魂鋼の剣

4話

　フィリスの葬式は静かに行われた。遺体はすでに焼かれた後だった。

隊長の隣に立って来た人を見回すが、数は少ない。性格からしてそれなりの人数が来ると予想していただけに驚いた。

葬式が終わり部屋に向かって歩いていると、二機の輸送機が滑走路に降り立つのが見えた。描かれたマークからして兵士ではなく物資を運ぶための輸送機だ。何を運んでいるんだろうか？

「新しい武器らしい。中身は知らない」

　答えをくれたのは隊長だった。話し続ける隊長に並んで歩く。

「始剣という名前だ。霊剣に近いものらしい」

「霊剣に近い？」

「設計の手助けをしたんじゃないのか？」

「心当たりはありますが、それはまだ設計図段階のはずです」

「レルトさんに返してもらった設計図を基に再設計したものです。テストもせずに生産を急がせたそうです」

　レイラはこっちに来て話しながら隊長に紙を渡した。横から覗き見ると、件の始剣について書かれた説明書だった。霊剣と違って人間の魂は必要無いらしい。生産性が高いが、身体能力の強化は霊剣よりは弱そうだ。

「始剣は全分隊に配られます。これからすぐに訓練だそうです」

「なら放送するべきじゃないのか？」

「機材が壊れたそうです。一応メールは送ったそうですが」

「また壊れたのか」

「俺も行くのか？」

「いえ、レルトさんは不要です」

「すぐにでも行った方が良いな」

　隊長は俺と別れてすぐに訓練に向かっていった。それと同時に他の兵士がメールに気がついたのか訓練場へと向かい始めた。

「レルトさんに見せたい物があります」

　隊長がいなくなってから彼女は持っている紙の束から一枚の写真を取り出して差し出してきた。写っているのは都市ベルークと、高いタワーの上で指揮を取る天使だ。多少ぼやけているが分かる。フィリスを殺した主天使フィンラブルだ。

「まだ公開されていないので他言しないでください」

「どうして俺に？」

「知りたいかと思ったので。嫌でしたか？」

「嫌じゃない。ありがとう」

　自分も訓練をするべきだな。主天使を殺さないと都市ベルークは奪還できない。だがもう少しだけ休もう。

　写真を返して歩き出すと、レイラもついてきた。俺と同じくもう暇らしかった。一緒に食堂に行き、コーヒーを飲んでいるとレイラが口を開いた。

「任務には関係ありませんが一つ聞きたい事があります」

「なんだ？」

「レルトさんは天使と悪魔を恨んでますか？」

「……さぁ、分からない」

「レルトさんが戦ってる時、どんな顔するか知ってますか？　凄く怖いんです。憎悪だけで動いているように感じるんです」

「そんな顔してるのか」

「でも話してみたら普通で……分からなくなってくるんです」

「霊剣を最初に使った時、ハールの憎悪を感じた」

「奥さんの？　でも魂はただの生命力生産器官ですよ」

「分かってる。でも確かに感じた。自分が飲み込まれそうなほど強い恨みだ。しかも最近は自分が抱いている恨みか、ハールが持っていた恨みなのか分からない」

「分からないなんてそんな事が――」

「少なくとも俺はそうだ」

　昔は妻の幻覚を見たり幻聴を聞いたりしていた。あの時は辛かったが、今では声が聞けただけマシだったと思う。コップを傾けるがいつの間にかコーヒーが無くなっていた。

　そろそろ訓練を始めよう。

「もう行くよ。主天使を討つ為に訓練しないとな」

　作戦までには主天使を倒せるだけの力が必要だ。正攻法で勝てないなら……。

＊＊＊

　作戦当日。ラジオから吐き出される音を格納庫に響かせながら、装甲車に必要な弾丸や装置を積み込む。その中には新しく配備された始剣が入っている。霊剣よりも短く、全長90cm程度だった。

　隊長は剣の訓練時間はどうみても少なく、付け焼刃にもなっていないと言っていた。

　積み込みが終わり、全員が装甲車へと乗り込むとすぐに作戦地域へと走り出した。

　時計を見ると開始時間が近づいていた。

車内に設置されたスピーカーから一瞬だけ雑音が聞こえたと思うと、人の声が聞こえてきた。放送しているのは指揮官のトレスト・アングラムだ。

「我々の今までの戦いは時間稼ぎだった。全ての人間が殺されるまでの時間稼ぎでしかなく、奪われた世界を取り戻すなど夢物語だと誰もが思っていた。生き物の魂を使いただ守る。それは死ぬまでの時間を引き延ばすための狩りでしかない」

　舗装されていない道を進む装甲車は大きく揺れながら森を突き進む。静かな車内に響くのは指揮官の声のみ。

　左手につけた特殊グローブが動くことを確認する。

「だがそれももう終わる。我々が生み出した新しい技術が、天使と悪魔を殺す真の武器となるのだ。時間を引き延ばすだけの偽りの狩りは終わり、殺す為の狩りとなる。銃の代わりに剣を持ち、弾丸の代わりに魂を込め天使と悪魔を殺しつくすのだ」

　装甲車が停止し、後部ハッチが開く。霊剣を手に取り外に出ると故郷である都市が目に入った。ようやくこの時が来た。約束を果たせる。

　仲間達はいつも使っている銃と新しく配備された始剣を持っている。

「これは始まりではない。後退をやめ、スタート地点まで前進するのだ。我々の戦いが虐殺になったときこそが始まりとなる。今日から我々は天使と悪魔の死体を積み上げる」

　指揮官の言う通り人間はマイナスになっている。ならばゼロにするまで進むしかない。その為に俺はここにいる。その為の霊剣だ。

「善か悪かは未来の者達が決める事だ。原動力など今は憎悪で十分。汚らわしい侵略者どもを一匹残らず殺せ。以上だ。諸君らの奮闘を期待する」

　霊剣に装填した揺り籠から伝わる熱が、今までよりも熱く感じる。ハールも天使を殺したくてしょうがないのだろう。魂を取り出した時の記憶が蘇る。ハールには悪いが、何度もソウルドレインを使ったことを後悔した。

「懐かしいな」

　その声は今まで喋ったことの無かったゲイル・サンドラのものだった。他人事のような喋り方のせいで、懐かしいと思ってるようには聞こえない。感情のこもっていない目をしながら長くしている前髪を弄っている。

「ここに住んでいたんですか？」

「陥落する前は」

「俺もここに住んでたんです」

「どこかで顔合わせてたかもね」

　都市から目を離して歩き出したゲイルと一緒に隊長の下へ行く。隊長はタバコを吸いながら全員集まったことを確認して作戦の再説明をする。

「俺達の目的は都市の防衛機能の再起動。都市を囲む壁を越えて大通りを進み、そこから旧地下鉄に入る。あとは壁を爆破して研究所地下通路に入り、研究所横の塔まで直行だ。その後は高次元炉を再起動するB1部隊と合流する。陽動部隊の攻撃が開始されたらスタートだ。時間的にはそろそろ――」

　隊長がそこまで言ったところで、遠くから銃声が聞こえてきた。それにつられて都市の上を飛び回っていた天使が戦線へと向かっていく。

　隊長は吸っていたタバコを取り出した携帯灰皿に入れてヘルメットのバイザーを下ろした。

「始まったな。静かに行こう」

　ゆっくり静かに進んでいる間に天使が六体ほど頭上を飛んで行ったが陽動が効いているようで、気づくことは無かった。

　都市を囲む低い壁を乗り越えると廃墟となった建物が並ぶ見慣れた光景に変わった。天使達は都市を攻め落として警備は配置するものの、生活に使用してはいない。天使の謎の一つだ。

「天使が少ないな。怪我人が出ないからいい事だが……」

「あ、あれです。あれが地下鉄の入口です」

　セスタの指した場所にはトタン製の家に囲まれた地下への入口があった。そこに向かって走っていると上から気配を感じた。

　顔を上げると白い巨体の天使がファルシオンを持って飛び掛かってきていた。剣を頭上に持ってきて受け止めると強い衝撃が伝わり、あまりの強さに膝をつく。

「下がれ、リオ！」

　銃声がした方向を見ると青色のショーテルを持った力天使が隊長達と戦っていた。どちらも四肢が丸太のように太く、かなり大きい。

　受け止めている剣を弾いて三度斬り合う。力天使の攻撃は剣で斬るのではなく、体重を乗せて叩いているような強い衝撃だ。受け止めればその力で体勢を崩される。

「レルト、そっちに行ったぞ！」

　隊長の声を聴いて後ろを確認するとショーテル持ちの力天使が近くまで来ていた。

　刀身が大きく湾曲しているので剣で受け止めてもダメージを受ける可能性が非常に高い。避けるしかない。

　水平に振られたショーテルを避けるとすぐにファルシオンの刃が視界に入る。剣で体を庇うとすぐに金属を撃ち合わせる音が響き、衝撃で体がよろめく。体勢を立て直す暇も無く振り下ろされた追撃を躱すために無理やり跳び下がる。

　後ろに倒れないように重心を前に持っていき、どうにか転ぶことは避けられた。すぐにファルシオン持ちの天使が距離を詰めてくる。

　剣を横に構えたのを見逃さず、姿勢を低くしてすれ違いざまに胴体を斬るが手ごたえが薄い。入れ替わるようにショーテルを持った天使が視界に入る。

　ショーテルを振り上げる様を見て剣を下段に構える。ショーテルが振り下ろされるよりも一瞬だけ早く剣を振り上げてその手首を切り、すぐに返して無防備になった天使の頭に振り下ろす。血が飛び散り、骨が割れ潰れる感触が手を伝わる。

　感触を楽しむ暇を許さぬように自分に影が覆いかぶさる。振られたファルシオンを見て反射的に剣で守るが、それが悪かった。

　衝撃を受け止める準備など出来ておらず大きく吹き飛ばされ、家の壁を突き抜けて床に叩きつけられる。

「あぁ……くそっ！」

　最近力天使に叩き飛ばされたばかりだろう。何をやってるだ俺は！

　近くにあった古いテーブルを掴んで立ち上がる。壁に開いた穴から力天使を撃つ仲間達が見えた。力天使は銃撃などものともせずにこっちに向かってきている。俺以外はもはや敵とも思っていないらしい。

　隊長は始剣を抜いて力天使に切りかかる。力天使は気にもしていなかったのか簡単に切られたが、少し痛がった程度だった。鬱陶しそうな顔をして隊長を殴り飛ばす。

「隊長！」

　リオの叫び声が天使に叩き潰された過去の仲間達を思い起こさせる。始剣の強化で力天使の力に耐えられるのか？

　壁を乗り越えると力天使がこっちを一目見て落ちているショーテルを手に取る。ファルシオンとショーテルの二刀流。倒すために近づきたいが、力天使は二つの剣を素早く振り、隙を見せない。

　攻撃を挟むことができず後ろに追い詰められていると、　いきなり力天使が叫び声をあげてショーテルを落とした。

「くそ、浅い」

　ゲイルの呟くような声が聞こえた。彼は力天使の背中に始剣を突き刺していた。力天使は空いた手でゲイルを掴んで放り投げる。

　力天使はこちらを攻撃するよりも刺さった剣を抜くことを優先した。それを見てすぐに切りかかるが、力天使は動きに反応してファルシオンで攻撃を弾く。警戒が強すぎて防御を崩せない。

　地面を転がるショーテルが目に入った。その大きく歪曲した刀身が光る。

　剣を叩きつけるように、全身全霊で力天使へと振り下ろす。防御されるもその衝撃はお互いに伝わり、力天使の傷口から血が溢れ、痛みからか力天使が呻きながら膝をつく。自分から視線が外れたその一瞬でショーテルを手に取る。大柄な力天使用に作ってある為、人が使う刀剣よりも太く、長い。

　ショーテルの剣先を顔の側面、人間でいえば耳があるべき場所に向かって振る。力天使は反射的にファルシオンで守るが、無意味なのは見てわかる。

　剣先が力天使の顔に深く突き刺さった。