牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

前夜

次の日、貴人は朝から機嫌が悪いようであった。

否、機嫌が悪いのではないかもしれないが、明らかに昨日と何か違うと華が感じていた。

朝餉をいただきながら、ちらと確認する。

貴人が屋敷に居る時は二人でご飯を食べる、というのが暗黙の了解、習慣になりつつあった。

貴人はいないことも多かったが、一緒に食事をとるようになって早一週間弱。

口数が少ないせい？と華は思ったが、元から貴人は話すほうではなかった。

昨日の質問の件で線引きされたのかもと考えたが、部屋を出る際はそれ程変わりなかったと思い出す。

では何なんだろう…いつもより華自身が素っ気ないからそう見えるのかもしれない。

そこまで考えて、はっと辞めた。

もう良いのだ。

「あの、貴人様、お願いがあるのですが…」

「なんだ」

やっぱり声にドスが効いている気がする。

そういえば、一番最初に会ったときは怖かったかもしれない。

声までは覚えてないが、端正な顔立ちで華を見下すその姿はとても冷酷に見えた。

「本日、少し外に出ても宜しいですか？」

「ん？ああ。なら、調整する」

「あの、一人で出掛けても…？」

貴人が怪訝な顔をする。

まさか一緒に出掛けるつもりだったのだろうか…釘をさして置いて良かった。

「…では、伴をつけよう」

「すぐそこの神社に行きたいのですが、やっぱり必要…ですか？」

出来れば一人で行きたい。

「まだ何が起こるかわからんだろう。後ろからついて行かせる」

有無を言わさず決定し、会話が終わる。

貴人と連れ立って行かないとなっただけ良しとしようではないか。

華は神社に必勝祈願に出掛けた。

戦う訳ではないが、自分を鼓舞する。

どんな人物かわからないが、貴人を手に入れようと突き進む麗子が羨ましくもあり怖かった。

それと、自分自身の、明日の夜の為のお願いに。

(上手く行きますように…)

本当は貴人と顔を合わせたくないと考えて思いついた作戦がこれだ。

麗子のことも本心ではあるが、理由は後からそれらしいものをつけた。

神社からの帰り、青色の刺繍がされたお守りが目に留まって、貴人用にとつい買ってしまった。

お世話になっている礼は後できちんと家から届けるとしても、華から何かしらお礼をしたかったのだ。

お菓子…とも思ったが、そう時間がない。

そして華が持っている手持ちのお金では大したものも買えない。せいぜいおはぎを数個か団子を数本程度だ。美味しいけれども。

それにもしも渡せなかった時、部屋で一人、虚しくやけ食いするよりかお守りなら自分用に出来る！と変な強かさも考えた。

お守りとは本来そういうものではないのだが…華が行動するには何かしら理由をつけないといけなかったのだ。

この作戦が功を奏し、その日は食事以外は貴人と会うことなく済んだ。

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翌日、その日華は朝から緊張していた。

誕生日パーティーは明日。

もちろんその事で緊張もしている。

だが、一番の理由は別のところにあった。

今日の夜、貴人に挨拶に行くつもりだ。

そこで、あの日考えたことを決行するのだ。

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(行くわよっ！)

強い決意を持って、華は貴人の部屋へ向かう。

心臓が早鐘を打って、ドクドクしている。

若干手も震えている気もするけど、気にしていられない。

お守りも持った。

忘れ物はないはず。

貴人の部屋の前まで来て、大きく息を吸う。

そして…

ーーコンコン

決意した割には、小さな音で叩いてしまった。華には否応なしに響いているのだが、聞こえているだろうか…。

「何だ」

良かった…と一旦胸を撫で下ろす。

「貴人様、華です。少し話をしたいのですが、お時間とっていただけないでしょうか？」

「？…華か…入れ」

「失礼します」

最後の言葉を言う頃には、幾分声の震えは抑えられてきた。

でも相変わらず心臓は煩い。やるしかない。

重たく感じる扉を両手で開く。

「こんな時間に何の用だ」

貴人は出だしから、不機嫌な雰囲気を漂わせている。

部屋は、綺麗に整えられていた。中央に窓を背にして重厚感ある書斎机が鎮座し、扉付近から本棚が並ぶ。

入口から見て左側に、これまたアンティークのような大きなベッドがあった。

ベッドと机の間に応接セットのようなソファーも置いてある。

本を読んでいたのか、書籍机でランプが煌々と輝き、分厚い本が閉じられた状態で置かれていた。

貴人は眉間に皺を寄せつつ、横のソファーへと華を促す。

華は貴人を伺い見て、恐る恐る腰を下ろす。

思い出せば夜に貴人に会ったこともあったが、目の前にいる寝る前であろう貴人は、こうも色気があるものかとたじろぐ。

微笑んでいたらまた違った趣があるのかもしれないが、不機嫌な威圧感がまた貴人の男を際立たせていた。

前髪が一房、無造作に落ちており、寝巻きの合わせからちらと見える胸元がたくましく目に毒だ。

男の人のこんな姿を、父と兄以外見たことがない。

華は無意識の内につい凝視してしまってから、恥ずかしさが満杯になってこれ以上見ていられず横を向いた。

こんな夜更に失礼だとは思ったが、このお願いは今でないと…そう、夜のほうが良いと思ったけれど。

色気に当てられ、やっぱりやめとけば良かったと少し後悔の念が湧き上がったが、後の祭りである。

貴人用に持ってきたお守りの袋をぎゅっと握りしめて、貴人に向き直り華は切り出した。

「あの、貴人様、こんな夜分に申し訳ありません。実は…」

「何だ」

「えっと、明日、前田様に破棄の事伝えましたら…恐らくそれが噂として広がることもあり、実質婚約は破棄とみなす、それで宜しいのですわよね？」

「……まあ、そうなるだろう。非礼の文書は後日届ける」

「では、今日で…もうお別れ、ということ…になりますか？」

明日は忙しくなるだろう。

もうゆっくり話す時間はとれないかもしれない。

本題を伝える時が来たと、次第に華の唇は緊張でカサカサしてきた。

「……そう…か。そうなるのか…？」

諦めのような落胆のような声音に聞こえた。

貴人にしては珍しくはっきりしない相槌でおかしい気もしたが、この際気にしていられない。

「では！そうなのでしたら…最後に、私に接吻してくださいませ！！」

言った！ついに！

華は目をぎゅっと瞑って、手も浴衣と貴人へのお守り袋を掴んで俯く。

恥ずかしさで顔が見られない。

そして、お守り袋の感触で気付いた。

挨拶もしないまま、気が急いて言ってしまった。

「……はああ？！」

貴人が大きな声で唸った。

声だけでどのような顔をしているのか大方想像がつく。

「おい…！何を言っているのかわかっているのか！」

次いで怒られるが、大丈夫だ。華にとって、こうなることは想定済だ。

「わかってますっ！」

もう後には引けないから、叶えてもらうまでは帰らない覚悟で来た。

華は必死に説明を続けた。

「短い間でしたが、形だけではございましたが…私は貴人様の婚約者でした。だから、後の事を考えたのです」

「後の事だと…？」

「そうでございます。婚約が解消となれば、きっと皆に聞かれると思うのです…その、あの…貴人様は有名ですから！だから手を出されてないとなったら、恥ずかしいと申しますか…聞かれても説明出来ないと思うので…」

華は用意してきた理由を早口で並べ立てる。

が、直接的な言葉は恥ずかしくて声には出せず最後はごにょごにょと小さくなってしまった。

有名というのは、女性関係の噂が、のつもりだ。

貴人はこんな華みたいな小娘、面倒で相手にしないかもしれない。けど、女の噂が絶えないのだから、ちょっとぐらいなら融通をきかせてくれるかもと、便乗しようと華は考えたのだ。

破棄になった後、家は援助があり兄が継ぐ。

華は結婚出来ないかもしれないし、もしかしたらどこかの後妻に入るかもしれない。自分の思い通りの恋愛なんて元々望めないのだから、この気持ちをせめて思い出として刻みたかった。

華の一世一代のわがままだ。

「お願いいたします！」

…

……

…何も言ってこないまま、沈黙が流れた。

…

「…っ…はぁっ……！駄目だ。部屋へ帰れ」

盛大な溜息とともに一拍おいて、突っぱねられた。

勝手なことは十分承知しているが、ここまで頼んでいるのだから少しくらい聞いてくれてもと良いのではないか。

もしかして華が必死過ぎて駄目だったのだろうか。お子様過ぎて…だろうか？確かに貴人にも選ぶ権利はあるけれど…とこうなれば、華は半ば自棄になってきた。

(かくなる上は…第二作戦に変更…だわ)

ごくんと決意を再び飲み込んで、今度はしっかり顔をあげる。

怖さもあり目を逸らしてしまいそうになるのをぐっと必死に抑え込んだ。

「貴人様がいつも他の女性にしてらっしゃることを、してくださればいいのですわ」

「なんだ…と？」

「私にだって体裁がありますの。皆まで言わす気でございますか？貴人様なら女の気持ちくらいわかっていただけると思っていましたのに」

華はもう息も絶え絶えになりそうだったが、やり切った。

第二作戦とは、良い女風の慣れてます作戦だ。これで駄目なら実力行使しか…ない。

もう後には引けないのだ。

何もなければ、後には惨めな自分が残るだけ。

「…ほぅ？」

「貴人様はご存知なかったでしょうけど、私こう見えて強かなんですのよ。せ…接吻だって別にしたこともありますから、お気になさらずとも結構ですわ」

したことあるのは、頬にされただけだが。

しかも桂二郎の女性姿にだけれど。

どうだ！と意気揚々流し目で魅せてみる。

「…そうか….そこまでいうのなら」

やった！とこれから起こるお願いしたであろう事を棚に上げて喜びかけた華は、次の言葉に固まった。

「俺をもっとその気にさせてみろ」

「え…」

「誘えよ」

ドキン！と華の心臓が大きく躍動した。

出来ないんだろう？と挑戦的な視線が投げかけられる。

貴人の華を見る目が細められ、内心に炎か怒りかを宿した冷酷な瞳で捕らえられた。

蛇に睨まれた蛙のようとはこのことか。

恐らく言葉だけだと、華が怖気づいて帰ることを想定してハッパをかけているのだ。

(…っ…そっちが、その気なら！)