牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

心の準備

「パーティー…ですか？」

華が呟く。

「そう！華ちゃんに手紙を送りつけてたのは、前田紡績の娘の、前田麗子」

「以前から貴人様のこと追いかけてるのは知ってたけど、ここまでやるとは思ってなかったわー」

桂二郎が溜息混じりに返答し、招待状と思しきものと調査結果と書かれた紙を見せた。

「おっ、この団子は…！」

目ざとく団子を見つけた桂二郎が、団子に手を伸ばしながら説明を続ける。

一瞬むっと貴人が睨んだが、どこ吹く風だ。

前田紡績は、その名の通り紡績業で最近台頭してきた会社らしい。

最近と言っても、もちろん華が生まれる前からあるのだが、一部の歴史を重んじる華族などから成金などと呼ばれて鬱陶しがられているということだそうだ。

ただ一代で大会社に育てあげた手腕は素晴らしく、経済界では注目株なのだとか。

前田麗子はその前田紡績の一人娘で、桂二郎の調査によると、蝶よ花よと育てられ、少なからず我儘に育ってしまったようであった。

手紙については、麗子の一存なのか、父と結託してしたことかまではわからない。

だが貴人の元に、見合い写真が幾度となく送られてきており、麗子自身も貴人に熱をあげていて、色んな手を使って貴人と接触しようとしているのは事実らしい。

経済界での地位は確立したので、後は華族としての地位も確立したいと言う思惑もあるのだろう。

「前田紡績…面識はあるな」

さすが五大華族というべきか、交流があるらしい。

貴人は難しい顔をして思い黙った。麗子の顔でも思い出しているのだろうか。

「偶然にも、麗子様のお誕生日パーティーがあるんだとよ。それも盛大に。会える良い機会だろ？」

悪そうな顔をして桂二郎が華を見た。

華を見据えるその瞳が、本当に破棄するのか？と試さんばかりだ。

華は、心の迷いを振り切るように…強く強く笑顔を作って頷いた。

余裕のある令嬢のように。

「是非、お願い致しますわ」

舟はもう進みだしている。

---

大袈裟だが、決戦の日にちは決まった。

麗子の誕生日パーティーまであと4日。

あとは準備を整えるだけだ。

準備といっても、表立って特にすることもない。

本来なら家に帰るべきなのだろうが、華は好意に甘えて貴人の屋敷に留まってしまっていた。

華が帰らなかったのは、帰ると連絡を取りづらいからという単純な理由に過ぎない。

だが本当は、花嫁修行と信じている家族への罪悪感のようなものと、貴人ともう少しだけ一緒にいたいという強かさも混じって、帰りたくなかった、というのもあった。

4日というのは、何か大義を成すには短いが、少しの思い出を残すには十分なのだ。

けれど、留まることについて決めた後に、我儘になってしまったような、いつもの快活な自分ではない嫌な部分が出てしまったと思えて、華は後から苦い気持ちになっていた。

華は、落ちぶれているが一応朽木家という歴史ある華族ではあるので、一通りの振る舞いは習っている。

いつもきつく見られる目元のせいで緊張したりする場面になると、とたんに肩が縮こまってしまうということがあったが、それを除けば良く出来ているほうだ。

桂二郎…いや、桂子にも見てもらい、大丈夫と太鼓判を押してもらったので、あとは当日を待つだけとなっている。

パーティー当日の身なりについて、良いのがあるから！と桂子から着物を借りることになった。

今日の夕方、仮で直すために桂二郎が来てくれる。

密やかな緊張感の中、着実に進んでいくー

華の心臓はとくとくと早鐘を鳴らしていた。

(華、しっかりするのよ！)

不安と申し訳なさと、麗子に対する正義感のようなものと、そして少しの寂しさ…それらを全て合わせたように。

本来なら破棄の期日はもう少し先だったので、その擦り合わせをしなければならず、麗子に何をどう伝えるのかなどはこれから話し合う。

が、破棄を伝えることに変わりはないだろう。

破棄を伝えてしまえば、一気に噂として広がる。

とうとう、その日が来てしまうのだ。

---

「おー！華ちゃん可愛い！」

貴人は朝から出かけている。

仕事もしてないはずなのに、いつも貴人は忙しそうだ。

どこに行っているのやら…と胸の奥がちくっとするが、詮索する立場ではないとわかっている。

桂二郎から褒められるとくすぐったい気持ちになったが、貴人ならもっとどきどきしたりする…のかしら…とも考えてしまい、華はぶんぶんと頭を振って考えを追い出した。

こんな時まで考えなくて良いのに、つい、着飾ったりしていると少し見て欲しかったなと変な欲求がもたげてくるので、焦ってしまう。

(私こんなに、はしたなかったかしら…！もう、やめやめ！)

今日は着物のことだからか、目の前の桂二郎は桂子の姿で来てくれていた。

だが言葉は素のまま話すので、ちぐはぐして混乱するのだ。

華は変なことを考えてしまうのを、この桂二郎のちくはぐのせいにすることにして、心を落ち着かせた。

気持ちに気づいてしまってから、すぐ貴人と結びつけてしまうから駄目だ。

抑え込まなければと思っているから、過剰に反応してしまっている。

持ってきてくれた着物は、どれも本当に素晴らしいものばかりだった。

華が借りてもいいのかと冷や汗が出るくらいだ。

今着ている着物は、上が紅色で下がクリーム色のような白色をしている。白のところに波の模様が色とりどりに入っていて上品だ。

それに青と金で出来た帯を合わせる。

「こっちでもいいけど…それともこっちかなぁ？帯はこれにしてと」

華に合わせて取っ替え引っ替えして、ぶつぶつ言っている。

「あの、でもこれちょっと目立ち過ぎませんか？」

主役は誕生日の麗子だ。

いくら突撃だとしても、目立つのは良くない。

綺麗でおめでたい席にはぴったりだが、華が着ると派手になってしまう。

「ええ？そんなことないよ〜この着物きっと似合うって思ってたんだ」

「いや、でも…」

顔立ちも派手なことを気にしているから、つい言ってしまう。

「ああ、ほらまた！華ちゃんのそうやって自信なさそうにするの良くないよ！もっと自信持ちなさい」

「は、はい！」

ぴしゃりと言われて、背筋がピンと伸びた。

自信を持つなんてすぐに出来ないが、女学校の先生にもそこは注意されていたので、自然と聞く形になった。

そのせいか桂二郎が女学校の先生だろう物真似をしてくる。

「そう、よろしいですわ！……ふふ、ははっ」

「ふふ」

華も小さく笑った。

そのまま桂子とたわいもない話をした。

さすがと言うべきか、次から次に話題が降ってわき笑いにも事欠かなかった。

華も束の間、色んなことを忘れてこの着せ替えごっこを楽しんだ。

その間も忙しなく手は動いていて着物やら小物一色が決まり、桂子が帰り支度をし始めたとき、突然尋ねられた。

「なぁ…本当に破棄するのか？」

「ー？！」

華は自分の心臓が跳ねる音を聞いた気がした。

「ここまでした俺が言うのも何なんだけどさ…まだ戻れるよ？」

「どういう意味…ですか？」

「うーん…貴人様はさ、考え過ぎなところあるから。簡単に考えればいいのにわざわざ難しくするというか。俺は華ちゃんの事も好きだし、このまま貴人様を支えてくれたらな〜ってさ」

「支えるなんて、そんな…」

「だって、華ちゃん貴人様のこと好きでしょ？」

「え…」

やっぱり桂二郎にはお見通しだったみたいだ。

しかも、この桂子の格好をした桂二郎には親しみがわいて、つい余計なことまで喋ってしまうから危険だ。

もしかしたら態度にも出ていたのかもしれない。

「ち、違います」

慌てて否定する。

押し込めているのに、そんな事を言われたら、気持ちが綻んでしまいそうになる。

「うーん…そう？ま、いいけど。後悔だけはしちゃ駄目だよ」

とりあえず納得してないようだが、引いてはくれる。

多分話が平行線になると分かっているのだろう。

あっさりと話を切り上げてくれるのは、桂二郎の良いところだ。

「あ、もし破棄なったら、俺のとこ来たらいいよ！華ちゃんなら大歓迎」

「ちょ、ちょっと…！もう揶揄わないでくださいませ」

頑張ってとりなしたが、華の頭は先程の質問でいっぱいだった。

結局その後、桂二郎は『えーなんで？揶揄ってないよー』とむくれつらになりながら渋々帰っていった。

見送りを終えて、華はぎゅっと目を閉じる。

「後…悔…ね」

桂二郎に言われた言葉が引っかかっていた。

覚悟は決めたはず。

少しだけ思い出として、そばに居られればと思っていた。

これ以上何が許されるのだろう？

そんな僅かな気持ちの変化を残して、準備一日目は終わろうとしていた。