事実は小説より奇なり
突如現れた貴人はよっぽど急いで来たのか、少し息を切らしているようだった。
そして仕事はしていないはずなのに、華も見たことのない、兄が着ている軍服のような制服を身につけていた。
左胸に沢山の勲章をつけ、手には白の手袋。
刀やサーベル、鉄砲などの武器の類は見る限り持ってはいないようだ。
「こっちに来い」
そうして貴人に手を掴まれたのは、桂子ではなく、華の方だった。
「え、ちょ…ちょっと…」
何が起こっているのか全く把握出来ずに、華は貴人に手をひかれるまま連れて行かれる。
貴人はこの家に何度も来ているのだろう。
部屋を出て、迷いなくずんずんと廊下を歩いて行く。
もちろん華を引っ張りながら。
そして華が以前に来た時に、桂子を待っていた応接室の前で止まった。
乱暴に扉を開け中に入り、華を椅子に座らせる。
貴人自身もテーブルを挟んで向いの椅子に座った。
握られていた手が熱いーー華は離された手をさすり、一瞬そんなことを考えた。
「何故こんな所にいるんだ」
貴人は一呼吸おいてから、そう質問した。
「えっと…」
睨むようにこちらを凝視している貴人を前に、華は言い淀んでしまう。
何から説明したらいいのか。
桂子と知り合った所から遡って説明すればいいのか、手紙が届いた所から言う…？
それとも黙っていたこと？婚約破棄なのに、"いとこ"と言えど西島家と関係を持ってしまったことをお詫びすれば良いのか…
誰だって懇意にしている相手のところに、突然婚約者が来ていたら気分が良いものではないだろう。
怒るのはわかる。
だから何と伝えれば良いのか…様々な考えが湧いては消え、口にしかけてやめるということが続いた。
その間も貴人は何も言わなかった。
ただ何も言わないことが逆に大層怒っているのではと華に感じさせた。
そうしてしばらく後、貴人の視線に耐えられなくなった華は、ようやく決心し口を開いた。
「勝手に連絡をとり申し訳ありません」
「実は桂子様に折り入って相談に乗っていただいておりました。悩んでいましたところに、お声をかけて下さりまして、本日はお邪魔している次第です。相談は、私の個人的な…些細なことにございます」
嘘は言っていないはずだ。
精一杯説明したが、あとは貴人がどう受け止めるかだ。
悪い方に受け取らないよう華は願った。
「ほぅ…個人的な、ね」
貴人は片眉を少しあげる反応をしただけだったが、次いで出た言葉に棘を感じた。
「もう8時を過ぎている。相談にしろ家に帰る時間じゃないのか」
「それとも女学校では、個人的な相談は夜に…とでも教えているのか？」
(う…何も言い返せない)
華が何も言い返せないところを見て、貴人はますます不機嫌になったようだ。
明らかに眉間に皺が寄っている。
「それで？いつまでいるんだ」
「えっ？」
…
……
「……本日は…泊まることになっています」
また深く眉間に皺を刻んだところを目の当たりにし、華はいっそ今から家に帰ろうかと真剣に悩み出した時、貴人がこう切り出した。
「荷物をまとめろ。俺の屋敷へ行く」
ーバタン！
そう言い残して、貴人は部屋を出ていった。
「え…！ちょ、ちょっと待って」
華はしばらく呆然と座っていたが、とりあえず桂子に話をしなければとのろのろと席を立った。
先程まで食事をとっていた部屋を覗いたけれど、すでにそこに桂子の姿はなく、華は一旦自分にあてがわれた部屋へと向かったのだった。
よく考えれば、出ていった貴人が桂子と話をしているのだろう。
(荷物をまとめろって言われたけど、これしかないのよね…)
(それにしても、また勝手に決めてもう！)
屋敷についてすぐ寝こけてしまったため、荷ほどきもしていなかった。
トランク一つが華の持ち物だ。
他にすることもなくいたら、華は貴人に少し腹が立ってきた。
貴人の屋敷に行く理由がないのだ。
確かに貴人に言わずに桂子のところに来たのは多少悪かったとは思うが、あんなに勝手に屋敷行きを決めなくてもと思った。
桂子は安全のためと言ってくれていたが、華が自宅に戻って大人しくしてれば良いだけのことではないのか。
しかし、それを言う相手も相談する相手もいないかった。
華は一人憤慨しながら、誰かに呼ばれるまで窓の外を眺めていた。
(あぁ、本当桂子さんに迷惑をかけてしまったわね…)
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ようやく桂子に会えたのは、貴人の屋敷に向かう俥に乗り込む時だった。
乗り込むまでに、家に帰るのではだめかと貴人に直談判してみたが、一蹴されてしまった。
"事情は聞いた。後で説明する"の一点張りだ。
今回は華が食いさがったからか、多少説明してくれるらしい。
後がいつになるのかわからないが。
俥を出す間際に桂子から謝られた。
ー華ちゃんは隠しておこうと思っていただろうけど、事情は説明しておいたわ。本当にごめんなさいね…ーと。
華が何度も謝ろうとするもその度に制され、
ーいいの！全部私が悪いの！良かれと思ったんだけど、貴人様に叱られちゃったわ。これから聞くこと驚かないでね。また遊びに来てーとも言っていた。
結局最後まで桂子のペースだった。
(これ以上驚くことなんてないわ…)
と思いつつ、疑問を残したまま俥は出発した。
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俥の中。
二人の間に沈黙が流れる。
いつ話してくれるのかとそわそわするものの、その時は一向に訪れない。
華は貴人を見る。
そういえば、今日はどこかの制服を着ていたことをぼんやりと思う。
かっちりと仕立てられた服は、貴人にとても似合っていた。
強そうで、凛々しかった。
華族も階級が上だと制服が与えられるのだろうか、それとも代々受け継いでいるとか…
どちらにしろいつも女性が振り返るほどのに、このような服を来ていたならもっと視線を独り占めしたんじゃないかと推察した。
決して拗ねてるわけではない…が。
「貴人様？あの…！」
ついに華は痺れを切らした。
説明は恐らく屋敷についてからだとは思っていたが、貴人との気まずい空気に耐えかねて…というより久しぶりに会った貴人をつい観察してしまうから、早く聞いて変な考えを払拭したかった。
こちらから聞くなんてはしたないと思われただろうか…でも今更な気もする。
貴人もこちらを見た。一つ咳払いする。
話してくれる気になったらしい。
「…事情を汲み取れず色々とすまなかった。対処は後ほど考えるが、このまま俺の屋敷に来たら良い」
「それと、もうあいつとは関わるな。桂子は…」
「桂子は、男だ」
