牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

恋の蕾

ーーハッ…！！

目が覚めて、華は飛び起きた。

そして、手で頭を抱える。

「ああ…」

見覚えのある景色。

この屋敷で知らぬ間に朝になっている…この風景は二度目だ。

いきさつは覚えている。

記憶力は良かったので、忘れたくても覚えていた。

こういう時『ここは…？』と一回目を忘れて可愛いく出来たら良かったのに…と思う。

ただ俥で寝入ってしまってから、このベットに来るまでの記憶はなかった。

恐らく誰かに運んでもらったのだろう。

(ああ、もう！…恥ずかしい…)

頭の中を昨日の出来事がよみがえる。

頬に接吻されたことも思い出して恥ずかしさに身悶えていると、ーコンコンッと扉をノックされた。

「華様おはようございます。貴人様より朝餉をご一緒に、とのことです」

「は、はい！すぐに参ります！」

よっぽど疲れていたのか、ぐっすり寝てしまっていたようだ。

朝日が昇ってから、随分経っていた。

華はすぐさまベットから飛び出し身支度を整えた。

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貴人との朝餉ー

華の到着を待っていてくれたようで、目の前に丁度良く、湯気を立てた朝餉が運ばれた。

かまどで炊いた艶やなごはんに、味噌汁の良い香りが食欲を誘う。

そして、華の好きなお新香に焼き魚。

なんでも貴人の意向で華美な朝餉はやめたというが、それでも手が込んでいるのがわかる内容だった。

女学校では食事中は喋らない、また華族においては男と女は別で食事をとると教えられていた。

そういうしきたりだと。

だが前回もそうだったが、貴人はそういったものを気にしていないとのことだった。

また離れを与えられていたので、出入りする人も少なく華も気兼ねなく受け入れることができた。

まぁ華の実家でも、経済的な時間の節約で同じことが行われていたのだが。

食事中に話しても良いといっても、そんなに話をする訳でもなかった。

挨拶と昨日の詫びを入れて、食事の美味しさを一言二言伝えたぐらいだ。

ただ貴人が時折下を向いて、笑いを噛み殺しているように見えた。

いや、笑っている。

華の顔に何かついているかとも思ったが、どうもそうではないらしい。

ご飯はとても美味しいのに、このままでは気になって後味が悪いと考えた華は、背筋を伸ばして尋ねた。

貴人が食べ終わるのを待って。

「貴人様、私に何かあるのでしたら、はっきりとおっしゃってくださいね」

「そんなに笑っていましたら、気になりますわ」

「そうだった、すまぬ」

「ただ飽きないなと思っていたんだ」

「飽きない…？」

何のことだかさっぱりだ。

「昨日運んだのは誰だと思っている。寝ているときはいつも口が半開きなんだな、ふっ、ははっ」

貴人は声に出してまた思い出したのか笑いが出る。

朝、顔を合わせた時に何も言われなかったので、華はてっきり何もなく終わったと思い込んでいたのだ。

「切り替えが早いのは良いことだ。だが…あまり他の奴に寝顔を晒すな」

「？！」

そんなに酷かったのか…と華は固まる。

寝顔なんて確認出来ない。

それにそんな機会はそうそうないが、大丈夫と大旗を振って言えなかった。

この数ヶ月で三回も寝こけているし、醜態をいつも晒していたから。

華は弁解しようと口を開きかけたが、貴人が言うのが早かった。

「俺は今から出る。すまんが、時間がなくてな。外出はあまり勧められないが、どうしてもと言う場合供をつけよう。今日はゆっくりすると良い」

そう言い、貴人は席を立った。

華も慌てて席を立とうとするが、手で制される。

そして去り際、言いにくそうに一言を残して不敵な笑みを浮かべ出て行った。

「……帰ってきたら、また夕餉を食べよう」

「続きを聞かせてくれ」

「…はい、いってらっしゃいませ…」

ーパタン

最後の方は、小さな声になってしまった。

きっと頬も紅くなっていることだろう。

恥ずかしいままの気持ちを消化出来ずに、また別の気持ちが降ってくる。

華は、むずむずしていた。

家族ではない男の人に、いってらっしゃいと送り出す…勘違いしてしまいそうだった。

そして男の人、いや貴人に誘われるという行為に、笑みに、どきどきもした。

(あれは、反則！！)

(あ、また言うだけ言って…！)

と思いつつも、内心は嬉しさも含んでいた。

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結局その日は何をすることもなく、本を読んだり、窓から庭を眺めたりして過ごした。

貴人が良いと言っていたので、少しだけ屋敷内を探索したりもした。

そうしても時折朝の貴人のことが頭を過ぎって仕方が無く、華はそわそわと夜を迎えたのだ。

ーだが

いくら待っても、貴人が帰宅したという知らせはなかった。

そのうちに華の心はしょぼんとしおれていった。

華もつい楽しみ待っていたことに気付く。

そんな落ち込みが顔に出ていたのか、使用人が気を使って急いで教えに来てくれた。

「華様、先程貴人様より連絡がありました。先に夕餉を取るようにと仰せです」

「あ…そ、そうなのね。どうもありがとう。では先にいただきますね」

その後広い屋敷内でぽつんと一人夕餉をとり、お風呂に入って部屋に向かった。

離れといえど広すぎる屋敷内はとても静かだった。

華は少し心細く思って、貴人が帰宅していないかと耳をそば立ててみたものの、何かが聞こえることもなかった。

そして次の日の朝も貴人と顔を合わせることなく過ぎた。

朝帰りが日常茶飯事なのか、使用人は誰も気に留めていないように見受けられ、それが益々華を悶々とさせたのだった。

(わかってる…わかってるわ)

考える時間は十二分にあった。

色恋沙汰には疎いといっても、華も女学生。

いつも話には聞いていた事だ。

本能的にいつも蓋をして、わかろうとしてなかっただけなのだ。

どきどきするのは慣れていないだけ、頬が紅くなるのは憧れと同じだから、と都合良く理由を並べ立てた。

でも、この胸の高鳴り、そして落胆…嫉妬のような気持ち…会いたくなる、もっと知りたい…これはもう認めるしかないところまで来ていた。

(桂二郎さんの時は驚きだった…でも、この気持ちは…)

(この気持ち…私、貴人様のことが…)

そして、同時に今ならまだ浅いはず…とも思う。

気づいてすぐに終わらせることを考えるなんて、変なところで冴えている自分が恨めしい。

ただこの恋は隠し通さねばならない。

いや、そんな芽さえ摘んでしまわねば。

この婚約には破棄しか待っていないのだから。