牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

今度こそ…

「あーすっきりしないすっきりしないすっきりしないわ！」

華は部屋で一人ウロウロしながら、思いの丈を叫んでいた。

誕生日パーティーまであと3日。

元々悩んでも仕方ないことを悩むのは苦手だ。

それなのに、貴人のことで一喜一憂してしまう自分がいて、破棄のことで悩んで頭が沸騰しそうになってきていた。

考えないと決めたのに、考えてしまうからタチが悪い。

不用意に近づかないと決めたのに、先日も団子にほいほい釣られてしまった。

一応隠し通したが、人の機微に聡いとは言え、あまつさえ桂二郎にばれて、心配までされている。

いつも考えたり悩んだりしている自室でないから頭の中がまとまらないのかもしれなかったが、ここに残ると決めたのは華だ。

そのことも手伝って、すっきりしない自分にますます苛立ちを募らせた。

(全っ然！捨てきれていないじゃないのっ)

そこへとどめを刺すかのように、今日貴人と昼餉を食べた際、『夜、話があるから自室に来るように』と告げられたのだ。

十中八九、破棄の内容確認に違いないのだが。

華はどうにもこうにもまた落ち着かなくなってしまっていた。

「で？何がすっきりしないって？」

「ん？」

考えすぎて、貴人の声が聞こえるようになったのかと一瞬思ったが、そんなこと起こるはずもない。

華は咄嗟に声のする方へ振り返った。

そこには、扉に背を預けて佇む貴人がいた。

「貴人様！？どうしてそこにいらっしゃるのですかっ？」

華は金魚のように口をぱくぱくさせて、貴人を見る。

(一体いつからいたの…？私、さっき何を言ってた…？)

そして必死になって口から出たであろう言葉を思い出す。

変なことは口走って…いないはず。

貴人の次の言葉も待たずに、思考が勝手に先に先に行く。

ノックの音が聞こえないくらい考えに没頭していたかしら？可能性はある。

それとも自分の叫びにかき消されて聞こえなかった…とか。うるさくしすぎたから？

まさか貴人様が覗き…？

「どうして？」

貴人は半ば呆れた顔で、明らか貴人を訝しげに見遣る華を見た。

含みある視線が痛い。

「知っているとは思うが…俺の部屋は、この先だ」

知ってますと言う風に、華は頷く。

「で、俺は今から部屋に戻る」

それが、何か？という風に、また頷く。

「前を通りかかったら、扉が全開で、奥で叫んでいる声が聞こえたら、普通何かと思う」

その通りです、と頷きかけて、おかしなところに気がついた。

「扉が全開…？」

そんなはずはない。

今までそんな失敗をしたことなんてなかった。

扉を閉め忘れる、なんて。

華が絶句して、二の句が告げないでいるのを前に、そのまま自室へ行くのかと思いきや、あろうことか貴人が部屋に入ってきた。

思考停止のまま、目で貴人を追う。

貴人は勝手知ったる顔で、まぁ貴人の屋敷なのだが、華がいる近くのベッドに腰を下ろした。

ベッドに腰を下ろす動作に華は動揺して、慌てて自分を取り戻した。

(うう…なんで、入ってくるの？)

もう華は居た堪れなかった。

恥ずかしい場面を何回も晒しているから今更ではある。

でも、だ。

やっぱりこんな考えがまとまり切らない、悶々としていた自分を見て欲しくはなかった。

何をどう言ったらいいの…と華はひたすら考える。

隠れてつまみ食いしたことがバレたとか、女学校で廊下を走ってしまったところを見られたとか…背中に冷や汗が流れるような不適切な現場を抑えられた気分だった。

「で？どうしたんだ？悩みごとか？」

さっきまで、呆れつつも華の反応を愉しんでいるような態度だったが、顔を赤青白と色んな色に変えている華を見て、本当に何か悩んでいると思ったのだろう。

優しげな表情で聞いてくる。

「い、いえ…申し訳ございません」

まさか本人の前で事の顛末を話す訳にもいかず、華は謝るしか考えつかなかった。

もうぐちゃぐちゃだ。

華は泣きたい気分だった。

だが必死に持ち堪えて、自室に帰ってもらおうと無理矢理一線を引いた。

「あの、大きな声を出して誠に申し訳ありませでした。何でもないのです。恥ずかしいところをお見せいたしました。どうか忘れて下さいませ」

懇願するように伝えた。

多少大袈裟だったかもしれない。

本当に泣きそうな顔になっていたのかもしれない。

けれど、こうするしかなかったのだ。

それが功を奏したのか、貴人は『本当に大丈夫なのか？』ともう一度尋ねた後、深くは追求してこなかった。

華が一安心して息を吐くと、別の話題を貴人が振ってきた。

「こんな時になんだが、先程桂二と連絡をとった。話は…後のほうが良いか」

「い、いえ！今で、大丈夫です」

破棄の話だ。

麗子にどう伝えるか。

まさかこんなタイミングで破棄の話が出るとは思ってなかったが、もう一気に来て欲しいと華は考えた。

多少投げやりな自暴自棄になっていた部分も無きにしも非ずだが、このまま夜まで待つなんて、華には耐えられそうにもなかったし、全て聞いて、それから自分としっかり向き合ってもいいんじゃないかと、貴人を引き留めた。

そして、ゆっくりと、貴人とは少し距離をとって、華もベッドに腰掛けた。

窓から夕焼けが差し込んで来て、夕方特有のまどろっこしい空気が漂っている。

話を待った。その待っている間にふと思った。

貴人も急いだほうが良かれと思って言ってくれたのだろうが、もちろん華が続きを促したのだが、破棄の話は、もっと、こう？なんというか真剣な場で神妙に聞くと思っていたから、拍子抜けだ。

こんなベットに並んで座りながら聞くなんて…この状況に華は段々頭が冷えていった。

(そっか…貴人様にとってはそう重要なことじゃないのかもしれないわね)

「色々と考えてみたんだが、良い案が思い浮かばなくてな…」

貴人が困ったように眉を寄せて話し始めた。

とくとくとく…と華の心臓も動きが早くなっていく。

もしかしたら、麗子に告げる時よりも、今この時の貴人に告げられる方が決定的で酷な場面なのかもしれないと華は思った。

「…はい」

ただ相槌を打つ。

「破棄の事は…そのまま伝えようと考えている」

「…そう…ですか」

約二日後、この事を麗子に伝える。

それだけだ。

その時、華はようやくすっきりすることが出来た。

もっと落ち込むかと思っていたが、元からわかっていた話だからか意外にすんなり受け入れることが出来た。

そして華は悟ったのだ。

貴人は華に優しくしてくれるが、華を見てくれている訳ではない、と。

その証拠に、こんな場面で、破棄のことをこうもさらっと言えるではないか。

それに華が屋敷に来てからも朝帰りはあった。

桂二郎と話をしていて、もしかしたら破棄しない道があるのかも…なんて考えてしまったから、淡い期待をしてしまったから、華の考えがまとまり切らなかったのだ。

何を期待していたのだか。

以前に決意した時と違うのは、もう無理に忘れようとしなくていいと、秘めたまま好きでいようと覚悟を決めたことである。

今までと同じなんて、友人なんて甘い考えも捨てよう。

確かにまだ心はぎゅっと苦しい感じだが、ちゃんと笑える。

ちゃんと昇華して、次頑張ろう。

破棄後に拾ってくれる人なんているかわからないけれど。

そしてその為に、華は或るずるい考えを一つだけ思いついていた。

しばらく沈黙が流れた後だった。

貴人がまた質問する。

今日はよく聞かれる日だ。

「なぁ…華は、華族についてどう思う？」

「華族ですか…？」

「そうだ。鬱陶しくは思わないか？」

初めて貴人の心情のようなものを聞いた瞬間だった。

珍しいこともあるものだ。

いつも貴人は余裕があって、全てわかって行動しているのではと思うところがあった。

単純に、華が掌の上で転がされているだけかもしれないのだが、それでも、揶揄われたり気遣われたりすることはあっても、今までも自分のことは話さなかったように思う。

そして、名前をまた呼んでくれたことに華は少しだけ幸せを感じた。

にこりと微笑んでから、華は拙くても、思っていること、そのままを口にすることにした。

「あまり深く考えたことはないのですが…ただ私は、華族であることは使えることだと思っておりますわ」

「使えること？」

興味深そうに、貴人がこちらを見た。

「そうです。私の家はご存知の通り、資金難ではあります。ですが、やはり朽木家として出来ることはあると思うのです」

「私は女ですし、出来ることも少ないかもしれません。けれど、例えば、ただ困っている人を前に何もしないよりは、自分の精一杯のことはしたいのです。その時に名が必要であれば、使います」

「お父様やお兄様とは立場が違いますので、全くわかってないと、絵空事だと笑われるかもしれませんけれど」

華族故のしがらみ、やっかみ、重責など華でさえ感じる時があるのだ。嫌になることもある。

家督を継ぐ立場、ましてや貴人のように帝都屈指の華族なら、それは華の想像を超える重圧であるに違いない。

ただ華は、それでも、頼りにしてきてくれる人達がいることを父の背中越しに見てきた。

華族という立場なら、おこがましいかもしれないが、手を差し伸べるべき力があるのではと小さい頃から考えていたのだ。

権力は弱き者を助けるために。

華はまだ何も出来ていないが、それでも日々心に留め置いて、自分に出来ることはしようと思っていた。

するすると言葉が出た。

誰かにこの考えを話したのは初めてだった。

伝え終わって貴人を窺い見ると、貴人は神妙な顔をしていた。

真摯に答えすぎてしまったのか、鬱陶しいかの問いに、ただそうですねと答えれば良かったのか、ああまたやってしまった！と華が弁解の言葉を紡ごうとした時、貴人がぽつりと溢した。

「そうか…俺は間違えてしまったのかもしれん」

「え…間違える…って…」

一体何を？と言おうとしたが、それは貴人によって遮られた。

「いや、こちらのことだ。すまんな、華ばかりに話させてしまった。じき夕餉の時間になる。また話そう」

先程まで夕陽が見えていたのに、もうあたりは暗い。

切られてしまった会話に、先程の質問はただ相槌を打てば良かったのだと華は思った。区切ったのは、貴人なりにこれ以上意見の相違になることを止めたのだろう。

「悩みがあるなら、頼れ」

今度こその帰り際に優しく微笑まれ、貴人は華の頭をポンポンと叩く。

なんでこんなことするんだろう、貴人のことは前からわからなかったが、もうさっぱりだ。

女性に慣れているとすぐに手が出てしまうものなのかもしれない、と華はぼんやりした頭で考えた。

その精悍で整い過ぎて冷たく見える顔が、微笑むとたちまち見惚れてしまうくらい高貴な笑みに変わるから反則だ。

華は、その笑みを脳裏に焼き付けておこうとそっと伺い見た。

「悩みがあるからって、考え過ぎて寝こけるなよ」

「も、もう！大丈夫です！」

揶揄われた華はそのままぐいぐいと貴人を部屋の外まで追いやる。

破棄の話はもう済んだ。

夜に自室へと言われていたが、破棄の話だったのだからわざわざ行く必要もないだろう。

そうして、日中考えすぎたため、その夜は考えることなく華は一瞬の内に眠りに落ちた。