１5、６番目のプレゼント
四月十日の夕方。大希と茉は、笠地蔵市のある場所にいた。人気は無い。二人は向かい合って立っていた。
大希は茉に言った。
「ごめんね、呼び出して。どうしても、君に伝えたい事があって」
茉は恥ずかしそうに視線を逸らした。
「うん…」
「俺さ、君に色々と世話を焼いてきた。安全の事だったり、お花の事だったりね。話すようになってからは勉強の事だったり。それは、婆ちゃんに良くしてくれている事への恩返しだった。自分を成長させたいという気持ちもあった。そのつもりだった。でも変わっていったんだ」
「変わった？」
「一緒に勉強したり、ウチに来てもらってみんなで食事したりしてさ。それで気付いたんだよね。『この子、可愛いな』って。『自分の将来や家族の為に、一生懸命になっている素敵な子だな』って」
「アハハ…、そうなんだ」
「婆ちゃんが危篤の日、家で俺の気持ちを受け止めてくれた。『怖れ』を受け止めてくれた。その優しさに、どれ程救われたかしれない。今まで婆ちゃんにしてきてくれた事も含めて、君にはどれだけ感謝してもしきれない。こんな素敵な子に、恋人になってほしいんだ」
「う、うん」
大希はかがんで、右足をひざまづいた。右手には、赤くて綺麗な花が一本にぎられていた。
茉は、大希が持っている花を見て言った。
「その花は、ゼラニウム？」
「うん、そうだよ。俺、気付いたんだよね。婆ちゃんだけじゃなくて、『君がいて幸せ』って思える人がいる事に」
大希はゼラニウムを持っている右手を、左手で支えるようにして茉に差し出した。
「花梨茉」
「はっ、はい！」
「あなたの事が好きです。恋人になってください」
茉は両手で、そっとゼラニウムを受け取った。
「私もだよ、歓雫君」
「花梨、ありがとう」
大希は立ち上がった。茉は幸せそうに、両手で持ったゼラニウムを見つめていた。
そんな茉を見て、大希は苦笑いの表情で言った。
「せっかくの告白だから、バラの花束にしたかったけどね。家計の都合でゼラニウム一本になっちゃったんだ。ごめんね」
「ううん、これでいい。バラ百本より、このゼラニウムがいい。一本で気持ちが伝わるよ。キヨさんも含めて、私達が好きな花だもんね」
「『一本で気持ちが伝わる』か…。そう想ってくれるような女性を、僕は好きになるんだね」
「ん？ まるでゼラニウムでの告白が、二回目みたいに聞こえるけど？」
「そうだよ。俺は一度、ゼラニウムを持って、歓雫キヨに告白しているんだ。婆ちゃんの空想だけど」
「う～ん、よく分かんない」
「アハハ、だよね。気にしないでね」
二人は幸せそうに微笑み合った。
しばらくして、大希は体を横に向けて言った。
「お前のおかげで、花梨と恋人同士になれたよ。ありがとう」
大希はペコリと頭を下げた。大希の前にはジョンの銅像がある。そう、ここはジョンの銅像がある場所だった。
真剣に銅像へ頭を下げている大希に、茉は言った。
「ジョンの銅像に話し掛けるなんて、キヨさんみたいだね」
「アハハ、そうだね。でも、こいつにはお礼を言いたかったんだ。花梨と婆ちゃんを出会わせてくれたのはコイツのおかげだ。そして元旦に、神社で俺達はケンカをしたよね？ 婆ちゃんがいなかったら、あの場で名前も知らずに別れていたんだよ。元をたどっていくと、俺達が結ばれたのは、ジョンのおかげかもしれないって思うんだ」
「確かにそうだね。それにキヨさん。あと、お節介な心子もね」
「うん、本当だ。みんなに感謝だよ」
大希はそう言うと、右手を少し振り上げた。そして、軽くジョンの頭をパチンと叩いた。
その様子を、不思議そうに見ていた茉が言った。
「歓雫君、なにしてんの？」
「ああこれ？ 挨拶みたいなモノかな」
茉は少しクスリと笑った。
「ア八ッ、痛そうな挨拶だね。でも歓雫君、ジョンの頭を叩いた時、少し寂しそうな顔をしていたよ。どうして？」
「ちょっと事情があって、詳しくは言えないんだ。例えで言うなら、友達が引っ越してしまった後のような感じかな。たぶん、その友達はもういないから」
「ふーん。よく分からないけど、それは良い事かもね」
「えっ、良い事なのかな？」
「寂しさを感じるって事は、ジョンの銅像に関心があるって事じゃない？ 好きって事じゃないかな」
「うん、そうだね。好きなんだと思う」
大希は、そっとジョンの銅像の頭に、右手のひらを置いて言った。
「ジョン、俺はお前が好きだ。六神体で人気が最下位。六番目のお前が好きだよ」
「歓雫君はキヨさんの誕生日プレゼントに、ジョンのぬいぐるみをあげたんだよね？ キヨさんから聞いたよ。どうしてなの？」
「どうしてって？」
「どうして一番人気のある、おさるのジョニーを買わなかったの？」
「ああ、それはゴリラのジョンが不人気で、売れ残っててさ、安かったんだ。それだけだよ」
「本当に？」
「本当だよ。なにかおかしいかな？」
「ジョンが売れ残っていて安かった。それは本当だと思う。でも、ジョンを買った一番の理由は、不憫に思ったんじゃない？」
「不憫？」
「売れ残っているジョンがだよ。まるで『不必要だ』という感じで、誰の目にも留まらない。寂しそうに、山積みになっているジョンを見て辛かったんだよね？」
「どうなんだろう？ それは自分でも、どこまで自覚があるか分からない。でも、思ってたよ。売れ残っているぬいぐるみ。道外れで、忘れられたように汚れている銅像。ジョンを見るたびに『寂しそうだな』って」
「幼少期の自分と重なったのかな？」
「う～ん…。でも、婆ちゃんは言っていたよ。『ジョンがウチに来たのは偶然ではない』ってね」
「そっか、そうなんだ」
「ん？ なにを納得しているの？」
「キヨさんは分かっていたんだね、歓雫君の優しさにさ。人気の無いジョンのぬいぐるみを買ってきた時・汚れた銅像に関心があるって分かった時、キヨさんは嬉しかったろうね」
大希は照れた。
「いっ、いや、どうなんだろう？」
「きっとそうだよ。私もそうだから分かるんだ。嬉しかったもん」
「分かるって？」
「私が歓雫君に関心を持ったキッカケは尊敬だった。でも、好きになったのはソコだけじゃないよ。陰で私を支えてくれたり・キヨさんを大切にしているのを知った。それで確信したもん。『この人は優しいんだ』って。その瞬間、嬉しかったから」
「う、うん」
「歓雫君、私はまだ、ハッキリ言葉にしていなかったから、ちゃんと言うね。私は君が好きだよ。六番目のジョンだったり、六番になれるかどうかで苦しんでいる私に、手を差し伸べてくれる。そんな優しい君が好きだよ、歓雫君」
「花梨---」
大希は両手で茉の両肩を、優しく持った。すると、茉の声が少し漏れた。
「ぁ---」
茉は大希の方へ顔を向け、静かに目を閉じた。
大希は自分の顔を、茉に近づけようとした瞬間、ある『声』が聞こえた。
《さてと…、『きゅんきゅん』も見れた事だし、帰るとするか。私はラブシーンを覗き見するほど野暮じゃない。達者でな》
大希は茉の肩を両手で軽く押して、一歩退いた。
茉は驚いて目を開き、大希に言った。
「どっ、どうしたの？」
「今、声が聞こえたよね？ まだいたんだ！」
大希はキョロキョロと辺りを見渡した。茉も同様に辺りを見た。
茉はキョトンとした表情で言った。
「『いた』って何が？ それに、何も聞こえなかったよ」
大希はもう一度見渡したが、誰もいない。
この辺りに目立つ物はジョンの銅像ぐらいで、他に何もない。
「あれ？ そうだよね。ごめん、考え過ぎだったかな」
「もうっ！」
二人はそう言い合いながら、笑い合った。辺りは少し暗くなっていた。陽が半分沈んだという頃合いだった。
すると二人の後ろから声がした。明らかに怒気を込めた、低い声だった。
「楽しそうでいいなぁ。俺も混ぜてもらえるか？」
二人は振り向いた。そこに立っていたのは、身長百八十センチのプロレスラーのようなガッチリした男。顔は無精ヒゲに覆われている。服装は、黒のスエットの上下に、緑色のジャンバー姿。首にはくたびれた茶色のマフラーを巻いていた。
『家着そのまま』という感じで、身だしなみを整えようという雰囲気は微塵も無い。大希は男の顔を見た。見た事がある顔だが、思い出せない。
男が嫌味っぽく言った。
「なにが『一ヶ月の入院』だ。ボロボロで三ヶ月もかかっちまったぞ」
一瞬悩んだ大希だったが、男の目を見て思い出した。
「お前は大晦日のコンビニにいたスーツの男…！」
茉も思い出した。大晦日に冷凍食品で自分を殴打した男だ。
「コンビニの割り込みの…」
コンビニ男は大希の前にズカズカと歩みより、目前に立って言った。
「探したぜ。てめぇは有名人みたいじゃねぇか。このゴリラの像の辺りで見かけたって奴がいてな。連中にこの辺りを張らせていたんだよ」
「連中？」
大希は周囲を見渡した。遠巻きに十人の男達が、大希・茉・コンビニ男を円状に囲んでいた。年齢は、二十代前半といったところだ。服装はコンビニ男と大差ない。
大希はコンビニ男をにらみながら言った。
「なるほどね。サラリーマン兼、半グレのリーダーだった訳だ」
「そんな事言っている場合かぁ？ てめぇなんて、背後からの闇討ちができなかったら、ただのヒョロ男じゃねえか。生きて返さねぇからな」
「そうかもな。でも、お前一人くらいは道連れにしてやるぜ」
大希はそう言った瞬間に思い出した。
『もう暴力は振るわない』。そうキヨに誓っていた事を。
戸惑っていると、茉の悲鳴が聞こえた。
「歓雫君！」
先程まで自分のそばにいた茉がおらず、半グレの一人に羽交い絞めにされていた。
コンビニ男が言った。
「少しでも逆らえば、あの女を死ぬまで殴り続ける。いいな？」
「ぐっ…」
コンビニ男は左手で大希の胸ぐらをつかんだ。そして右手を大きく振りかぶり、力強く顔を打ち抜いた。それを何度も何度も繰り返した。大希の顔は晴れ上がり、鼻や口から流血しだした。茉はたまらず叫んだ。
「やめてぇ！ もう止めてよぉー！」
それでも男は殴打を止めない。大希は足の力が抜けてひざまずいた。男は間髪入れずに、大希の腹部を力一杯に蹴り始めた。上半身の骨がいくつか折れた。何度蹴ったか分からなくなった頃、男は蹴るのを止めた。
そして薄ら笑いを浮かべて言った。
「もしも～し！ 聞こえてる？ 生きてる？」
大希は痛みで、顔をあげられなかった。
血まみれの顔で、うつむいて力無く言った。
「お…れは、もう…いい…。その…子…だ…け…助けて…」
「なんだって？ 人にものを頼むなら、頼み方があんだろ？」
大希は両手を地面につけ、四つん這いになった。そして涙と血を地面にポタポタと落としながら、残る力を振り絞って言った。
「おねがい…しま…す。その子…だけ…でも、た…すけて…くださ…い」
茉は泣きながら、か細い声で言った。
「かっ、歓雫君…！」
コンビニ男は上機嫌で言った。
「もちろんダメだ。まずはお前からだ。その頭を踏みつぶしてやるからな」
男は大希の頭を勢いよく踏みつぶそうと、右足を高く振り上げた。
その瞬間、大希達から少し離れた場所から音がした。
ゴンッ！
硬い物と硬い物がぶつかったような、鈍い音だった。その音の後に、『ドサッ』という音がした。明らかに人が倒れ込んだ音だった。コンビニ男は足を降ろし、音の方向を見た。他の半グレ達も音の方を見た。
そこには、茉を羽交い絞めにしていた半グレの一人が倒れており、お陰で茉は自由になっていた。
茉の後方に、この場にはいなかった人物が立っていた。男性で、背は百六十五センチで高くなく、かなり細い。頭は耳の上辺りまでの長さで金髪。革ジャン姿だった。歳は二十歳ぐらいで、大希や茉とあまり変わらなそうだ。
その場の全員が、その金髪の青年を凝視した。青年は両手に大きなコンクリートブロックを持っていた。
青年は陽気に言った。
「いやぁ～、やっぱり背後から『コンクリートブロックでガツン！』が爽快だね。こんな悪党にはこれが一番だ。落ちてて良かったよ」
この場の全員が呆気にとられて金髪の青年を見たが、青年は気にする事なくブロックを投げ捨てた。
そして茉の前に立つと言った。
「もしかして、あんたがマミー？」
茉はキヨ以外に『マミー』と呼ばれた事がなかったので、戸惑ったが返事をした。
「はっ、はい。花梨茉です」
金髪の青年は満面の笑顔になり、茉を強く抱きしめて言った。
「うわぁ可愛い！ 俺は母ちゃんが一番の美人だと思ってたけど、あんたが一番かも！」
「はっ、はぁ…」
青年は大希の元へ歩み寄った。大希の真横に到着するとしゃがみ、大希の左肩に優しく右手を添えた。そして心配そうに言った。
「先生、大丈夫か？ え～っと、まだタッキーだっけ？」
大希は四つん這いのまま、痛みをこらえて顔を上に向けた。
そしてかすれた声で言った。
「あ…、あんたは…？ 何処かで会った事があるような…？」
青年は困った表情になった。
「えーっとね…。ごめん、名前は口止めされてるから言えないんだよね。そうだな、じゃあ『ブラザー』と呼んでくれよ、タッキー」
「たっ、タッキー…？ それに『ブラザー』って、あんたのような兄弟は、俺にはいな---」
金髪の青年『ブラザー』は、大希の話をさえぎって言った。
「あー違う違う！ タッキーとキヨちゃんが追い出された家の兄弟じゃないよ。まぁ、俺とアンタは兄弟みたいなもんなんだよ」
大希は、もっと分からなくなった。
「『キヨちゃん』って、婆ちゃんのことか？ それに『兄弟みたいなもの』って…？」
ブラザーは大希の質問を無視して、茉に言った。
「マミー、タッキーの事頼むよ」
「はっ、はいっ！」
茉はしゃがみ、大希を自分にもたれさせた。そして、ハンカチで流血している血を拭いた。
二人の様子を見届けたブラザーは、ゆっくりと立ち上がり、コンビニ男達を見た。
大声で怒鳴りつけるかと思いきや、意外にアッサリと言った。
「さて、後はお前らだな。本来ならこの前のアイツみたいに、再起不能まで叩きのめすトコロだが、俺は今、親友に会えて嬉しいんだ。機嫌がいい。だから行っていい。逃げていいよ。もう来るな。あと、群れるのは止めたら？ 白アリじゃあねぇんだからよ」
その言葉に、コンビニ男達は失笑した。
コンビニ男は言った。
「お前バカなのか？ その自信は何処からくるのか分からねぇな」
「俺は空手家なんだ。しかも『インカレ三位』なんてショボいもんじゃない。『オリンピックで金メダル確実』なんて言われたんだぜ。まぁ、本業が忙しくて辞退したけど」
またもコンビニ男は失笑した。
「空手だぁ？ その小さくてペラペラな体でか？」
「信じないならいいけど。さぁ、行けよ。見逃してやるから。アリの巣に帰んな」
「この野郎…。そんなに自信があるなら打ってこいよ。返り討ちにしてやるぜ」
ブラザーは呆れた顔で言った。
「あのなぁ、俺の話、ちゃんと聞いてた？ 空手家だって言ってるだろ？ つまり---」
ブラザーの話し終えるのを待たずに、半グレの一人が殴りかかってきた。
それを見たブラザーは、笑顔で言った。
「待ってましたぁ！」
ブラザーは半グレの拳をサッと避けると、右手の拳を半グレの腹に打ち込んだ。
半グレはうめき声を上げながら、前のめりにゆっくりと倒れた。口に泡を吹いていた。
「ぐっ、ぐぅ…」
その様子を見たブラザーは言った。
「大丈夫？ まぁ、一週間くらい我慢したら治まるよ」
その様子を見た半グレ達は、『一対一だと分が悪い』と確信し、残り九人が一斉に襲い掛かってきた。
ブラザーは、またも呆れた顔で言った。
「頭悪いねぇ、お前ら」
ブラザーは半グレの襲撃をかわしながら、一人・また一人と仕留めていく。気が付けば、十人の男達が横たわっていた。
その様子を見たコンビニ男が言った。
「どうやら空手ができるというのは、ハッタリじゃあないようだな」
「まぁそうだけど、それ以前の問題だよ」
「なんだと？」
「クスリやりながら部屋に閉じこもって、詐欺電話かけたりしてんだろ？ そんな心身共に不健康な人間に、金メダリスト級の俺が負ける訳ないって事だよ」
コンビニ男はニヤリと笑った。
「フンッ…」
「おやぁ？ なにかおかしいかな？」
コンビニ男は、苦しそうにしている大希をチラリと見て言った。
「俺はな、反省したんだよ。そこのバカにやられた時にな」
「へぇ～、反省するのは良い事だ。で、なにを反省したんだい？」
「俺はケンカをする時は、力任せに暴れていた。それで負けた事は無かった。しかし、コンビニで油断して、そいつにやられた。それ以来、『絶対に油断しない』・『相手を冷静に分析する』と決めたんだ」
「もっと違う事を反省してほしいねぇ」
「俺はさっきからお前を分析していた。『メダリスト級の空手使い』っていうのは本当みたいだな」
「『金』が抜けてるけど。まぁ、分かってくれたんなら嬉しいよ」
「空手で思い出したよ。空手の格言にこんなのがあった。『空手に先手無し』ってな」
コンビニ男の言葉に、ブラザーは体をピクリとさせた。そして表情を引き締めて言った。
「へぇ…、良い格言を知ってるじゃん」
「お前は、先に手を出せない。それが規律なのかプライドなのかは知らないがな。だからさっきから、俺達を挑発していたんだろ？『見逃してやる』だの『白アリ』だの言って、殴りかかってくるのを待っていたんだ」
「…」
「ブロックで俺の仲間を背後から殴ったのは、女を助ける緊急事態ってトコだな」
「だからどうだというんだ？」
「空手と言ったトコロで、所詮は武術だ。ルールの下でやるスポーツだ。一対一の死闘なら絶対負けない。殺してやるよ」
コンビニ男の身長は百八十センチ。ブラザーより十五センチ高い。体も一回りどころか二回り大きい。筋肉も隆々。誰が見ても、ブラザーが不利に思える。
ブラザーは、怒り気味に言った。
「じゃあ、試してみようじゃないか。お前の言う通り、『無先手』で勝ってやるよ」
「よし、やってやるぜ」
コンビニ男は内心、『上手くいった』と思った。ブラザーをあえて煽って、『無先手』を約束させたのだ。これで自分がグッと有利になったと確信した。二人は改めて向き合い、距離を目前にまで詰めてにらみ合った。
ブラザーはコンビニ男の靴を見て言った。
「なぁアンタ、靴紐がほどけてるよ」
そう言って、コンビニ男の靴を指差した。
「あん？」
コンビニ男は足元を見た。次の瞬間…
バキィ！
鈍い音がした。なにかが折れたような音。ブラザーがコンビニ男の右足のスネを、右足で思い切り蹴ったのだ。男は痛みで絶叫した。
「ぐわぁぁー！」
コンビニ男は倒れ込み、両手で足を抑えた。顔は苦悶の表情になっていた。顔の汗も止まらない。
ブラザーはしゃがみ、コンビニ男に言った。
「大丈夫？ 良い感触だったから、ヒビくらいは入ったよ。たぶん」
コンビニ男は痛みに苦しみながら叫んだ。
「なっ…なにが『無先手』だ。卑怯者めぇ！」
ブラザーは呆れ顔で言った。
「『卑怯』は自覚があるから安心してくれ。っていうか、お前、何言ってんの？ これは空手の試合じゃないんだ。お前達がマミーを人質にとった瞬間から、戦闘は始まってるんだ。お前の言っている事は、戦場で『ルールとマナーを守りましょう』と言っているのと同じだよ。その上に十人がかりで襲ってきたお前は、俺より酷い。違うかな？」
コンビニ男は返事をしない。
ブラザーはもう一度聞いた。
「違うかなって、聞いているんだけど？」
そう言うと、右手の拳で、コンビニ男の右足のスネをゴリゴリと押し始めた。
「いっ、痛い！ 痛い！ 止めてくれぇー！」
「俺が『空手の心得』を実践するのは、日常生活と試合だ。お前になんて使わねぇよ」
ブラザーは、拳を押し付けるのを止めた。次にさっき半グレの一人を倒した時に使ったブロックの元へ行き、拾った。そしてコンビニ男の元へ戻ってくると、冷酷に言った。
「俺はタッキーのように甘くない。また復讐されたら面倒だ。ここで死んでもらう」
冷たい目をしたブラザーは、両手でブロックを持ち上げた。誰から見ても、脅しには見えない。コンビニ男は、怯えてブラザーに懇願した。
「やっ、止めてくれぇ～！」
「ダメだね」
ブラザーがブロックを振り下ろそうとした瞬間、大希が叫んだ。
「待てっ！ 待つんだっ！」
大希の声を聞いたブラザーは、ブロックを地面に手放した。『その言葉を待ってました』とばかりに、フッと笑った。
大希は茉にもたれたまま、苦しそうに言った。
「あっ…、あんた。この間は、俺はやり過ぎた。今は反省しているし、あんたにも申し訳ないと思っている。だからもう、手を引いてくれないか？ 頼むよ…」
コンビニ男は苦悶の表情を浮かべつつも、コクッコクッと何度も頷いた。
その様子を見ていたブラザーは思った。
「（そっか。この頃のタッキーは、もう『黒いモノ』が落ちていたんだな。嬉しいよ）」
●
夕方は過ぎ、辺りはかなり暗くなっていた。
ブラザーは大希をオンブし、道を歩いている。その横を茉が並んで歩いていた。
右手で大希の背中を優しく撫でていた。
茉は涙を流しながら言った。
「かっ、歓雫君…」
大希は眠っており、返事をしない。ブラザーは茉を安心させるように言った。
「マミー、タッキーは大丈夫だよ。今、市民病院に向かってるからさ。あそこは救急科があるだろう？ すぐに診てもらえるよ。あと数分で着くから、救急車より早いし」
「はっ、はい…。市民病院を知っているって事は、あなたは笠地蔵市の人ですか？」
「そうだよ。それよりタッキーの家に行って、キヨちゃんを連れてきてよ。そうだ、ついでに保険証も持ってきたら？」
茉は泣きながら、不思議そうに聞いた。
「キヨちゃんって、キヨさんの事ですか？ キヨさんを知っているんですか？」
「知ってるよ。まだお婆さんだっけ？」
「えっ…？」
ブラザーは『しまった…』という困り顔になった。
「おっとっと。まぁとにかくタッキーの家に行ってきて。頼んだよ」
「わっ、分かりました」
ブラザーは大希をおぶって歩いていた。目をつむっていた大希だったが、茉がいなくなると目を開けた。痛みとケガで半分しか開いていない。ブラザーの方へ顔を向けず、横向きのまま弱い声で言った。
「ちょっとあんた」
ブラザーは前を向いたまま答えた。
「あっ、タヌキ寝入りしてた？ 趣味悪いなぁ」
「適当に理由をつけて、花梨を帰しただろう？ どうしてだ？」
「同じオンブするなら、タッキーじゃなくてマミーの方が良いのになぁ」
「答えたくないんだ。俺達の会話を聞かれたくなかったのか？」
「さぁねぇ」
「もしかしてあんた、東見大学の学生？」
「…どうして、そう思うの？」
「言ってたじゃないか。『インカレ三位なんてショボい』って。大学で空手をやってるように聞こえたんだよ。その上に笠地蔵市に住んでいる。この辺りに大学は東見だけだから」
「ありゃ、じゃあ認めるよ。東見大学の二回生。奨学金の甲を取った秀才だぜ、先輩」
「先輩って、二回生なら同級生だろう？ 甲を取った俺以外の五人は、顔と名前だけは知ってる。でも、あんたじゃないはずだけど…？」
「俺なんだよねぇ」
「やっぱり、あんたは嘘を言ってる」
「言ってないけど？」
「さっきのケンカの時、あんたは言ったよね？ 『金メダルは本業が忙しいから辞退した』って。学生が本業なら、空手と両立できるんじゃない？」
「あー俺は大学生だけど、本業って意味じゃないよ。俺は音楽家。ミュージシャンなんだ」
大希は顔は向けず、目だけ上へ向けてブラザーの金髪を見た。
「だから、その髪色か」
「そういう事」
「なぜ、俺を助けた？」
「え～っと、ある『人物』の依頼でね。『人物』で合ってるのかな？ ま、いいか」
「…ジョンに頼まれたのか？」
ブラザーはギクリとしたが、平静を装って答えた。
「誰それ？ 外人さん？」
「フフッ…。あんな神懸かったタイミングで助ける事ができる。そして、人かどうか迷う依頼者。それはもう、ジョン確定だよ」
「そりゃそっか。でも、あまり話せないぜ。ジョンの旦那には、『余計な事は言わないでくれ』と、口止めされているんだ」
「じゃあ、あんたが何者かは聞かない。だからジョンに頼まれた事だけ話してくれ」
「う～ん、でもなぁ…」
「大丈夫だ。俺とジョンは『友達』だから」
「アハハ。それ、ジョンの旦那も言ってたよ。『友達を助けてほしい』ってさ」
大希は嬉しそうにボソリと言った。
「『友達』か…。そっか、ジョンがそんな事をね」
「恩人で友達のタッキーだから言うよ。俺はね、ジョンからのプレゼントなんだ。『五番目のプレゼント』だと言ってたよ」
「やっと五番目が届いたか。で、どんなプレゼントなんだ？」
「『歓雫大希がピンチの時、助けてやってほしい』ってね。詳しくは言えないが、俺はタッキーがピンチの時、それを知る事ができる感覚をもらったんだ。それでスッ飛んで来たってわけ。人呼んで『お助け宅急便』ってトコロだね」
「どうやってここまで来たんだ？」
「え～っと、自転車だったかな」
「ふ～ん…。てっきり、『勉強机の引き出しから来ました』なんて言うのかと思ったよ」
「…は？」
「あんたは婆ちゃんや俺、花梨を知ってる。花梨を抱きしめるくらいだから、余程の信頼関係があるんだろう。俺達を『マミー』や『タッキー』なんて呼び方をするのは、婆ちゃんの影響を強く受けたって事だもんな」
「…」
「なにより、その顔立ちだよ。その顔は見覚えがある…いや、忘れるはずがない」
「…」
「夕空さんに似た顔立ち。あんたは…いや君は、夕威。創紫夕威だ」
「…他人の空似かもしれないだろう？」
「思い出したんだ。婆ちゃんや夕空さんと話した事があるんだよ、君の将来をね。夕空さんは『ギターを教えたい』と言っていたし、婆ちゃんは『空手がいい』と勧めていた。そう、今の君そのものだよ。そうか、ミュージシャンになって、空手も学んだんだな」
「いやいや、『他人の空似』で、『ギターと空手が趣味』の奴かもしれないぜ」
「フフッ…かもね。でも『お助け宅急便』なんて言葉は婆ちゃんしか言わないと思うけど」
「…」
「嬉しいよ」
「え？」
「君は婆ちゃんに可愛がられて育ったんだな。嬉しいよ。あっ、そういう事か！」
「何を納得してるの？」
「君は言ったね。『タッキーと俺は兄弟みたいなもの』だって。婆ちゃんが以前、夕空さんに言ったそうだよ。『夕威はもう一人の孫だと思っておる』って。
俺も君も、婆ちゃんの孫だ。だから兄弟って訳なんだな」
ブラザーは、深くため息をつくと言った。
「やれやれ、降参だ。そうだよ、俺は夕威。創紫夕空の息子、夕威だ」
「そうか。大学の二回生って事は、二十歳くらいか？ 大きくなったな」
「あのさ、つまり俺は『未来からやってきた』って事になるんだけど、よく普通に信じられるね？」
「俺は『不思議な事』には慣れっこなんでね。タイムスリップぐらいどうって事ないよ」
「アハハ、それはすごいね」
「…どうして来たんだ？」
「なにが？」
「なぜ助けてくれたんだ？ 君が空手の達人とはいえ、暴漢と戦うには危険が伴う。それにタイムスリップ…で良いのかな？ それも安全に行える補償はないんじゃないか？ そこまでして、なぜ助けに来てくれたんだ？」
夕威は少し鼻で笑うと、笑顔で言った。
「フッ、簡単な事だよ。タッキーは俺の兄弟同然だし、大好きなキヨちゃんの孫だし、俺の恩人でもあるから。そりゃあ駆けつけるに決まってるじゃないか」
「『恩人』って、さっきも言っていたね。俺、君に何かしたかな？」
「これからしてくれるんだよ。俺の幼少期、母ちゃんは俺の為に一生懸命に働いてくれてさ。でも、おかげで俺にあまり構えなかった。そのままだったら、俺は孤独だったと思う。でもタッキーが…、タッキー達が救ってくれたんだよ。俺と母ちゃんをね」
「どういう事？」
「キヨちゃんが、歓雫家で俺の面倒を見てくれるようになったんだ。キヨちゃんだけじゃない。タッキーやマミー、ミルキーもよく遊んでくれたよ。三人とも勉強ができたから、教えてもらってさ。お陰で俺は東見大学に現役合格できたし、奨学金の甲も取得できた。母ちゃんは安心して働けたしね。俺達親子は、みんなにどれ程感謝してもしきれない」
「そっか、そんな事が…」
「だから、多少の危険なら…、いや、命懸けでも助けるのは当然なんだよ」
「ありがとう、夕威。本当にありがとう…」
「いや、いいんだ」
二人は照れ顔になっていた。
しばらく無言で歩いていると大希が言った。
「感謝してるけど、夕威。一つだけ許せない事があるんだ」
「あれ？ 俺、なにかしたっけ？」
「今度、花梨を抱きしめたら許さないからな。ブン殴ってやる」
「ちょっとちょっと！ もう暴力は使わないんじゃなかったの？」
「花梨への『せくはら』なら、話は別だ」
「『せくはら』って酷いなぁ。俺とマミーは、一緒にお風呂に入った事がある仲なんだぜ」
「えーっ！ ホントかよっ？ いっ、イタタタ…」
急に大声を出した大希は、体が痛んだ。夕威は心配するどころか笑って言った。
「アハハッ！ そんなに興奮しなさんな。キヨちゃんやミルキーともあるんだからね」
「婆ちゃんや楮乃とも？ …それって、君が何歳くらいの話？」
「さてねぇ～。秘密だね」
「タイムスリップの話はするのに、お風呂は内緒かよ」
「ヘヘッ、ごめんよタッキー」
「その呼ばれ方、慣れないよ。そういえば最初、君は俺の事を『先生』と呼ぶか『タッキー』と呼ぶか迷っていたよな？ 『先生』って何？ 勉強を教えてくれた先生って意味？」
「勉強もあるけど、もう一つは空手。タッキー、あんたは俺の空手の先生なんだ」
大希は驚いた。
「いや、まさか！ 俺はそんなの習った事ないぞ」
「これから習うんだよ。タッキーは今回の件を機会に、『護身術を学びたい』って思いつくんだ。それでキヨちゃんが気に入っている空手を選んで、道場に通うんだ」
「ホントかよ？ それ」
「メキメキ上達して、四年間で黒帯になったらしいよ。俺はタッキーに小学校二年生から習うんだ。俺も上達して、最近じゃあオリンピックの選手候補になったくらいだからね」
「でも、出場しなかった？」
「うん、空手も好きだけど、俺が一番したいのは音楽だから。『世界一のギターリストになる』。母ちゃんが叶えられなかった夢を、俺が叶えたいんだ」
「そういえば、そんな事を夕空さんは言っていたな。そうか、夕威が叶えるんだな」
「うん、ライブ観に来てくれよな」
「ああ、みんなで行くよ」
さらに歩いていると、夕威の視線の先に市民病院が見えてきた。
夕威は言った。
「タッキー、そろそろ着くぜ」
大希は聞いた。
「夕威。君にはもっと色々な事を聞きたいが、もう止めておくよ。だから最後に一つだけ聞かせてほしい」
「んーっ？ なにかなぁ？ 一つだけだよ、タッキー」
「甲斐広人を痛めつけたのは君か？」
夕威は黙った。
大希は重い口調で言った。
「…そうだったか。あいつは左手が動かせなくなって、右目は失明したそうだ。警察は言ったそうだよ。『痛めつけるというよりは、殺し損なったと言った方が正確だ』って。何故そこまでしたんだ？」
今まで明るい軽口の口調を織り交ぜて話していた夕威だったが、怒気を込めた口調に変わった。
「なんだ、右手と左目は残ったんだ。それだけでもありがたいと思ってほしいぜ」
「夕威…？」
「俺はタッキーのピンチを知る感覚を持っている。さらに母ちゃんとキヨちゃん、マミーやミルキーのピンチまで知ってしまえるんだ。これはジョンの旦那も知らない事だけどね。タッキーはみんなへの愛情が強いから、その副作用の様なものかなって推測しているけど」
大希は黙って聞いていた。
「『タイムスリップ』は、完全に目標の時間通りに行える訳じゃあないんだ。さっきのタッキーだって、間に合わなかった。さらにタッキーのピンチ以外は、もっと不正確になってしまう。マミーが大学で左手を切りつけられた時も、上手くいかなくて助けられなかった。でも、マミーの『殺される日』には、なんとか間に合ったんだ。良かったよ」
「こっ、殺される？」
「ああ。今日の連中は、タッキーの事を『殺しても構わない』だったけど、甲斐は『花梨を殺してやる』だった。だから絶対に許せなかった。俺は殺すつもりだったよ」
「…」
「でも、思いとどまった。もし殺したら、タッキーやマミーが疑われるからね」
「俺達に疑いがかかる関係無しに、君は思いとどまったと思うよ」
「なぜ、そう思えるの？」
「こうして君の背中に顔を埋めていると、温もりを感じるからかな」
「タッキー…」
「よく思いとどまってくれた。もしとどまらなかったら、君に重い十字架を背負わせる事になったと思う。苦悩に満ちた人生になった。そんなの、花梨や俺の本意じゃないから。それで良かったんだよ」
「うん…」
「もし俺なら、自制が効かなかったかもしれない」
「キヨちゃんに引き取られた直後までのタッキーなら、そうかもね。でも、今のタッキーなら大丈夫だ、きっと」
「今までの俺や婆ちゃんの事なんて知ってるのか？ 君はまだ生まれていないぞ？」
「言ったろう？ 俺はキヨちゃんの家に預けられたって」
「ああ」
「あの人はお喋り好きだから、色んな事を毎日延々と聞かされたよ。どら焼き食べながらね。タッキー達が苦しかった頃の話も聞いた。それを面白おかしく話すんだからすごいよ」
「アハハ…、婆ちゃんらしいね」
「だから言えるよ。今のタッキーなら思いとどまった。兄弟の俺が保証する」
「そうか、分かったよ。嬉しいな」
市民病院に到着した。辺りはすっかり暗くなっていた。二人は病院の横側にある『救急外来入口』に来た。夕威は入り口のドアの横に、ゆっくりと大希を降ろした。
「悪いけど、ここで降ろしていくぜ。俺は病院の人に会ったりしたくないんでね」
「分かった。イタタ…」
大希は病院の壁に持たれて座った。
夕威は大希の横に、左膝を着いてしゃがむと聞いた。
「タッキー、最後に一つ聞いていいか？」
「なに？」
「ジョンの旦那が言ってたよ。俺がタッキーを助けに来るのは、『五番目のプレゼント』だって。六番目ってなんだろうね？ 心当たりある？」
大希は嬉しそうに答えた。
「あるよ。もう受け取ったからね」
「へぇ～、なんなの？」
「それは夕威、君だよ」
「俺？」
「俺は赤ちゃんの君を見る度に思ってた。『この子の成長した姿を見てみたいな』って。そして、それは叶った。君は心身共に成長した大人になっていたんだな。会えて嬉しかったよ」
「タッキー…！」
「六番目のプレゼント…。俺は六番目の君が好きだよ、夕威」
夕威は大希の右手を両手でつかんだ。大希も夕威の手に左手を添えた。
夕威は両手を強く握って言った。
「俺もだよ、タッキー！ あんたのプレゼントになれて良かった！ 会えて嬉しかった！」
大希は笑顔でコクリとうなずいた。
二人の気配に病院の人が気付いたらしく、ドアの奥から物音が聞こえ始めた。
夕威は大希の手をほどくと言った。
「さて、俺はもう行くぜ」
「ああ」
「タッキー、あんたは辛い目に沢山遭ったと聞いている。でも、これからの未来は明るいからさ。安心してくれよ」
「うん。君を見ていると、そう思えてくるよ」
夕威は笑顔で言った。
「フフッ、そっか」
夕威は立ち上がると、右手を伸ばして、拳の親指を立てた。
サムズアップポーズをして言った。
「じゃあな、タッキー！ また会おう！」
「夕威。また君に会える日を楽しみに待っているよ。君と一緒にね」
