吉か凶か
「そうだ！良いことを思いついたわ！」
「本当ですか！？」
桂子に言われ、やや食い気味で華が返した。
本当に華にはもう案という案が思いつかなかったのだ。
(あぁ、良かった…)
内容も聞いていない内から華は安堵した。
あんなにも桂子のことを関わり合わないと決めていたのに現金なものだ。
そんな苦手な桂子に頼みに来たくらい悩んでいたのも本当であるから、まあ仕方がない面もある。
「そうよ、私の家に少しの間泊まりに来たらいいのよ。ここの方が華ちゃんの家より安全だと思うし。私の知り合いに探偵みたいな人がいるから、その間に差出人について調査を頼んであげるわ」
「我ながら良い考え！そうよ、そうしちゃいなさいよ。ね、決まり！」
お茶目な笑顔で、桂子が嬉しそうに言った。
確かに華より桂子の家の方が警備は頑丈だ。
華の家は修繕を重ねた和風建築で、広さはあるが隙間も多い。
人もそんなに雇っていないため、恐らく目の届かないところが多数ある。
その点、桂子の屋敷は外の塀がもうすべてを物語っている。
「え！えっ！」
いつのまにか、突拍子もなく話が進んでいき、華は話を理解しようと必死だった。
やはり桂子、話を自分のペースに持っていくのがとても上手い。
最初の出だしで戸惑っている内にあれよあれよと違う話題になって、別の事が決まっている。
華はカフェでの経験を基に、それも踏まえてここにきたはずだった…が、桂子の方が一枚上手だったようだ。
話をようやく理解し、華は慌てて否定した。
「いえ！そんなつもりで本日お伺いしたわけではないのです。ただ破棄のことをご迷惑かからず伝える方法がないかと…」
実は華は少し期待していた部分がある。
桂子に相談すれば、貴人に破棄のことを早く進めるよう言ってくれるのではということだ。
又は不仲だとか桂子が真の婚約者だとかそんな案を出してくれるかも等々、淡い期待をしていたのだ。
それらはすべて見事に打ち砕かれた。
全く予想だにしていなかった返答が返ってきて、華は困惑していた。
「方法は色々あると思うけど、犯人を探すのが一番てっとり早いと思わない？そうしたら、短時間で済むし、華ちゃんが気にしてる迷惑も最小限だと思うけど……そのために今日ここに来たのでしょう？」
ぐうの音も出なかった。
桂子が言っている方法が、華にとって一番の正解なのかは正直わからない。
ただ犯人がわかれば確かにそれが一番な気もした。
桂子が話すと何でもそれらしく聞こえる。
そして、華は桂子に相談する以外に何も思い浮かばなかったから、ここに来ているのだ。
「でも、やっぱり…さすがに泊めていただくことは出来ません！」
一番の引っ掛かりを口にする。
桂子だとて、貴人の婚約者を泊める利点は全くないはずだ。
華としては相談に来たことすら恐縮なのに、泊まるとなると迷惑甚だしく思える。
出来ることなら、自分でひっそりと解決したいという淡い考えも捨て切れていない。
調査費も金額はわからないが、もちろん払うつもりでいる。
「でもだってじゃないの！泊まらなかったら調査してあげないんだから！」
急に駄々っ子の子どもみたいな屁理屈を出してきた。
(それは困る…けど、泊まるの？！いや、そんなこと…うーん…うぅ…)
「あ、あの…期間はどれくらいになりますでしょうか…？」
華には女学校もある。
ましてや泊まりにいくなどと家族への理由も考えなくてはならない。
「次に手紙が来るならあと1週間後ね。まぁ早ければ数日から1週間ちょっとじゃないかしら」
「理由は上手いこと考えてあげるから大丈夫よ」
周りを固められ、華は泊まる以外に方法がなくなってしまった。
桂子にはすべてお見通しのようだ。
そして、早くて数日ーこの言葉に賭けることにした。
(数日なら…大丈夫よね)
「よ、よろしくお願い致します…」
「よろしい！じゃあ、さっそく算段に入らないとね」
決めてしまったー。
この方法で本当に良かったのか、もう少し強引に止めたほうが良かったのか、そう自問自答しかけたが、もう乗り掛かった舟である。
それに、訪問する前…ちゃんと決意したではないか。
どうにでもなれと思って来たことを華は思い出したのだった。
そしてふと華は貴人を思い出した。
彼はなんて言うだろうか…。
あれからそう日はたっていないように思えたが、随分懐かしく感じられた。
不敵な笑みを浮かべて『そんなものほっとけば良い』とか言いそう…と頭に浮かびかけたが、華はすぐにその考えを追い出した。
…早くすべて終われば良いのに。
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その次の日、華は重い荷物を持って西島家お抱えの車に乗っていた。
桂子が危険かもしれないと気を回して、相談した次の日から泊まることになったのだ。
本当ならこれからすぐにでもと言われたが、準備のためいつも以上に身辺に気をつけるからと言ってその日だけは無理に帰らせてもらった。
女学校は花嫁修行のため数日休むことになり、華の両親にも西島家のいとこ宅で花嫁修行兼交流ということで話が通った。
あまり色々は持って来れなかったがお世話になるということで、華は両親から両手に土産を持たされていた。
そうして桂子の屋敷に到着し、まずは挨拶に伺うつもりだったが、今日はどうしても外せない仕事があり不在らしい。
桂子は前にも言っていたが仕事をしていて、日々忙しく飛び回っているらしかった。
そして桂子に兄がいて今は西で仕事をしていること、両親も健在だが、同じく旅行やらで飛び回っていて屋敷にはあまり戻ってこないということも聞かされていた。
西島家のいとこといえど資産は莫大であろうが、桂子の家はみんな活動的な感じだった。
今日から華が泊まること等はすべて事前に屋敷の方々に言付けされていたので、そのまま部屋に案内された。
「桂子様より夕飯までには戻るので、一緒に食事をしましょうとのご伝言です」
今度は女中さんが伝えてくれる。
使用人だけでもどれくらいいるのか不明だ。
「どうもありがとうございます。数日ですが、お世話になります」
華は丁寧に挨拶をした。
そうして荷物を部屋まで運んでもらい、ようやく一人になった。
貴人の屋敷もそうだったが、調度品一つ一つがとても高そうである。
部屋の中央には豪華なベットがあり、その横にテーブルと一人掛け用ソファー。
縁取りされた装飾のある窓には、重厚なカーテンがかかっている。
(相変わらずひろいおうち…)
部屋を見回し、そこに一人ぽつんといる自分になんだか落ち着かない気持ちになった。
部屋に案内されるまでに、女中から簡単な屋敷の説明を受けた。
広間や書庫もあるのでそちらは自由に使用していいとその時聞いたが、勝手に屋敷内をうろうろするのも憚られたので、華は夕飯まで部屋で大人しくしていることにした。
することもなくぼうっと外を眺めていたら、緊張の系が少し解れ眠たくなってきた。
ここのところ夜の睡眠も良くなく、ずっと気を張っていた。
少し頼れるところが出来たという安心感もあった。
(ふぁあ…少しだけならいいわよね…まだ夕飯まで時間もあるし)
