牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

事情

西島貴人は帝都五代華族のうちの一つ、西島家の一人息子であり、手に職を持たずとも生きていけた。

だが、実際には、帝都第一警察隊という組織に所属し、あまつさえそこの隊長を務めていたのである。

帝都警察隊とは第一から第十までは存在し、それぞれ街に配置されている、いわゆる『警察』と呼ばれるものとは別組織だ。

隊に所属している人数は少数精鋭で多くなく、それぞれ要人の警護や隠密活動など目的により部隊が分かれている。裏舞台での活躍が主であり滅多に表には出てこない故に、存在すら知らない者も多い。

貴人の所属する第一隊では、主に華族が関わる事件、汚職…言わば華族が絡んで一般の警察や軍で手に負えない事態のものは、大体がここの管轄となる。

もちろん独自の調査をすることもあるが、つまりは華族のことは華族内で始末をつけろ、というのが発足時の御上の意向らしい。

そしてこの第一隊の隊長については、五代華族の中から代々、秘密裏に次の隊長が指名される。

五代華族の中から選ぶというのは、問題を起こす輩というのは大体金が権力に群がるのでその抑止力とする為と、五つもあれば五芒星のように互いに監視し合う為だと、貴人は先代から聞かされていた。

桂二郎も第一隊に所属し、共に捜査する上司と部下という間柄でもあった。

華が泥酔した日に落としたブローチ…あれは今第一隊で追っている事件の重要な物証だ。

ブローチを貴人が発見したのはたまたまだったが、それが都合良く、貴人が今までになく興味を持った婚約者ということもあり、そのまましばらく様子を見ることにしたのだ。

あの時は事件の尻尾がなかなか掴めていなかった頃で、幸か不幸か、獲物が自ら懐に飛び込んできたと少し思ったのも事実だった。

どちらにしろ婚約破棄するのは、この事件がひと段落後を考えていた。

そして一緒にいるうちに尻尾を出すかと思い、数日後に仕事を調整して会いに行った。

その後の顛末は語らずともだが、華の名前を呼んでしまってからは、気持ちを引き締め離れることに決めた。

これは単なる違和感だと思い込むようにし、他の女と同じように時が経てば忘れると思っていた。

ただブローチの件もあるので、同じく第一隊の佐助を監視役につけ報告させる。

それがいけなかったのか。

毎日のように報告を受け、親近感か情が沸いたのだろうか。

いや、もう既に手遅れだったのだ。

仕事中も、何かにつけて貴人は華のことが頭をよぎっていた。

桂二郎にはそれがわかったのか指摘されてしまい、まさか接触しているとは…

貴人の女性関係の噂というのは嘘ではない。

だが、それらの殆どは仕事上のものであった。

目立つ顔、名前のせいですぐに噂が立つ。

もちろん聖人君子という訳ではなくそれなりに経験はあるし、仕事のことを抜いても女が向こうから寄ってくるというから、相手をすることはある。

だが妻を娶らないと決めた貴人にはそれだけのことだった。

以上でも以下でもなく。

同じようにしていたつもりだった。

佐助より定期報告中、桂二郎の屋敷に入ったが出て来ていないと聞き、居てもたっても居られず飛び出した。

そして衝動的に屋敷に連れ帰った。

伊達に第一隊隊長をしている訳ではなく、連れ帰る理由などいくつも思いついた。

仕事で昼夜逆転する日もあり、一緒に暮らすことに不安もあったが、暮してみればそんな悩みは杞憂だということはすぐに分かった。

華と暮らす日々は楽しかった。

貴人は、机の引き出しからひとつの小箱を取り出した。

そこには、あの日帝都デパートで華がつけて恥ずかしそうに、けれど嬉しそうにしていた花のあの髪飾りが収まっていた。

貴人は今回のパーティーで何も用意出来ない代わりに、これを渡そうとずっと前より準備していたのだ。

渡そうとした日に、当の本人はやってこなかったが。

屋敷に連れて帰ってから、仕事が立て込みなかなか帰れない日も続き、桂二郎から散々ちゃんとしろと捲し立てられた。

考え過ぎだと、自分に正直になれと。

だが、正直俺は迷っていたー。

妻を娶らないと心に固く決めたのは並の覚悟ではない。

それを撤回するのかと貴人は悩んでいたのだ。

自分がこんなにも優柔不断で、こんなに女性に心動かされることがあるのかと思ってもみなかった。

貴人が結婚しないと決めている理由、それは警察隊に就任したことと関係する。

幼い頃からなんでも器用にこなす貴人は、周囲の期待を一身に背負い育った。

そして一人息子というだけで肩書きで決めつけられることに辟易していた。

子どもが出来にくかった両親のことを責める訳ではない。

この華族の重圧の中、夫婦仲も悪くなくよく育ててくれたと感謝している。

だが貴人は、華族というもの、ただこの制度に嫌気がさしていた。

その時に警察隊の隊長就任を示唆された。

就任後がむしゃらに働き、華族の汚なさをまざまざと見て来た。

そこで貴人は考えたのだ。

華族をなくすことまでは、たとえ西島家でも力が及ばない。

妻を娶ったところで同じことを繰り返し何も変わらないのであれば、俺の代で終わりにしても良いのではないかと。

稚拙な考えだと笑われるだろう。

しかしそれ以外に何か変化を起こすことを思いつかなかったのだ。

そんな時こともあり、華族のしがらみの中でも真っ直ぐに生きている華に惹かれたのかもしれない。

そうして迷っている中も、破棄は進んでいく。

とうとう決断をしなければならないところまで来たところで、ふと華に尋ねた。

ーー私は華族を使えるものだと思っています

真剣な眼差しで、そう華は答えた。

俺の考えと真逆であった。

華が言ったから、ではなく、朽木華という一人の人としてその考えが刺さった。

そういう道もあるのかと気付かされ、俺は今まで独りよがりだったのだと悟った。

やはり華が欲しい、と迷いか消えた瞬間でもあった。

しかし、その夜華は来なかった。

次の朝、来なかった事をどう言ってやろうかと考えながら朝食をとるも、どうも様子がおかしい。

避けられているような態度をとられたかと思えば、今度は夜更けに部屋にやって来ては慣れているからだのなんだのと口付けをしろと迫る有様だ。

(明日だと言うのに…何をやっているんだ、俺は)

明日きっと誕生日パーティーが終われば、挨拶をして華は出て行くだろう。

そして二人の関係は終わる。

都合が良いと言われるかもしれない。

だが…！

このまま終わるわけには行かなかった。