【連載版】傲慢な王太子から「婚約は解消する。でも側妃としてこれまで通り支えろ」と言われた、その後。

第4話 シャイン視点②

扉が閉じ、俺は舌打ちを飲み込んだ。

「……殿下」

振り向くと、側近が遠慮がちに口を開いた。

「レーヴェン侯爵はひとまず置き、ほかの家へお声がけされてはいかがでしょう。たとえば、エーベル伯爵家などは、近年中央でも随分と――」

「お前、本気で言っているのか？」

側近が口を閉じた。

「あの家に、オルブライトやレーヴェンの代わりが務まると思っているのか！」

「……失礼いたしました」

声をかければ、喜んで王太子府へ入る家はいくらでもある。

だが、俺が欲しいのは席を埋める人間ではない。

諸侯と各省の間に立ち、こちらが指示せずとも動ける人間だ。

今から育てている暇などない。

そして、バルト家は――。

そこまで考えたところで、俺は長椅子に背を預け、天井を仰いだ。

「宰相を呼べ。今すぐだ」

「……承知いたしました」

◆

宰相が執務室へ現れたのは、それから一時間ほど経った頃だった。

挨拶を終えるのを待ち、俺はすぐに本題へ入った。

「アシュレイを一度、王都へ戻せ」

宰相の眉が、わずかに動いた。

「どのような名目でございましょう」

「は？　俺が呼んでいるんだぞ」

「現在、アシュレイ様には王太子府へ出仕する義務がございませんので」

俺は腕を組み、指先で肘を何度も叩いた。

「ならば、王太子府の引き継ぎを理由に王都へ戻せ」

宰相は少し間を置いてから答えた。

「恐れながら、アシュレイ様が担っておられたのは、王太子妃となられることを前提とした補佐でございます。すでに婚約が解消されておりますので、まずは残された業務を確認する必要がございますが……」

「進行中だった案件があるだろう。本人に確認しなければ分からない判断経緯の一つや二つ、残っているはずだ」

「必要な書類と記録につきましては、すでにすべて返却されております」

肘を叩いていた指が止まった。

「……なんだと？　いつだ」

「リゼッタ様とのご婚約を披露された夜会より数日前には、ほぼ一式が王太子妃用の執務室へ移されております」

そういえば、リゼッタが何度か言っていた。

アシュレイが使っていた書類や資料が次々と運び込まれ、業務を押しつけようとしている、と。

一度、アシュレイにも尋ねたことがある。

『ずいぶん資料を移しているそうだな』

そう言うと、あいつは何でもないことのように答えた。

『これまで、王太子妃のための執務室はございませんでしたでしょう？　せっかくご用意されたのですから、関係する資料をまとめて置くにはよろしいかと思いまして』

あのときは、随分と嫌味な言い方をするものだと思った。

「北部三領の水利協定に向けた事前調整はどうする。あれにはアシュレイが何年も関わっていただろう」

「あちらも、交渉経緯と各領の要求をまとめた記録が残されており、担当者への引き継ぎまで済んでおります」

「おい……なぜそこまで引き継ぎが進んでいる。その時点でおかしいと思わなかったのか！」

宰相はわずかに肩を落とし、目を伏せた。

「アシュレイ様からは、別件へ時間を割きたいこと、水利協定についても大枠がまとまりつつあるため、今後は実務担当者へ任せたいとのお話がございました」

あいつは、最初から側妃になるつもりなどなかったということか。

……いつからだ。

俺が側妃の話をした時点で、もう決めていたのか。

椅子の肘掛けを握る手に力がこもった。

何なんだ、アシュレイ。

俺を苛立たせて、何がしたい！

「……王太子府から見舞いの使者を出す」

「殿下個人ではなく、王太子府からですか？」

「ああ。長く王太子妃となる予定だった者が国外で療養している。こちらから何も出さない方が不自然だ」

「ごもっともでございます」

「宮廷医も同行させろ」

「承知いたしました。ただし、診察をお受けになるかどうかは――」

「オルブライト公爵は病床にある」

俺は宰相を見据えた。

「アシュレイが診察を受けるなら、その結果を公爵にも知らせてやればいい。余計な心配の種くらい、取り除いてやるべきだ」

「……承知いたしました。そのように手配いたします」

「それから、帰国の要請も書状へ入れろ」

「理由は、どのように？」

「王太子府の引き継ぎについて確認したいことがある。王都へ戻るように、と伝えろ」

宰相は一瞬だけ黙った。

「……承知いたしました」

そのまま一礼し、執務室を出ていく。

扉が閉じると、俺は机の上で手を組んだ。

今は感情的になっているだけだ。

こちらの事情と、オルブライト家が今後失うものを順に説明すれば、アシュレイなら理解する。

理解すれば、戻る。

あいつは昔から、話の分からない女ではなかった。

それなのに、ここまで意地になるとは思わなかった。

昔から、もっと冷静な女だったはずだ。

――意地？

『いいえ、シャイン殿下』

まだ幼かったアシュレイは、ゆっくりと首を振った。

『この件は、わたくし自身のこととして受け止めます』

俺は机の端に置いてある呼び鈴へ手を伸ばした。

鳴らすと、ほどなくして控えていた近衛騎士が入ってくる。

「隣国へ人を出せ。それと、アシュレイが王都を出てから国境を越えるまでの足取りを、もう一度すべて洗え」

「承知いたしました」

「それと――」

そこで、一瞬言葉が止まった。

「オリバーについても調べろ」

近衛騎士が、わずかに目を瞬いた。

「アシュレイ様の護衛騎士でございますか？」

「……ああ」

俺は椅子へ背を預けた。

「王都を出てから、二人がどう過ごしていたのかもだ」