牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

誕生日パーティー

(うーん…酷い顔だわ)

華の大きな瞳は寝不足で充血しているし、つり目がちだったのが、大袈裟に言えばたれ目かと言うほどくまが見える。

まぁつまりは、顔に覇気がなくどんよりしているということである。

(ま、このくらいの方が迫力があるかしら…？)

良いように…良い方向へと考えを持っていきつつ、手鏡で自分の顔を見ながら思う。

気まずさから、ここに来て朝餉は時間をずらしてもらった。

ずらしてもらった、というよりは、意図的に華がずらしただけであるが。

なぜこんな顔でいるのか理由は明白だ。

そして、なぜ昨夜その事に及んだのかも、昨夜しか他に日がなく自分の招いた結果だともわかっている。

ーコンコン！

「おっはよ〜う！さて準備準備っと！ん？」

ノックと同時に部屋に入ってきた元気な桂二郎に、慌てて手鏡を隠し、華はよそ行きの顔をした。

桂二郎には何でもわかってしまうだろうが、せめても抵抗したかった。

まさか自分からねだって、今こんな顔になっているとは口が裂けても相談出来なかった。

「うわ、何その酷い顔？」

案の定突っ込みが入る。

「ええと…ちょっと考え事をしてしまっていまして…」

「ふーん？それで？」

「それで…？」

考えていたことは事実だが、その先はない。

悶々として眠れなかったことが全てだが、桂二郎は華の口から説明を待っているらしい。こういう時意地悪だ。

「解決した？あらかた想像はつくけどさ」

「……は…ぃ」

消え入るような声で華は返事をした。

「あれ？解決してるのなら、良いんじゃない？」

桂二郎が思っていた答えとは違うようだったので、驚きで返された。

そう、解決したと言えばしたのだ。

解決して、それからまた新たな火種が出来たとも言えようか。

華の望みは叶ったし、貴人とはこれで終わりで、好きなのにもう忘れなくてはいけないということも決定事項である。

昨夜、思い出しては照れ、そして忘れないといけないと、もだえての繰り返しだったのだ。

あの口付けは、華にとっては幾分か熱烈過ぎたようだ。

身体が火照ってしまい、寝付けなかったのもある。

「そうなんですけれど…」

とまた歯切れの悪いことを口にしつつ、頬が染まる感覚を止められないでいると、

「もー！しゃんとしなさい！終わったら、また甘味でも食べに行こう？ゆっくり聞いてあげるから」

桂二郎に諭された。

そうであった。

今日は大切な日なのだ。

悶々としている場合ではない、と不埒な考えを押し出して、華は現実と向き合うことにした。

桂二郎は意地悪な時もあるが、こういう時華の扱いが上手いというか、居てくれて良かったと華は心底思った。

姉がいたら、こんな感じなのかもしれないとも思ってしまった。

「…はい。すみません！しっかりします！」

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(う…立派なお屋敷だわ…)

あれから元気よく返事をしたものの、いざ麗子の屋敷近くに来ると、多少なりとも不安がもたげて、華は気後れしていた。

麗子の、いや前田家の屋敷は、流石と言うべきが、重厚感漂う造りであった。

流行りなのか建物の素材などはよく分からないが、ハイカラ風の設計で緑の屋根に白の外壁。

ここだけ帝都ではないような風景だ。

華はごくり、と唾を飲み込み、一緒に俥に乗り込んだ桂二郎を伺い見た。

今日は貴人は来ていないのだ。

貴人宛にも招待状は来ていたが、行くとただ麗子を喜ばすだけになってしまう可能性があり、元より参加していないのだ。

貴人とは出発前に、準備が終わって少しだけ顔を合わせた。

華は挙動不審になってしまって何を言ったかすら定かでないが、やはり貴人は慣れていたのかいつもと変わりない上に、『よく似合ってる』とか『変な男についていくな』など様々なことを言われた。

そして行ってこいと送り出してくれるときに、『俺の前で開けるな』と小さな箱を渡された。

「華ちゃん。もうすぐ着くけど、貴人様からもらったその箱開けないの？」

「なんだか勿体なくて…。それに開けてしまったら、しっかり振る舞えるかどうか自信がなくなってしまいそうなんです」

貴人からもらった箱…開けてしまったら、華の気持ちも溢れて出てしまうかもしれなかった。

「はは。パンドラの箱じゃあるまいし、大丈夫よ。それに今は私もいるんだし」

(貴人様から贈り物なんて珍しい。何だろ〜？)

という桂二郎の内心の興味があったが、そのことはおくびにも出さない。

「…確かにそうですわね。今しかないのかもしれません」

桂二郎に乗せられたとも露知らず、華は箱を開ける決心をした。

「では、いきますわよ」

大袈裟に言った後、箱に手をかける。

「……っ！」

そこには可愛らしい花の髪飾りが入っていた。

「可愛いー！」

と横から桂二郎が覗き込んだ。

「なかなかやるねぇ」

と続いたが、その後の声まで入ってこなかった。

この髪飾りに華は見覚えがあった。

忘れもしない、二人で一緒に帝都デパートに行った日のときの髪飾りだ。

確か華が気になってつけてみたものの、貴人が黙るからすぐに外してしまったものーそしてとてもドキドキした思い出だ。

似合う似合わないかは置いておいて、貴人がそれを覚えていてくれたことに華は胸がいっぱいになった。

「だから、言ったんですわ。開けたら駄目だって」

(…でも)

この嬉しさからくる微笑みを隠すように、わざと拗ねてみせる。

だが、この贈り物で勇気ももらった気がした。

(立派に終わらせてみせますわ)

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外装もさることながら、内装も豪華絢爛だった。

会社が順調なのだろう、見たこともない舶来物の置き物が入口で出迎えてくれ、食べた事もない料理が並ぶ。

周りの招待客の話では、後で芸妓の踊りも披露されるようだ。

どちらか良くてどちらが悪いということはないが、ただ華の誕生日とは大きく違うということは確かだった。

(私は招かざる客よね…)

先程からチラチラと視線を感じる。

と考えたものの、これらは桂二郎に対するものだろうと思い至る。

今日はエスコート役という事で、男性の姿で来ていた。

女性陣の視線を独り占めしているんじゃないかと思うほどの美丈夫だ。

確かに貴人に似ている節もあるし、中性的な線の細い感じもするので、男性からの視線も集めているようだ。

実は男性からの視線は華に向けたものー良い意味でのだったが、本人は桂二郎に対するものと勘違いして日中その意味に気付くことはなかった。

そんな中、桂二郎がこそっと華に伝える。

「ほら、あそこにいるのが麗子嬢だよ」

視線を先を辿ると、ひときわ人に囲まれて微笑んでいる女性がいた。

(この方が……)

麗子は華が思っていたよりもより華奢な身体つきで大人しそうな令嬢であった。

今日の主役は、西洋の貴婦人が来ているようなドレープが沢山のドレスを身にまとっていた。

肌が白く、少し茶色味がかった髪で、今流行りのウェーブをかけているのか柔らかそうなそれは麗子の雰囲気によく似合っていた。

(あとは打ち合わせ通り、もう少ししてから、お祝いに行って…)

これからの事を一通り頭でおさらいし、華は手をぎゅっと握った。