魂鋼の剣

6話

　建物の影に隠れると頭上を天使が飛んで行った。飛んで行った方向からして陽動部隊のところだろう。まだ戦っているらしい。

　天使に見つからないよう隠れながら、出来るだけ急いで高次元炉へと歩みを進める。主天使との戦いは終わったが、この戦争はまだ続いている。一刻も早く終わらせなければ。

　裏路地を抜け大通りに出ると天使と人間の死体が散らばっていた。その顔は見覚えがある。自分達と同じく高次元炉の再起動に向かうはずのB3部隊の兵士だ。近くまではたどり着いていたのか。

「こっちだ。レルト」

　声を掛けられた方を見るとゲイルが建物の入口から顔を出していた。建物の中に入るとリオが隊長の手当をしていた。隊長は右足が折れ、左腕は焼けただれている。

　リオが気づいてこちらに顔を向けた。その顔が青ざめる。

「お前顔が……いや、左腕も酷いが」

「全員聞け」

　隊長がリオの話を遮るように言った。その声は弱々しい。横に置いてあったケース引き寄せ、手当をしているリオの手を止めてケースを掴ませた。始剣はセスタへと渡し、こっちを見た。

「レルト、戦えるな？」

　その言葉に頷く。左腕は使えないが右腕が残っている。

「歩けん奴を連れて行く暇はない。お前達だけで行け。高次元炉はもうすぐだ」

「天使が来た」

　外を見張るゲイルの言葉を聞いて柄を強く握る。来たという言葉と共に扉が蹴破られ、銃声が響く。先頭の天使が手を顔の前に持ってきて銃弾を防いだ。

　走り出すと同時にゲイルに目配せをして天使に接近する。銃声が止み、手を下ろした天使の首に向かって剣を振り下ろす。首を切った剣は止まらず、そのまま地面へと叩きつけられる。衝撃で左腕が痛む。外からさらに複数の天使が接近してくるのが見えた。

　剣先を地面にこすらせながら体を回転させ、一気に振り上げる。天使はブレーキをかけるが間に合わず、剣先がその体を引き裂く。すぐに別の天使に剣を振り下ろしたいが、右腕にその運動エネルギーを相殺できるほどの力は無い。剣は弧を描いて地面へと叩きつけられる。

　天使はすでに視界に入っているが、右腕が動かない。天使が振り下ろした剣が右腕を撫で、激痛が走る。一瞬足から力が抜け、よろめく。そして天使が自分の頭めがけて剣を振り下ろそうとした瞬間、銃弾が撃ち込まれ天使が怯んだ。

　ゲイルが天使に近づき、その頭を始剣で切りつける。だが傷は浅く、すぐに天使が剣を振ろうとするが、左手に持った銃を撃つ。そして鬱陶しそうに手を振った天使の首に始剣を突き刺した。体重をかけ地面に押し倒し、さらに押し込む。

　足と手に力を入れ、ゲイルの後ろに近づく天使を切り殺す。

「急げ。全員死ぬよりはマシだ。行け！」

　隊長の声を背に建物の外に出ると大量の天使が遠くに見えた。あきらかにこちらに向かって来ている。陽動部隊は全滅したのだろうか？　高次元炉を再起動したところで制圧出来るのか？

　頭に浮かぶいろいろな考えを押し殺し、仲間達と道を進む。走って十分もせずに高次元炉が設置されている施設の入口が見えた。入口は分厚いシャッターで閉じられている。

　入口まで数メートルというところで右から高速で接近してきた天使に衝突し、建物の壁に叩きつけられる。左腕が折れる感覚とともに激痛が走った。その痛みは今までの比ではない。あまりの痛みに悲鳴をあげそうになる。

　数多の天使がやってきて降り立つ。

「扉を開けろ！　急げ！」

「は、はい！」

　リオの命令でセスタが扉横のコンソールを弄りだす。

　立ち上がり、近くの天使を切る。すぐに視線を巡らせて次を探すが、それよりも早く蹴り飛ばされ、建物の壁を突き抜けて床の上に転がる。

　今までと比べてあきらかに霊剣の恩恵が小さい。

「どうした！？　ハール！」

　外から見る分にはおかしい部分は無い。内部が壊れてる？

「レルト！　開いたぞ！」

　急いで立ち上がって外に出る。施設の扉は開放され、その前で仲間達が必死に応戦していた。天使の攻撃を避けながら急いで扉へと向かう。内部に入るとリオがセスタに命令を出し、シャッターを閉じさせる。

　シャッターが降り切るまでの一分。たった一分の間に六体の天使が扉をくぐり抜け、眼前へと迫る。

　攻撃をギリギリで避け、切り殺す。横から向かってきていた天使を柄で殴り怯ませ、別の天使に剣を振り下ろす。その脳天を割り、すぐに怯ませた天使へとまた剣を振る。

　体から冷える感覚がし、剣が天使の皮膚の弾かれた。一瞬だけ驚くがそいつの攻撃を躱すと熱が戻ってくる感覚がした。もう一度剣を振り下ろすと、こんどはいつものように切り殺せた。

　おかしい。明らかに壊れている。

「全部片付いたな」

　周りを見渡すと残りの三体を仲間達が片付けていた。扉が締まり、内部に天使はいない。これで少しは安心できる。

　体から力が抜け、地面へと倒れる。左腕と左目の痛みが少しずつ大きくなる。

「レルト！？　セスタ、再起動を頼む！」

「分かりました！」

＊＊＊

　トタンで出来た家が多いが、一部は木製。見慣れた光景だ。だがどこの都市だろうか？　故郷のベルーク？

　なぜか治っている左腕を触りながらいろいろと考える。そして一つの結論にたどり着いた。

「そうか。死んだのか」

　少し寂しく思っていると横に誰かが座った。自分以外誰もいないと思っていたが、そうではないらしい。

　横を見ると、そこにいたのは妻のハールだった。三つ編みにした白い髪と金色の瞳が懐かしい。

「俺はよくやった。そうだろ？」

　妻は何も言わずただ微笑む。きっと本物じゃない。

「後悔するな。なんて無理な話だ。あの時一緒に死んだ方がマシだった。そうすれば幻覚も幻聴も味わうことはなかった。ここまで傷つくこともなかったしな」

　ため息をついく。

「もういいよな」

　そう呟くと自分の手をハールが握った。

「まだ終わってない」

　その言葉と共に天使と悪魔への恨みが湧き上がる。

「そうだな。まだ絶滅させてない」

　立ち上がって周りを見渡すが、出口のような物は見当たらない。絶対に戻るんだ。

「出口はどこだ？」

　振り返ると妻は消えていたが、その代わりに霊剣が置かれていた。揺り籠から漏れる光は今まで見たことが無いほどに強い。

　柄を握ると燃えるような暑さがやってきた。

＊＊＊

　大きく息を吸い込む。施設の天井が見え、リオの声が聞こえてくる。

「レルト、聞こえるか！？」

「今生き返った」

「二度目は止めてくれよ」

　リオが傷口にスプレーで二つの薬品を吹き付ける。傷口が泡のようなもので覆われ、血が止まる。だが途中で切れ、仕方なくリオがスキンステープラーを取り出した。

「痛むぞ」

　そう言われたが、痛みは感じなかった。左腕の痛みも感じない。麻酔でも打ったのか？

「リオさん。足りません！」

　声がした方に顔を向けると、開けたケースを何度も確認しているセスタが見えた。高次元炉はまだ動いていない。

　魂が足りてないのか？

　力をふり絞って声を出す。

「予備は？　あるはずだぞ」

「残りは全部割れてて……」

　リオがケースの元へ向かい中身を確認するが、やはり無いらしい。

「始剣だ。魂を使ってる」

　始剣から揺り籠を取り出してリオが高次元炉にいれようとするがその手が止まる。

　立ち上がって高次元炉に寄りかかりながら近づく。

「どうした？」

「規格が合わない」

　リオの持つ揺り籠を見ると、確かに接続端子の形が違っていた。見たことが無い規格だ。恐らく最新。

　別の揺り籠に移したいが、特殊な装置なしに別の揺り籠に魂を移すことはできない。

　握っていた霊剣を見る。使われている揺り籠は旧式だ。

「あと一つある」

　霊剣を立て掛け、揺り籠を取り出す。体から熱が引いていく。同時に体の痛みが戻ってくる。

　端子に接続して押し込もうとするが、高次元炉で使用した魂は消滅してしまうことを思い出して手が止まる。使ったら本当に終わりになってしまう。

　約束のため。そう自分に言い聞かせて押し込む。

「人間の魂だ。足りるはずだ」

「分かった」

　ゲイルが高次元炉を起動すると大きな音と共に空へ向かって青い光が放出された。これで終わった。完全に一人になった。

　肩に誰かが手を置いた。リオだった。

「扉が持たない。俺達で守るんだ」

　セスタが持っていた始剣を一本差し出してきた。頷いて始剣を握る。都市全体を覆うまで約三十分。それまで耐える。