牡丹の慕情〜帝都ハイカラ異聞〜

奇妙な出来事

桂子とパフェに行った翌日から、華の周りで奇妙な出来事が起こるようになった。

例えば、男の人に道を聞かれることが多くなったとか、少し見られている感じがするとか差出人不明で白紙の手紙が届いたとかである。

華は若干気にしつつ、でも、これといって誰かに相談することもないままいた。

相談しようにも、あまりにも些細な事のように思えて相談出来なかったというほうが正しい。

言うとしたら手紙の件だけ…でもそれ以降何も届いておらず白紙だからよくわからない。

そう、華の周りでいつもと違うことが、連続でたまたま起こっているだけで。

だから、気のせいと思えば気のせいに出来るのだ。

道を聞かれることも今まであったし、視線を感じるのは感じとり方次第で、手紙も華宛に書こうと思って慌てて出した、又は封筒を間違えてしまったとも考えられた。

そうして数日ー

気のせいで済ますことの出来ないことが起きた。

ー　西島貴人トノ婚約ヲ辞退セヨ　ー

その一文のみ書いた差出人不明の手紙が届いたのである。

手書きで豪快ではなく、大きくもなく小さくもないちょうど良い文字。

見たことない筆跡のように思うが、誰が書いたかなんて華にはわからなかった。

(どうしたら…？)

正体のわからない相手から手紙が届く。

しかも脅迫めいた内容。

辞退しなかったらどうなるとは書いてなかったが、悪い方向にしかいかないことは間違いない。

さすがの華も恐ろしくなった。

これまでの不自然はやっぱり気のせいではなかったのだ。

(もうすぐ破棄なのだけど…勝手に他の人に話すわけにいかないし…)

(お父様かお母様に？それともお兄様？いえ、余計心配かけてしまうわ…)

(あと数ヶ月！数ヶ月何も起こらなかったら)

本当言うと怖かったが、色々考えた末に華は少しの期間我慢することに決めた。

破棄の話が出れば一気に噂は広がるはずだ。

そうすれば、自ずとこの件は解決するだろう。

少し耐えれば大丈夫、そう思ってぐっと我慢した……

しかし、そうは上手くいかなかった。

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また一週間後、同じ手紙が届いたのだ。

早く行動しろと急かしているようだ。

(同じ内容…一体誰がこんなこと)

3通の手紙を自室の机の上に並べてみる。

1通は白紙の、残りの2通には文言がある。

華は手紙を裏向けてみたり、並べてみたりした。

(どれも誰が出したかなんてわからないわよね。あ、そうだわ！消印！どこで出したかわかれば…)

慌てて封筒を探して、出された場所を確認する。

(えっと、帝都駅郵便役所と、これとこっちは大正橋…)

調べてみると白紙の手紙だけ出した場所が違うようだった。

帝都駅の郵便役所は、華の家からまだ近い。

帝都デパートがある通りをもっと真っ直ぐに行った突き当たりにある。

大正橋は帝都駅から二駅ほど遠い。

その付近に華の知り合いがいた記憶はなかった。

(うーん…思いつきで調べてみたものの、一日中見張るわけにもいかないし、困ったわ…)

華にはもう全く案が浮かばなかった。

その日は何をしてもぼーっとしてしまい、何も手につかなかった。

心配かけまいとご飯は胃に詰め込んだ。

そしてそのまま夜になり、どうなるかわからないが、朝起きたらとりあえず兄に相談しようと、布団に潜り込んだ。

ただただ、その夜は不安で仕方がなかった。

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ーーー朝。

(そうだわ！！)

華は勢いよくがばっと飛び起きた。

ふと頭に浮かんできたのだ、あの人がいるじゃないかと。

もう会うこともないと思っていたが、背に腹は変えられない。

華は急いで支度をして、家を飛び出した。

途中、老舗和菓子店で干菓子を手土産に買い、そして今、先日教えられた住所に到着したところだ。

(なんて大きいの…)

目の前にそびえ立つ洋館があった。

勢いでここまで来てしまったものの、家の大きさや取り囲んでいる塀を見て華は怖気づいていた。

(ここまで来ちゃったけど…でも！ええい！)

思い切って、扉を叩いた。

「ごめんくださいまし！」

そう華が声を張ると、中から初老の男性が出てきてくれた。

「はい、どちら様で」

「朽木華と申します。突然お伺いしまして申し訳ありません。あの、桂子様はいらっしゃいますでしょうか」

「桂子…ああ、はい。桂子様ですね。少々お待ち下さいませ」

一瞬間があったが、なんとか取り次いでくれたようだ。

華のような小娘が来たら用件もきかず追い返されることもあるだろうが、この西島家はきちんと対応してくれた。

そう、華は西島桂子の家に来たのだった。

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桂子に相談に来ようと決めたのは、やはり婚約破棄のことを既に知っているというところが大きい。

そして、その上で、破棄の話を広げたいとなったら桂子も喜んで知恵を貸してくれるのではと思ったからだ。

実は奇妙な出来事が起こったのが、桂子と出会ってからだったので、少し桂子を疑う気持ちもあった。

だが、そもそも桂子は破棄のことを知っているし、嫌がらせにしてもこんなことはしないだろうと思い直したのだ。

貴人の人となりをなんとなく知っているからか、桂子にも面影を重ねてしまっていた。

桂子は運良く家にいたようで、あれから確認して戻ってきた使用人の方に華は家の中に通してもらった。

(突然押しかけてしまったわ…でも、桂子さんにしか相談できないと思ったから)

ふかふかのソファに腰掛け、出していただいたお茶を前に華はそわそわと待っていた。

後悔やら興奮やら不安やらと一緒に。

「華ちゃん！！遅くなってごめんなさいね。まさか本当に来てくれるなんて…」

「あ、迷惑とかじゃないのよ〜本当に嬉しくって。……それで？今日はどうなさったの？」

桂子が来たとたん周りが明るくなったようだった。

華はまず立ち上がってお詫びを言う。

「あの！本日は突然の訪問、誠に申し訳ございません！」

よりにもよって恋敵であろう婚約者が来たのだ。来てとは言われつつ、あれは社交辞令に過ぎないはずだ。

「ふふ、大丈夫大丈夫〜気にしてないわよ。そんな仰々しくならなくても良いわよ。それよりも家にいて良かったわ」

先日は突然連れていかれたこともあって悪い印象しかなかったが、こうして訪ねて対時してみると、桂子はとても気さくな良い人のように思えた。

嬉しくない訪問者であるはずなのに。

「いえ、本当に突然来てしまって…」

「で？どうしたの？華ちゃんが来るなんて余程の何かがあったのかと思うのだけど」

本当に桂子はよくわかっている。

来ることなんて全く予想していなかった。

というより、この手紙のことがなければ来ることはなかったと言い切れる。

「…すみません。あの、お言葉に甘えまして…折りいってご相談したいことがあるのです」

華は前置きなどせず本題に入った。

「相談？」

「そうなんです。実は…」

そうして手紙のことを簡潔に伝えた。

「ちっ、佐助の野郎！」

「華ちゃん！！大丈夫だった？お辛かったわね…相談に来てくれてありがとう」

何か桂子らしからぬ言葉が聞こえた気がしたが、その後華のことを大層気遣ってくれ話はすぐそちらへと向いた。

「差出人不明の手紙…さてどうしたものか」