牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

俥にて

最初何を言っているのかわからなかった。

「え！…は…はぁ…」

そんな言葉が口から出た。

何とも緊張感のない返事。

「おい、聞いてるのか」

「聞いては…いますけど」

桂子が男？

急かして説明を求めたためとりあえず華を落ち着かせようと言ったのだろうが、貴人の口から出た言葉にしては酷い嘘だ。

華は怪訝に眉を寄せた。

それを受け入れたと思ったのか、貴人が話を続ける。

「本当の名前は、西島桂二郎という。俺のいとこであることに変わりはない」

「桂二は…そう、だな…探偵といえばわかり良いか？それとも情報屋か…たまに俺も女避けで頼むこともあるんだが…専ら女役を得意としている」

「あぁ…あと、あいつの訛りが様々なのはそのところの影響だそうだ」

「………あまり驚かないんだな」

一気に説明をし終えた貴人には、華が全く動じてないように見えていた。

最初に少し驚いたきり華は眉を寄せたまま、口を真一文字に結んで難しい顔をして貴人を見つめて固まっていたから。

「…そう、見えます？」

本当はその逆だ。

口の中がカラカラで、声も絞り出した。

心臓も驚きでいっぱいで、どきどきしていた。

「よく…出来た嘘ですこと…！」

とりあえず何か言わねばと、精一杯の虚勢を張ってみる。

その間に思考した。が、頭の中は真っ白だ。

にわかには信じがたい。

いや、信じたくなかった。

それくらい桂子は完璧だったのだ。

「嘘だと思うか？」

華の心情を気遣ってか、貴人が困った顔をして問うた。

わかっている。

今までもはぐらかされたことはあったが、貴人は嘘をつく人ではない。

それに、華を落ち着かせるにしても直球に言ってくるはずだ。

(嘘じゃ…ないの！？)

「なぜ…？私、だから、ずっと貴人様の良い人だとばかり…」

ぽつりと華が溢す。

今更、桂二郎さんとも呼べず桂子さんのままだ。

「俺からも説教しといたが、後日きつく言ってやれ。悪気はないが、桂二は昔からお節介が過ぎる」

桂子の屋敷を突然訪れたのは華だ。

桂子が貴人と深い仲だと思っていたから、話に乗ってくれると思って今回のことも相談したのに。

まぁ探偵業と聞いた今では、計らずとも一番の適任だったかもしれないが。

(…もしかして！)

そういえば以前、華に対して合格と言っていたことを思い出した。

それに先程、貴人様が女避けに使ってたとも言っていた。

終始桂子は華に好意的に見えたし、いつも忙しそうにしており訪ねた日も仕事だったはず。

(貴人様の女避けの代役を探してらしたんだわ)

(きっとそうだわ！)

男だと言わなかったのは、突然訪れた華に対して女性同士の方が話をしやすいと気を使ってくれたのではないかと考えた。

それに探偵なら面識が広いほうが役に立つ場合も多い。

まあ単純に、言う必要もないと思っていたのかもしれないが。

代役なら色々合点が入った。

また悶々と華が考えて無言になったため、余程気にしていると受け取った貴人がもう一度謝罪をした。

「…色々とすまなかった」

貴人が悪い訳ではない。

華も、桂子…桂二郎も。

いくつもの糸が一気に絡んでしまっていただけなのだ。

「いえ、いいんです！私こそ突っ走って色々とご迷惑をお掛けしました」

「お仕事にも関わることですのに、話していただいてすみません…もし機会があれば…事情は、け…桂二郎さんに直接聞きますわ」

華はそれで良しとすることにした。

ここ数週間ずっと振り回されていたし、手紙の件はまだ解決していなかったが、実は桂子が男だという話を聞いて華はなんだか気持ちがすっとしていたのだ。

それにしても大幅に勘違いした自分が滑稽だ。

まぁ勘違いしても、桂子は笑わない人だとは思うけれど。

(そういえば私、貴人様と桂子さんが深い仲でなくてほっとしてる…？)

華が納得して多少血の通った顔に戻ったのを見届けると、貴人が笑い出した。

華の独り言だった少し前の言葉を、貴人は聞き逃していなかった。

「くく！それにしても俺と桂二が深い仲ね…」

「貴人様！だ、だって、そうとしか思えなかったのですわ…」

「そうだな、そうなんだが」

「まぁ桂二は昔から女に間違えられることも多くて早熟な奴だったよ。子どもの時から接吻するとか言ってはだな…」

その発言で、はたと華は気づいた。

みるみるうちに真っ赤になり、頬を押さえる。

「せせせせ接吻！！」

華は、桂子が男だとわかった時より断然大きい声をあげた。

(あの時！！頬にっ…！)

「どうかしたか？」

急に態度がおかしくなった華を見て貴人が尋ねる。

「あ、いえ！頬…いいえ！や、あの…！」

華は金魚のように口をパクパクさせ、赤くなったり青くなったり百面相している。

(華、落ち着くのよ！)

落ち着くために、深呼吸することにした。

目を瞑って…吸って、吐いて…

そうして色んなことが一気に起こった疲れと、ほっとした気の緩み、俥の揺れも合わさり華はそのまま寝こけてしまったのだったー。

貴人がいればなんとかなる…安心感なのか、そんな気持ちも感じながら。

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すー…すー…

華は寝息を立てて寝ていた。

これは本格的に深い眠りに入っているようだ。

もうすぐ屋敷に着く頃合いだというのに。

「…ったく」

貴人は困ったふうに眉を寄せた。

(それにしても桂二のやつ、やりやがったな)

内心舌打ちする。

だがそれ以上に貴人には考えなければならないことがあった。

普段の貴人なら絶対にしないことだった。

(しばらく一緒に暮らす…のか)