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Neunzehn

　青年の呼び止める声に振り向きもせず、エーリカはひたすら走った。

　今の生活を捨てて外に出たとして、より良い未来が待っているとは、どうしても思えなかったのだろう。

　気が付くとエーリカは、自分が寝泊まりしている小屋のそばまで戻ってきていた。ちょうど、あの青年と会った池の畔だった。

　身を知る雨に降られて、エーリカは震える身体を抱きしめた。今まで経験したこともないような熱いものが、体中を巡っていることに、恐ろしささえ感じていたに違いない。

　重い足取りで小屋に戻ったエーリカに、他に何かをする余力は残っていなかった。質素な、とはいえ彼女の人生の中では最高の、ベッドに倒れ込むとすぐに眠りに落ちていった。

　明くる日、いつもならば心地よい小鳥のさえずりが、やけにうるさく聞こえて目が覚めた。

　まとわりつく肌着が気持ち悪く感じて、そういえば水を浴び損ねたことを思い出した。芋づる式にあの青年のはにかんだ笑顔を思い出す。

　気怠さを伴った眠気とともに、邪魔な記憶を振り払うように頭を振る。勢いをつけすぎて少し眩暈がした。そのくらいが今のエーリカにとってはちょうど良かったのかもしれない。

　今日こそはという確かな決意をもって、エーリカは小屋のそばにある池に向かった。一抹の不安を抱えたままで。

　エーリカが畔に着きそうなころ、昨日の馬を連れた青年の足は一人、鬱蒼と茂る森の方へ向いていた。昨日の少女がまだ森の中を彷徨っているかもしれない。そもそも何故、彼女が森を出ることを拒んだのか。彼の表情はいつしか険しくなっていた。

※次回は、10月12日に公開予定です。