10、人生の曲がり角
色々あったが、時間はゆっくりと進んでいった。大学は春休みに入った。
二月二十日の奨学生認定試験に向けて、大希と茉は勉強に励んだ。茉の苦手な個所は、
大希が熱心に助言した。大希と心子の仲も良好で、三人でお昼休みを過ごす日も増えた。
キヨと茉のお茶会は中断している。キヨの提案で、試験後に再開しようという事になった。ラインはよくしているようだ。
夕空とは将来の約束を解消したが、現在でも良好な関係を保っている。今も歓雫家にお弁当を届けてくれているし、大希とも楽しく会話している。キヨと夕空の仲の良さは変わらずで、二人で昼食を供にしているのも変わらずだ。
こうして皆それぞれ、日々を過ごしていった。
そして二月二十日に試験が行われた。結果発表は約十日後。大希・茉・心子。そしてキヨも、その結果を心待ちにするのだった。
●
三月四日。奨学生認定試験の結果が、掲示板に張り出された。
大希が廊下を歩いていると、後ろからバタバタと走る音が聞こえた。
そして心子の大きな声がした。
「歓雫ぁ！」
大希は振り返り、二人は向かい合った。
「楮乃！ 俺もお前を探していたんだ！ 花梨を知らないか？」
「いない、いないんだ。何処に行ったのかな？」
「掲示板を見て、すぐ帰ったって事はないか？」
「う～ん---」
二人で話していると、心子の後ろから声がした。
「あれ？ 二人とも、廊下で何をしているの？」
声の主は茉だった。茉の目が真っ赤になっている事を、大希と心子はすぐに気付いた。
何処か一人になれる場所で、泣いていたのだろうと察した。
心子が言った。
「茉…」
「アハハ、落ちちゃった。結果七位で乙決定だね。六位になれば甲だったんだけどなぁ。六位とは六点差だって。仕方ないよね。ヘヘっ！」
大希と心子は、無理に笑っている茉が痛々しかった。
心子は心配そうに茉に聞いた。
「これから茉はどうなっちゃうの？」
茉は普通に答えた。
「うーんとね、二回生になったら一回生の時と同じで、授業料半額免除の乙ランクの奨学生として過ごすよ。甲の全額には及ばないけど、とても助かるんだ。ありがたいね。ただ、かなり忙しくはなると思う」
「どういう事？」
「ウチにはもう、貯金は無いんだよね。だから私は、アルバイトをする必要があるの。これまで家計が苦しくてもアルバイトをしなかったのは、理由があってさ。歓雫君なら、気付いているんでしょ？」
「うん、まあ…」
「私の勉強には弱点があるの。習得するのに、人の倍の時間が必要なんだよ。だから好成績を残すには時間が必要で、アルバイトの時間が作れなかった。でも、そうも言ってられなくなっちゃった」
「えっ？ でもそれじゃあ、アルバイトするから勉強の時間が減って、成績が下がって、来年の認定試験に悪影響が出て…。悪循環になっちゃうよっ！」
「大丈夫だよ。私ちょっと寝すぎだからさ、睡眠時間を減らせばいいよ」
「体壊しちゃうよ！」
「それにさ、出費を抑えれば、そんなにアルバイトしなくても済むと思うし」
心子はポロポロと泣き始めた。
「そんな！ 茉はもう限界まで倹約しているじゃない！ もうこれ以上無理だって！」
「泣かないでよ、心子。本当になんとかなるよ。一年間休学して、アルバイトと勉強に充てる方法もあるしさ」
大希は言った。
「でもそれだと就職が先送りになって、お母さんの苦労が長引いてしまうんだよな」
「そうなんだけどさ…」
そう言うと、茉は黙ってしまった。
心子は不安気に言った。
「まさか茉、大学を辞めるなんて思ってないよね？」
「…」
「だめだよ茉！ それは絶対にダメだよっ！」
「アハハ、辞めるなんて言ってないじゃない。二人とも、心配してくれてありがとう。あと歓雫君、君には謝りたいと思ってたの」
「謝る？」
「たくさんの時間を割いて、一生懸命教えてくれたのに。こんな結果になってごめんね」
「いや、それは逆だよ花梨。俺を信用して教えを受けてくれたのに、結果に結び付けられなかった。本当に申し訳ない事をしたよ」
「ううん、謝らないで。
心子・歓雫君。何があっても二人は私の友達だからさ、それは忘れないでね」
「茉…」
「花梨…」
●
その日の夕方。大学の中庭で、大希と心子はベンチに座っていた。
心子は言った。
「ねぇ歓雫、茉は大学を辞めたりしないよね？」
「恐らく、辞めるつもりだろう」
「そんな！ 何か方法ないの？」
「体を壊す覚悟で乙の奨学生で二回生になるか、休学して母親に苦労をかけるか…。どちらにしても、花梨にとっては辛い選択になってしまう」
「ウチの親に頼んでお金を借りるって方法もあるけど、それは茉が絶対に受けてくれないしね」
心子がふと大希を見ると、歯を喰いしばって視線を落としていた。
「歓雫…？」
大希は右手の握り拳を振り上げると、ベンチを力一杯に叩いた。
「くそっ！ ちくしょうっ！ 油断した！ うかつだった！ もっと慎重に・丁寧に勉強を教えるべきだった。俺が甘かったんだ！」
「違うよ、私が悪いんだよ。茉が忙しいのを分かっていたのに、バレンタインチョコをけしかけて引っ張り回してさ。私だよ、私が悪いんだ」
「…」
「私の好きな漫画で六つの玉を集めると、どんな願いも叶うっていうお話があるんだ。そんな事が本当にあればいいなって思い始めた。もうなんでもいいから、茉を助けたい…」
「『どんな願いも叶える』か…」
「どうしたの？ 歓雫」
「いや、なんでもない。それより楮乃、俺達が花梨にしてやれる事は少ないかもしれない。だから、できる事をしよう」
「どういう事？」
「お前、言ってたよな？ 『骨折しているのに、無理に立ち上がる必要はない』って。今の花梨は、励まさない方が良いと思う。俺達は、いつも通りに花梨と過ごそう」
「そうだね。励ましたら気を使って『明るく振舞わなきゃ』って思うだろうし、一緒に落ち込んでいたら『私のせいで、雰囲気を重くしている』と思うだろうね」
「うん。しかし、俺達は本当に無力だよ。悔しいな」
「私もそう思う。本当に悔しいよ」
●
三月五日の朝六時、大希は目を覚ました。すると、ふと異変に気が付いた。
いつもなら早起きのキヨに起こされるのだが、まだキヨは寝ている。
大希は部屋の電気を点け、キヨの布団の横でしゃがんだ。
「あれ？ 婆ちゃん、起きているの？」
キヨは力のない声で言った。
「うむ…、おはよう大希。ちょっと起こしてくれんかのぅ」
大希はキヨの上半身を支えて持ち上げ、身を起こした。
「婆ちゃんどうしたの？ 具合が悪い？」
「いや、ちょっと力が入らんだけぢじゃ。膝は相変わらずぢゃがの。いたた…」
「そっか。朝ごはん食べたら大丈夫だよ、きっと」
「大希よ、ワシもそろそろぢゃ。時間がきたのぢゃ」
「なんの事？」
「あの世に行くんぢゃよ。もう、あまり日は無いかもしれん」
「ちょっとちょっと！ 馬鹿な事を言わないでよ！ そんな事はないよ！」
「ワシはもう九十ぢゃ。九十年間、自分と付き合うておる。だから分かるのぢゃよ。お前も実は気付いておるのぢゃろう？ お前はこの世で、一番ワシの事を分かっている人間ぢゃ。だから薄々は感じておったぢゃろぅ？」
「…うん」
「大希、お前に頼みがある」
「なに？」
「ワシが倒れても、病院に連れて行ったりしないでおくれ。口に管を突っ込まれたり、あちこち切られたり、刺されたりしとうない。この家で死にたい。お前と暮らしたこのボロ家で、眠るようにして逝きたい。ワシの望みは、それだけぢゃ」
大希は左手でキヨの左肩を抱き、右手をキヨの右腕に添えた。
「うん…分かったよ、婆ちゃん。二人で良い時間を過ごそうね」
「うむ、ありがとうな、大希」
●
三月六日の夕方。あと十分もあれば日が暮れそうだった。大希はジョンの銅像の前に来ていた。銅像前でしゃがみ、じっとジョンを見つめている。
「約束の日まで、あと二十五日。仮に合格してコイツから金を得たとしても、それを花梨が受け取ってくれるだろうか…？」
そう考えていると、左側から人影を感じた。見上げると茉が立っていた。
大希は立ち上がると言った。
「あっ、花梨。どうした？ こんな時間に」
大希は茉の表情が気になった。
不機嫌そうというか、悲しそうというか、微妙な表情だった。
茉は力の無い、小さな声で言った。
「家に行ったらいないからさ、ココかと思って来たんだよ」
「花梨…？」
淡々とした口調で、茉は話し始めた。
「今日、事務局から呼ばれたよ。奨学金の事でね。甲の合格者から一人、辞退者がでたんだって。おかげで順位が一つ上がって、六位になったんだよ。甲になったんだ、私」
「そう」
「あれ？ 驚かないね？」
「…」
「辞退者は誰なのか、事務局は守秘義務があるから言えないってさ。でも甲の合格者で、今年の四月から休学する人がそれに違いないから、隠しても無駄だけどね。時間の問題だよ。…で！ どうなの？ 認めるの？」
「…認める」
「へぇー。それでなに？ 私が泣きながら『ありがとう歓雫君！ 一生恩にきます！』とでも言うと思った？」
「…いや」
ふと大希は、茉の手に目をやった。両手が握り拳になり、小刻みに震えていた。
「私は怒ったぞ---」
「えっ？」
「私は怒ったぞっ！ 歓雫大希ぃ！」
茉は大声で叫んだ。誰もいない広い道に、茉の声が響いた。
「私より少し勉強ができるからって、いい気になるなよっ！ 同じ貧乏人のクセに偉そうなんだよこの野郎！ 施しをして気持ちよくなってんじゃねぇ！ 『お恵み』がどれだけ屈辱なのか分かんねぇのかっ！」
「はっ、花梨…」
「私はお前の事なんか、最初から嫌いだった！ 大嫌いだった！ いつも斜に構えて、いつも私より一枚上手で、いつも私の事を気にかけて…。そういうトコロが大っ嫌いなんだよっ！」
「すまない」
「謝ってんじゃねぇよ！」
茉はうつむいて泣きじゃくった。両手で拭いても拭いても、涙は止まらなかった。
しばらくすると、流れる涙は少なくなった。そしてゆっくりと顔を上げた。
頬は濡れ、目は赤くなっていたが、いつもの穏やかな表情の茉に戻っていた。
そんな茉の顔を見て大希は言った。
「すまない花梨。君のプライドを、ひどく傷つけてしまったな」
「違う、違うの歓雫君。君に助けてもらった喜び・甲を譲ってもらった申し訳なさ・大学を辞めなくていいという安心・自分の不甲斐なさに対する怒り…。色んな感情が頭に流れてきて、パニックになっちゃったんだ。ごめん、ごめんね」
「いや、いいんだ」
「歓雫君。私、この件は辞退するよ。甲の奨学生にはならない。乙で合格したんだから」
「そっ、そんな！ なぜ？」
「歓雫君の成長が、キヨさんの夢でしょう？ それは君自身の夢でもあるじゃない？ 早く社会人になって、立派になった姿を見せたい・キヨさんに楽をさせてあげたいっていうね。二人の夢を押しのけてまで、私は大学に残りたいと思えないの。嬉しくないよ」
「夢を押しのけるだなんて…」
「歓雫君、教えてほしい。君が私の為に尽力してくれるのは、もう友達の域を超えているよ。それに、友達になる前から私を見守ってくれていたよね？ しかも、見返りを一切求めない。なぜそこまで私の事を？ 教えてほしい。私にはそれを聞く権利があると思う」
「…分かった。話すよ。そんな複雑な事情じゃないよ。以前にも言っただろう？ 君は婆ちゃんの話し相手になってくれた。友達になってくれた」
「本当にそれだけ？」
「もう少し詳しく話そうか。婆ちゃんはお喋り友達が多いけど、特に仲の良いお婆さん達が五人いたんだ。『お喋りババァ六人衆』なんて言っておどけてたけどね。いつも喉がカラカラになるまでお喋りしてさ、楽しそうだったよ。でもみんな高齢だから、三～四年前くらいからかな？ 一人・また一人と亡くなっていった。そして六人衆も婆ちゃん一人になってさ。寂しそうだったよ。そして辛くて・怖かったと思う。年の近いお婆ちゃんが順に亡くなっていったら、『次は自分だろうか？』と思うだろうからね。
俺一人では、婆ちゃんの孤独や苦しみを救えないから」
「…うん」
「それがキッカケかどうかは言い切れないんだけど、その辺りから急に婆ちゃんの体力と記憶力が衰え始めたんだ。花梨、君は老人と同居した事ある？」
「えっ？ 無いね。祖父母とはお盆や年末年始に会うぐらいかな」
「衰えた老人と暮らすって、本当に大変なんだよね。楽しい事ばかりじゃない。自分の言った事を覚えていないし、間違いを指摘したら怒り出すし、できない癖に自分でやりたがるし。とにかくプライドが高くて気難しいんだ」
「それはキヨさんも？」
「そうだよ。普段は仲がいいけど、そういう一面もある。老人だから仕方ないって割り切ってた。でも、親友のお婆さん達が亡くなってから、急激にひどくなった。ワガママ言って・偉そうで。しかも相手をするのは俺一人だから大変で。俺自身も精神的に追い詰められていった。俺は婆ちゃんが大好きだし、尊敬している。でも、辛く当たり続けられたら怒りも沸くよ。婆ちゃんに向かって手を振り上げそうになったの、一度や二度じゃない」
「そんな…」
「それがある時を境に、急に機嫌や体調が安定して、ボケる以前の婆ちゃんに戻ってさ。俺に当たる事も無くなって、俺自身の生活や気持ちの安定も取り戻せた。何が婆ちゃんを回復させたと思う？ だいたい四年くらい前なんだ」
「四年前…？ まっ、まさか私？」
「そう、君と出会った。一人寂しく銅像を磨いてたら、優しく声を掛けてくれた。友達になってくれた。嬉しかったろうな。俺がそれを君だと知ったのは、お正月の神社だけど」
「でも私、そんなに大した事はしていないよ。話し相手になっているだけなの。しかも、私も楽しんでいるし」
「理由は二つあるんだろうな。一つは、花梨自身の魅力だと思う。困った人を放っておけない、情の厚さ。明朗に楽しく話ができる。人に優しくしている事を、『自分も楽しんでいる』と思える感覚。シンプルだけど、素晴らしいよ」
「もう一つは？」
「女だからかな」
「女？」
「うん。やっぱり、女性は特別なんだよ。男とは違う、何か大きな力があると思う。花梨、『孫娘』って言葉を聞いた事ある？」
「うん、あるよ」
「だよね。単純にとらえれば、『孫を娘の様に可愛がる』っていう意味なんだろうね。でも、『孫息子』なんて言葉は聞かないだろ？」
「本当だ、聞いた事が無い」
「女性には男にはない、可愛がりたくなるような何かがあるのかもね。君は情に厚くて・優しくて、その上に可愛い女の子。そんな子が、孫のように自分を慕ってくれた。男の俺とは、また違う可愛さだろうね。それに婆ちゃんは、自分の子がいないんだ。『もし産めたのなら、女の子が欲しかった』と言っていたのを聞いた事があるよ。花梨の存在は、本当に嬉しかっただろうね。生きる活力になったと思うよ」
「そう言ってくれるのは嬉しいけど、ただの偶然かもしれないよ？ それに、私と友達になったからといって、そこまで劇的に体調が改善するかな？」
「こんな話を聞いた事がある。あるお爺さんが終末医療で入院していた。もう飲食をしたがらないくらい、衰えていたらしい。『最後は自宅で過ごしたい』という本人の希望を叶えて、自宅で看取る事にしたんだ。自宅で過ごして、大好きな孫達と話すようになった。すると、水すら飲むのが辛いハズだったのに、大好物のバナナを欲しがったんだって。そして丸々一本食べたらしいよ。そして数日後に、穏やかに亡くなったそうだ」
「それは、気持ちの部分が大きいのかな？」
「そう思うよ。『機嫌が良い・今を幸せに感じる』という感覚は生きる活力になって、身体に大きな影響を与えるんだろうね。『病は気から』なんて言葉もあるくらいだから。婆ちゃんは君と出会わなかったら、前後不覚の痴呆老人の道へまっしぐらだった。君がそれを止めてくれた。救ってくれたんだ」
「でも、それは結果がそうなっただけで---」
「そして、俺も救ってくれた」
「えっ？」
「もし婆ちゃんがあのまま俺に悪態を続けていたら、俺は苦しみ続けていた。そして、最悪な行動をとったかもしれない。花梨、君は俺も救ってくれたんだよ」
「そんな事無いっ！ 歓雫君は、キヨさんに手を上げたりしないって！」
「花梨茉」
「えっ？ はい！」
「君は婆ちゃんの命の恩人だ。そして、俺の人生の恩人でもある。だから、何か力になりたかった。今もだけど、当時はもっと人と接するのが苦手でさ。特に可愛い女の子を相手になんて絶対無理。だから、こういう形でしかできなかったんだ。許してほしい」
「許すだなんて…。歓雫君、こんな大きすぎるお礼は受け取れないよ」
「そんなに重く考えないでくれ。君のしてくれた事に比べたら、些細な事だよ。例えるなら、神社でジョンの絵馬を買おうとしたら、女の子と取り合いになった。その女の子は可愛かった。だから絵馬を譲った。それ位の事なんだよ。君のしてくれた事に比べたらね」
「これは…、これは絵馬じゃないんだよっ！」
「あと、大切な事を君に伝えないといけない」
「なに？」
「婆ちゃんは…キヨ婆ちゃんは、もうそんなに長くない。あと数日かもしれない」
「えっ、そんな…」
「俺は大学を休学して、婆ちゃんと静かな時間を過ごすつもりだ。もう奨学金辞退も、休学の手続きも済ませた。だから、もういいんだ。これは婆ちゃんから孫へのプレゼントだと思って、受け取ってほしい」
「プレゼントって、そんなのないよ！」
「婆ちゃんは二十歳には結婚させられていたから、社会に出て働いた経験が無いんだ。同じ女性の君が、社会でバリバリ働いてくれたら、婆ちゃんは喜ぶよ。婆ちゃんの叶わなかった夢を、君が引き継いでほしい。叶えてほしい。お願いできないかな？」
「…分かったよ、歓雫君。私、頑張るよ。キヨさんの分も、休学する歓雫君の分も頑張るからね」
《不憫だな、花梨茉…。よし、お前に試練を与える。乗り越えられたのなら---》
大希はジョンの銅像を見て言った。
「あれ？ 今聞こえたな…。なんと言ったんだろう？」
「何も聞こえないけど…。歓雫君、ジョンがどうかしたの？」
「ううん、なんでもない」
