぐさまお暇致します」

「朗報…？」

「そうですわ。あなた様にとって、良いお話です」

「私にその話を素直に信じろと言うのですか？何を根拠に」

貴人の名前を出したからか、とりあえず追い立てられることはないようだ。

「こちら、貴人様よりお預かりしております。それに本日、貴人様のいとこである西島桂二郎様と共に参りました。お顔を見ていただければ西島家の血筋が来たことがわかるかと」

そういって、貴人様が書いた麗子様宛の手紙を懐から出す。

内容は誕生日のお祝いと出席しなかった詫びの一般的な事が書かれているらしい。

こういうこともあろうかと貴人様が持たせてくれたものであった。

先程まであんなに緊張していたのに、変に弁が立つ。桂二郎の名前を勝手に使ってしまったと思ったが、会場でも目立っていたし信憑性のためにちょっとくらい多目に見てもらおう。

「それは…！」

効果があったようだ。

麗子が目配せして、お付きのものを下がらせた。

「……わかりましたわ。でも私、まだ誕生日会の途中ですので、早く終わらせてくれるかしら」

良かった…と華は胸を撫で下ろした。

まだまだこれからだが、とりあえず関門は突破したような気がした。