牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

迎え

…ぉ…い……おい！

…んー？

どこかで呼ばれたような気がして、意識が浮上する。

ゆっくりと瞼を上げると、ぼんやりと目の前に見知った顔が見える。

「貴人様…？」

「違うわよ！……って…寝ぼけてんなこれ」

なんだか誰かが喋っている。

せっかくよく寝てるところを邪魔しないでとばかりに華は横を向く。

「もう…華ちゃん、起きて！」

そこでゆさゆさ体を揺さぶられる。

「うー…ん」

とそれでも華は抵抗を試みる。

その時、

ーちゅっ

と頬に何かが当たった。

？

…

！？

華は頬を押さえて、かばっと起き上がった。

咄嗟に何が起きたのか理解したのだ。

寝ぼけていた睡眠の縁から急速に浮上し、そして、目の前にいる、主、を見る。

「け、けけけ桂子さん！？」

「い、今…何を」

二の句が告げないでいる。

華は顔を真っ赤にしまだ頬を押さえたまま動けないでいた。

「おはよう。私お腹空いちゃったわ。早く食べましょうよ」

桂子は何もなかったように平然としている。

その態度に『さっきのあれは夢？』と一瞬そう思いかけたが、いやいやと首を振った。

だって、ちょっとしっとりしているし。

「桂子さん、今頬にせせ接吻しませんでした…？」

言い慣れてない言葉が恥ずかしさで詰まる。

女学校などで恋愛の話をすることはあれど、実体験は赤ん坊の頃以来である。

「ふふっ。起きないからしちゃったわ。驚いた？ほっぺすべすべねぇ〜」

悪びれもなく言う。

そして桂子は華の寝ているベットに腰掛けて、もう一度華の頬をなぞる。

華はその手にびくっとして、ますます顔を茹でダコのようにした。

「だからって…！」

と抗議しようとした時、華は「ん？」とこの状況に違和感を感じた。

桂子…慣れないベット…起きる？ご飯？と思考を巡らせて、ここが桂子の屋敷ということ今までの経緯を認識し、そのまま時計を確認する。

時計の針は、夜の七時を過ぎたところを指していた。

「え、もうこんな時間？！す、すみません！寝てしまっていました！」

抗議の気持ちはすっかり上書きされて、華は平謝りした。

「大丈夫、気にしてないわ。それよりほら、ご飯にしましょ」

桂子がベッドから立ち上がる。

華もその動作と一緒にベッドから出て、慌てて自分を見返し、乱れた髪を整えた。

ぐっすり眠っていたおかげであまり動かなかったのか、衣服は気になるほどではなかった。

そして、そのまま桂子に促され食堂へと向かったのだった。

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最初はどうなることかと思ったが、桂子との食事を華は案外楽しむことができた。

今は夕餉を二人でいただいた後、最後にお茶を入れてもらっているところだ。

まだ到着して半日ほどしかたっていないのにそこまで緊張せずに済んでいるのは、ひとえに、西島家の血筋である…というより、貴人のいとこだから安心感があるということも一理ある。

が、それよりも、ぐっすり寝こけるわ、頬への接吻事件があるわで、変に自分をさらけ出してしまったので…急いで状況に順応したと言ったほうが正しいかもしれない。

いわば状況に慣れたということだ。

そしてあとは桂子の人あたりの良さ…引っ張っていってくれるし、話を振ってくれるのでその点で変に気を使うことなく楽しめたのだ。

(桂子さんって、どこか貴人様に似てるのよね…)

(だから、つい…って、そうね、深い仲なら長くなると性格も似るっていうし)

(そう…深く…なると)

そこまで考えて華の思考は止まった。

ーツキン

と心の奥に何が刺さった気がしたのだ。

貴人と桂子が仲が良いーこのことを考えると切ないような気持ちになった。

仲間外れにされたような疎外感にも似ていた。

(そうよね、お二人は…そういう関係なのよね…)

としみじみ思う。

二人は華から見てもとてもお似合いだと思う。

貴人は女遊びが激しいらしいが、結局は桂子の元に戻ってくるのだろう。

桂子にはそれを受け入れる寛大さがある、と感じていた。

華からは想像出来ない程の大人な関係…だ。

起こす時の接吻も慣れていそうな感じだった。貴人がいつも遊んでいる女性達もきっと桂子のように大人な人達ばかりだろう。

そしてそれと同時に、頬に接吻くらいですぐ動揺してしまう自分が、いかに恋愛のれの字も知らないお子様だったのだと認識した。

(仮の婚約者といえど、きっとつまらなかったわね…)

貴人は笑っていた気もするが、桂子との対応の差を否応なしに実感し、華はもっと婚約者として出来たのではという焦燥が募った。

たとえお飾りでも、認められるような婚約者なら。

(なら…？認められる婚約者だったならなんだっていうの？…けど、私も桂子さんみたいだったら良かったのにな)

少しずつ、少しではあるが、華は自分の恋愛沙汰について意識しし出していた。

恋など知らなかった華にとっては、意識することでも大進歩だ。次の糧にできるはずだ。

「華ちゃん？さっきから黙っているけど、どうかしたの？」

優しく桂子に問いかけられる。

「え！い、いえ？」

慌てて華は否定した。

まさか本人を前に、あなたのことを考えていましたとは言いづらい。

そして派生して貴人のことも考えていたんですとも。

目の前には、いつのまにかお茶が置かれていた。

「じゃあ質問を変えましょうか。誰の事を考えてたの？」

「！」

「あ、本当に何でもありませんわ。美味しかったお料理を思い出していたんですの！」

とりあえず思いついたことを口にする。

(桂子さんも前に気にしてた…婚約者の私のことで悩んでるかもしれないのに。それなのに相談に乗ってくれているのよ、変なこと考えちゃだめよ！)

「あら、そう？ねぇ、それよりも華ちゃんの話聞かせて？」

「私ですか…？何もありませんけど…」

「そんなことないわよう。じゃあじゃあ、初恋の話とか！今夜は長いしね」

「は、初恋！？こ、恋なんてー」

と女性特有の話で、桂子がぐいぐい来た時ー

ーーバタン！

扉が勢いよく開いた。

「おい、どういうことだ」

「どうって…一緒にご飯食べてお茶してるところよ」

「見たらわかる」

「じゃあ聞かないで。それにしても早かったわね。これからが良いとこなのに〜」

桂子はさも来るのがわかっていた口ぶりだ。

扉をちら見もせず、華の顔を見ている。

そこに現れたのは、華には予想しない人物、貴人だった。