魂鋼の剣

5話

　旧地下鉄は埃を被っていたものの、あの日からあまり変わったようには見えなかった。天使達はここを使っている様子はない。

「銃四人に剣一人では戦いづらいな」

　隊長が包帯を巻いた足を見てそう呟いた。誤射の危険から撃てないのだから、やり辛さはこの上ないだろう。

「セスタ、天使達は来てないな？」

「あ、はい。今のところは一匹も。陽動が結構効いてるんですかね？」

「そうである事を願おう」

　隊長に続いて地下鉄を進み、駅のホームへとたどり着いた。その一角にゲイルがC4爆薬を設置し、起爆する。地下鉄に爆音が響き、瓦礫が辺り一面にまき散らされる。

　壁に開けられた穴によってすぐ横に作られた通路と繋がった。自分が働いてたあの研究所の、通路だ。

　自分の先導に従って地下通路に入り、決められた通路を進むが途中で足が止まる。天井が崩落し、進めなくなっていた。

「レルト、別の道は？」

「研究室を通る道ですが……あります」

「先導してくれ」

「はい」

　行きたくない。そんな思いを押し殺し、通路を進む。

　たどり着いた扉の前で一つ深呼吸して開ける。埃を被り、蜘蛛が巣を作っているが、そこは紛れもなく自分のいた研究室だ。

　研究室の中に踏み入ると、台の上に見たことが無い機材が置かれていることに気が付いた。最後にここに来た時には無かった。

「ちょっと待ってください。通信が……」

　セスタがそう言って背負った通信機を下ろした。

「これはB1部隊……です」

　隊長とセスタが通信を聞いている間に台の上の機材を見る。使われている技術は自分達が使っている物と非常によく似ている。だが、絶対に同じではない。

「レルト、霊剣はお前が作ったのか？」

　リオを見ると紙束を手に持っていた。その顔からは困惑の色が感じ取れる。目の前にある台に自分にも見えるように紙束を置いた。表紙には自分と、妻の名前が記載されている。

「霊剣の概要説明資料だ。人間の魂を……その剣には、まさか」

「お喋りはそこまでだ」

　話を遮ったのは隊長だった。リオは渋々といった感じだが放すのを辞めた。

「防衛機能の再起動後に少し戻る事になった。B1部隊が足止めを食らっているからな。急ぐぞ」

「終わったら話す」

　リオは何も言わずに頷いた。

＊＊＊

　研究所のすぐ隣に防衛機能の再起動が行える塔がある。防衛機能の停止は出来ないが、起動ならここから行える。

　6階建ての塔の4階、そこに起動用のコンソールがある。

「まだ動かないのか？」

「もう少し……出来ました」

　対空砲の発砲音が外から聞こえてきた。起動したか。

　窓から外を見ると遠くから砲撃をかいくぐって天使が向かってきていた。ようやく来たのか。力天使と戦闘してからかなり時間が経っている。あきらかに遅い。

「B1部隊の所に急ぐぞ」

　疑問を押し殺して隊長の後に続く。

　次は高次元炉を再起動し、都市を守る結界をもう一度発生させる。結界の中では天使や悪魔は力も弱くなり、長時間いれば死ぬ。一度起動してしまえばこちらのものだ。ここに住み着いた動物達には残念だが、仕方がない。

　天使は周りに集まってきており、外に出るとすぐに襲い掛かってきた。それらを殺しながらB1部隊の元へと急ぐ。

　ようやく合流できたB1部隊は壊滅していた。

　天使を切り殺していると、たった一人だけ生き残りを見つけた。壁に背を預け、ケースを大事そうに抱えていた。

「今手当します」

　リオがそう言ってメディカルキットを取り出そうとすると、倒れた兵士がその手を止めた。

「俺は無理だ。それより再起動を」

　彼は抱えていたケースをリオに渡す。ケースには魂の格納容器『揺り籠』が入っているんだろう。

　リオは苦虫を噛み潰したような表情で兵士に一本の注射器を渡した。

「鎮静剤です。隠れていれば生き残れると思います」

　兵士は注射器を取ってリオに礼を言った。

　隊長に急かされて高次元炉へと向きを変える。向かっていると後ろから銃声が聞こえてきた。銃声の大きさと向きからしてさっきの兵士か。天使がそっちの方向に向かっていく。

　走りながら隊長は呟いた。

「無駄にするな」

　走っていると前方に一体の天使が降り立った。白い杖を持つ主天使。主天使が杖で地面を二回叩くと上空の天使達がどこか別の場所へと飛んで行った。

「これから言うことを知るのは君達だけだ。あぁ、安心したまえ。進行を邪魔をするつもりはあまりない。通っていいのは、君以外だ」

　主天使は杖をこちらに向けた。俺に殺されるのが目的というわけか。

「隊長行ってください。こいつは俺が引きつけます」

「あまり時間はかけるな」

　主天使は隊長達を攻撃しなかった。目的は俺一人。

　離れていく隊長達を見ながら主天使は話し続ける。

「人間に敗北したとなれば、熾天使も智天使も科学をより一層必要とするだろう」

　強く踏み込んで主天使に接近し、剣を振る。弾かれ、防御するよりも早く左足に振られた杖が当たる。体勢を崩しかけるも踏みとどまり、もう一度剣を振る。だがその攻撃は当たらず大きく吹き飛ばされ、壁に激突した。

　こみあげてきたものを吐き出す。目の前の地面が赤く染まる。

　蹴られた。恐らくだが。

「話そうとは思わんのか人間？」

　今、俺の中身は酷い状態だろう。霊剣がなければ死んでいたかもしれない。

　痛みをこらえて立ち上がり、主天使を見据える。やはりその攻撃は反応出来ない。二、三日練習したところでどうにかなるようなものではない。

　左手のグローブの電源を入れ、リオが渡されたケースに入っていた揺り籠とは別の、隠し持っていた揺り籠を装填する。

　近づくことさえできれば勝機はある。

「そういえば名前を聞いていなかったな。名は？」

「黙ってかかってこい。殺してやる」

「会話も出来ないとは」

　主天使が数十センチほど浮かび上がった。同時に杖の先端に黄色い円が浮かび上がる。杖を振ったかと思うとその円が杖から離れ、こちらに飛んできた。急いで走るとさっきまでいた場所を円が通り、背後にあった壁を貫通した。当たった場所が高温にさらされたように溶け、落ちる。

　三度放たれた円を避けたところで杖の先端をこちらに向けられたことに気が付いた。

　反射的に剣を立てて全身を守ると銃声のような爆音と共に衝撃で吹き飛ばされる。背中が地面に当たり、少し滑ったところで止まる。

　起き上がるよりも早く影が自分を覆い、主天使が視界に入った。首が締まり、背中が地面から離れる。首を掴む主天使の右手の力は強く、骨が折れてもおかしくない。

　主天使との距離は六十センチより少し短いくらいであり、身の丈もある剣を振るには近すぎる。だが近いことに変わりはない。

「話せないのは残念だが、剣だけは貰うとしよう」

　グローブをつけた左手で首へと伸びている主天使の腕を掴む。グローブがパーツが動き、ジョイントが連結される。

　主天使は武器だと思っていなかったからか反応が遅い。グローブを見たときにはすでに稼働直前だった。

「死ね」

　グローブが爆発した。左腕が弾け飛ぶほどの爆発で後ろへと吹き飛ばされ、背中から地面に当たり、二、三度跳ねたかと思うと壁に激突して止まった。

　目を開けようとすると左目に激痛が走り、左目だけ開くことができない。開く片目で左腕を見ると、小指と人差し指が無くなり、中指は第二関節から無くなっていた。骨が見え、残った肉にはパーツが刺さっている。

「あぁぁぁ！　これは……くそ！　何をした！？」

　主天使の声でやることを思い出し、立ち上がる。

　主天使は立ったまま顔を両手で抑えてふらふらとよろめいている。皮膚はただれ、輝いていた天輪が明滅し、血が噴き出して地面に血だまりを作っていた。

　左手のグローブ『ソウルインジェクター』から放出されたエネルギーがどんな被害を出すかは知っている。自身で開発し、そして被害を被った。

　右手で剣を背負うように持ち、主天使へと接近して頭めがけて叩きつけるように力任せに振る。両手で剣を使えない状態では遠心力に大きく振り回されるが、今は振り回されている方が強い。

　剣に反応して主天使は身を躱すが遅い。剣は杖を持つ右腕を切り落とし、地面へと突き刺さる。振動が体に伝わり、血が一気に溢れだす。

　剣の刃を主天使に向け、横に力一杯振りぬく。片手で遠心力を制御することなどできず、主天使の両足を切っても止まらない。半回転したところで地面に剣先が当たりコンクリートを少し削って止まった。

「馬鹿な。こんな一瞬で」

　剣を引きずって主天使の横に移動して馬乗りになり、首に剣を押し当てる。剣に全体重を乗せて一気に押し込もうとしたその時、主天使が呟いた。

「霊剣……私の……」

　私の？

　主天使の手が向く先にあるのは白い杖だ。殺すのを止めて杖に近づいてよく見てみると杖の一端が大きくなっていた。スライドスイッチのような構造も確認できる。

　左腕を確認すると薬指だけが微かに動いた。薬指をその出っ張りに当てて動かす。スイッチが動き、杖の先端から球体が出現した。その球体からはよく知っている光が漏れている。

「嘘だ」

　揺り籠。魂を格納する容器。この杖が、霊剣と同じ機構を持っている。

「奴らは科学など無意味だと言う」

　主天使は逃げる様子もなく地面に転がっている。出来るだけ体を体を動かさないようにしているのか呼吸が浅い。

「だがお前のおかげで状況が変わった。熾天使と智天使は霊剣という技術を欲したのだ。そこでこの技術の研究を続けてきた私に白羽の矢が立った。ようやく認められたのだ」

　天使の揺り籠を踏みつぶす。

「人間には感謝している。だからこそこの技術にお前たちの言葉で名をつけた。聖剣」

　持っていた剣を主天使の顔に叩きつける。地面にひびが入り、肉と血が飛び散った。気色悪い色の脳が、そこにつけられた機械が、髄液が、骨が辺り一面に散らばる。割れた天輪が光を失い、塵となって消えた。

　声が消えて初めて呼吸が荒くなっていることに気が付いた。

　剣を持つ手に鼓動が伝わってくる。自分の物ではない。妻、ハール・ペンデュランのものだ。周りを見渡すがその姿は見えない。虚空に向かって言う。

「言いたいことでもあるのか？」

　答えは返ってこない。

「安心しろ。約束は守る」

　剣を引きずりながら隊長達の向かった方へと歩みを進める。遠くではまだ銃声がする。