牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

団子の味

「はぁ〜暇だわ…」

華は一人、部屋の中で溜息をつく。

いつもなら溜息なんてついたら、兄が心配して飛んでくるところだが、一人なので盛大しても誰にも何も言われない。

来る前にそうなること予測して本をいくつか持ってきてはいたのだが、今は読む気になれなかった。

昼餉もまた一人だった。

今日の内容は、艶々のご飯に味噌汁、出汁巻き卵、西京焼きだった。

とても美味しかった。

ただ、ただ…ほんの少し物足りない気がしたのは、華の気持ちの問題だ。

することもなく昼餉を思い出してみたりしたが、すぐ終わってしまう。

食べてすぐに横になるなんてはしたないと怒られそうだったが、ここには咎める人なんて誰もいないし、横にはならないんだから！と変な言い訳を考え華はベットの縁に腰掛けた。

そうして、例のブローチを光に透かしてみる。

落とし物について風の噂や、それか「川田」という名前に心当たりがないかなど、もしかしたら桂子が何か知っているかもしれないと思い鞄にいれてきていたのだ。

貴人に聞いてもいいけれど…ブローチを眺めながら華はもう諦めかけてきていた。

高価そうなブローチ…このまま持っておくのも気持ちの良いものではない。

もしかしたら本当に大事なものなのかもしれないが、実は要らなくなって捨てたのかもしれない。

そうであれば、無理やり見つけることに意味はないだろう。

(綺麗なブローチなのに…)

見つからない時は見つからない。

拾ったのも縁な気がするが、見つからないのも運や縁なのかもしれない、と華は考えていた。

ーコンコン

「はい？」

「俺だ。入っていいか？」

「え、あ、貴人様？ちょっと待ってください！今、支度を」

なんと扉を叩いたのは貴人だった。

まさか昨日から気にしていた当人が突然来るとは思っていなかった華は、裏返った声になってしまった。

ブローチを慌ててハンカチに包んで仕舞うと鞄に突っ込む。

ベットから即座に降りて、着物の裾を確かめた。

息を整えて返事をする。

あんなに塞いでいた気分が、声を聞いただけで浮上してくるのがわかった。

「どうぞっ」

貴人が扉を開けて入ってくる。

貴人は華をそのまま直視した後、ふいと視線を逸らす。

そしてもう一度見直した。

それすら憂いを帯びて様になる。

「昨夜のことなんだが…」

「約束を反故にしてしまって、本当に申し訳なかった」

「…い、いえ！いいんです。約束と言っても、したような、してないようなものですから」

慌てて華は返答した。

確かに落ち込んでいた。

だが、そんなことで怒る華ではない。

そもそも、華が期待してしまっていたから落差が激しかっただけである。

それに貴人は嘘をつく人ではないとわかっていたから、何か事情があるとは思っていたのだ。

それが、女性関係なのかもしれないが。

夕餉を一緒にとっていたら、いつのまにか深みに嵌って抜け出せなくなっていたかもしれない。

冷静になって考えてみれば、いくつも体裁が思い浮かんだ。

一緒にとらなくて良かったと思っていた。

「それで…なんだが」

「はい」

「詫びにはならないかもしれないが、団子を買ってきた。今から茶にしないか？」

「だんご…」

言いにくそうにしていた貴人から、まさかの甘い言葉が出た。いやいや、甘い物の単語が出た。

「村田屋の団子なんだが…」

村田屋と言えば、行列必須の老舗和菓子屋ではないか！

華は少し怯んだ。

現金なもので、さっきまで一緒に食べなくて良かったと思っていたのに。

実のところ、自分が気持ちに気付いてしまったことで、それを忘れないといけないと決意はしていたが、華は貴人とどう顔を合わせれば迷っていたのである。

今、貴人の屋敷にいるのであれば、主人を避けることは出来ないし、不自然だ。

極力接触したくない気もあったが、もちろん感謝の気持ちもある。

そこへ謝罪と団子の誘惑がきてしまった。

咄嗟に考える。

(以前の私なら…ただの破棄前提の婚約者なら、気に留めないわよね)

(隠すことはできるはず。前のままの私で大丈夫)

そう心の中で呟いてから、華は大きく頷いた。

「いいでしょう！いただきますわ」

華の返答を聞いて、貴人はほっとしたような表情を見せた後、不敵に微笑んだ。

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「やっぱり美味しいですね！」

華が興奮気味に言う。

一人で食べる食事より、二人で食べる団子は特段美味しく感じられた。

「そうだな」

美味しいものを食べてはしゃぐ華を、貴人は愛おしそうに眺める。

本人は気づいていないようだが、いつもその幸せそうな笑顔は、ぱっと花が咲いたように周りを幸せな気分にさせていた。

もちろん貴人も例外なくだ。

(見ていて飽きない、とはこのことか…)

「おい、急いで食べるな。茶も飲め」

「ん！は、はい！」

今日はまた特段嬉しそうに団子を頬張っているので、時折揶揄ってみたのだが…

あしらわれたというか、華は団子に夢中で貴人は少し面白くなかった。

だがそれすら含めて良いと思えるような、温かな空気が二人の間には流れていた。

突然、その空気を扉をバンッ！と開ける音とともに入って来た人物が破った。

「華ちゃん、いるー？」

「？！」

華は、もう一本食べようと団子に手を伸ばしかけて固まった。

向かい合って座っていた貴人が咄嗟に立ち上がり、少し前に出る。

華を庇うような体制だ。

「桂二郎さん…」

「あ、いたいた！この間は本当ごめんね。騙すつもりなんてなかったんだけど…結果的にそんな形になってしまったから、ちゃんと謝りたくて」

今日は男の人の格好をしているが、頭の中で桂子と桂二郎がせめぎあって混乱する。

男の姿の桂二郎は、貴人の目元をもう少し優しくした感じで、鼻筋は真っ直ぐ通っていて、唇は貴人より少しふっくらしているか…まぁ整っていることに間違いはない。

茶色寄りの髪は長めで、結んで片方の肩から流していた。

「本当にごめんなさい。女の人の格好のままでいたのは、話しやすいかなと思ってのことなんだ」

さすが桂二郎。どんどん自分のペースで進んでいく。

「え、あー、大分消化出来てきております」

「驚きましたけど…」

華は団子に出した手をそそくさと引っ込めると、座り直して桂二郎の方に向き直った。

「良かった！華ちゃんいい子だから心配してたんだよ〜また甘味でも行こうね、いっぱい奢るから」

なぜか心配された上、話が逸れている気がする。

桂子のときもそうだったが。

見かねて貴人が助け舟を出す。

「桂二！そうじゃないだろう！」

「貴人様、大丈夫です」

「あの、驚きましたけど、怒っているわけじゃありませんわ。先程、理由も教えてもらいましたし」

華は落ち着いて、貴人に説明する。

そして、桂二郎にも向き直って言った。

「それに、こちらこそお世話になっていたので…もう一度お話出来て良かったですわ」

「う、華っー」

と桂二郎が華の手をとろうとしたのだが、貴人に制された。

「桂二、突然来た理由はそれか？」

明らかに怒った貴人が問う。

謝罪も大事だが、時と場合を考えろと言わんばかりだ。

「いや！本当に悪いと思ってる！だから、頑張って見つけてきたよ、手紙の差出人」

「それでもって、これ。誕生日パーティーの招待状、分取ってきたから」