3話
あと一面というところで装甲車の中にブザーの音が鳴り響いた。端末のレーダーを見るが、異常はない。ここの近くじゃない。遠距離通信機器を持つレイラに声をかける。
「レイラ、どこからか分かるか？」
「北西です。A3分隊が交戦中」
「出る」
揺り籠を霊剣に装填して持ち出す。飛び出した自分の後ろからレイラの声が聞こえてくる。
「撤退が優先です！ 前に出過ぎないでください！」
端末に地図が表示されて場所が赤く光る。決して遠くは無い。
走って向かっていると銃声が聞こえ始めた。狩猟用のセミオートライフルでは天使や悪魔とはまともに戦えない。徹甲弾を撃ち込んで少し効く程度という敵だ。
視界に捉えたのは天使、逃げようとする兵士、破壊された装甲車だった。視界にいる天使は天輪の形からして能天使だ。
足を斬って動けなくしてからとどめを刺し、倒れた兵士を起き上がらせると天使の出す不協和音が近づいてきた。やってきたのは能天使とその下の権天使だった。権天使ならまだしも、能天使はリーダー的立ち位置である主天使の護衛に就く事が多い。
近づいてきた天使を斬りながらA3分隊を下がらせる。
「乗れ！」
声をかけられて後ろを見ると別部隊の装甲車があった。上に飛び乗るとすぐに装甲車は走り始めた。しつこく着いてくる天使達を斬りながら周りをみるが、主天使は見えない。
装甲車の銃座に人が座ったらしく、機関銃の銃声がすぐ近くで鳴り響く。天使を斬りながらそいつに話しかける。
「主天使を見てないか！？」
「何だって！？」
「主天使だ！ 見たか！？」
「見てない！」
走り続ける装甲車の上で天使を切り続けていると、天使が何かに反応して距離を取り始めた。
それを疑問に思った刹那、後ろからの強い衝撃で吹き飛ばされた。地面を転がり、背が何かにぶつかり止まった。荒い息をしながら急いで体を起こすと潰された装甲車と、その上に立つ天使が見えた。
青い輪の中に三角形が浮かぶ天輪があり、体には文字のようなものが書かれている。主天使は白い杖を持ち、忌々しいくらいに綺麗だった。
「やっぱりいたか。主天使」
立ち上がって霊剣を構えると、主天使の目がこちらへ向いた。目といっても天輪が感知器官で目は機能していないらしいが、それでも威圧感はある。
主天使を警戒しながら装甲車の周りに目を向けるが、生きている兵士は見当たらない。
「それが新しい武器か人間」
耳を疑った。天使が自分達と同じ言葉を喋ったのだ。天使は独自の言葉を持っており、今まで一度もこちらの言葉を喋ったという情報は無い。
「私はフィンラブルだ。常々人間の技術にも目を見張るべきものがあると思っている。開発者の身として知りたいのだ。さぁ、剣を渡せ」
「断る」
反射的に答えられるぐらいに考える必要はない。喋れようと喋れなかろうとやる事は変わらない。天使と悪魔を全滅させるまで武器を生産、開発して戦う。いや、それ以前に妻の魂を使った霊剣を渡すなど考えられない。
「上位種に逆らうか」
主天使が杖で一回地面を叩くと空中にいた力天使が襲ってきた。
主天使の護衛の要である力天使の力は強く、振られた大斧を霊剣で防ぐが叩き飛ばされた。急いで立ち上がって力天使に挑むが、今までとは段違いに強い。だが武器が大斧のせいで隙は大きい。
焦る気持ちを抑えて大振りな攻撃の隙をついて関節を攻撃し、ボロボロになった力天使の腹に霊剣を突き刺して引き裂き、殺す。
「素晴らしい。やはり人間の技術は良いものだ。劣等種でしかないのは残念だが」
「黙って死ね」
「褒めているんだ」
走って距離を詰めて胴体めがけて剣を振るが、杖で弾かれる。すぐに杖が振り下ろされる。その速度は霊剣をもってしても回避は容易い事ではない。主天使というだけあって防御からの攻撃への切り替えが素早く一撃もまともに入れられない。
疲れて集中が切れた刹那、右足に激痛が走り倒れた。悲鳴が出そうになるのをこらえて右足を見ると骨が折れて向う脛から曲がっていた。
「さて、剣を貰おう」
主天使はゆっくりとこちらに近づいてきた。左足だけで屈むように体を持ち上げる。剣を強く握って斬りかかるが攻撃は弾かれ、剣を持っている手が弾け飛んだ。衝撃で仰向けに倒れて、遅れてから痛みがやってきた。
「悲鳴をあげたまえ。こちらとしてもつまらない」
体を起こすと霊剣を手に持った主天使がいた。どうにか立とうとするが、どうにもできない。体から熱が無くなっていくような、あの感覚がする。それと同時に手足の痛みも増していく。
主天使が踵を返した所で緑色の缶が落ちてきて一瞬で煙幕がはられた。
「行くぞ、レルト」
煙幕に紛れて俺を立たせようとしたのはフィリスだった。フィリスに肩を貸してもらって立ち上がった所で突風が吹き、一瞬だけ煙幕がはれた。その一瞬、主天使と目が合った。
「そこか」
その小さな声が聞こえた瞬間にフィリスの胸に主天使が持っていた杖が打ち込まれた。フィリスが倒れるのと同時に自分も倒れる。顔をフィリスに向けると、口から血を吐いて倒れていた。
「フィリス！」
這いよって声をかけるが反応はない。地面に青い光が走ったかと思うと一瞬で煙幕が晴れた。
力天使と主天使の力の差が大きすぎる。さらに上にある座天使、智天使、熾天使は一体どれだけ強いんだ？ あまりの強さに絶望しかけるが、主天使が持っている霊剣を見て絶望の感情を押し殺す。
片足で立って折れた足を地面につける。痛みはあるが、一回くらいは飛べる。
「まだやるかね？」
主天使が杖を構えると、どこからか赤いレーザーが向けられた。
「ん？」
それはミサイルのレーザー誘導で使われる物だ。
主天使が赤いレーザーに気を取られた隙を見逃さず霊剣に飛びつき、柄を握ると体の中を熱が伝わっていく。
背後に手を回し、携行していたフラッシュグレネードのピンを抜いて眼前へと放り投げる。すぐに閃光が辺りを照らし、爆音が鳴り響く。
天使は手が放したらしく自分の体重で剣が傾いて地面に背中から叩きつけられた。背中に痛み、疲れと合わさって気力を奪われる。地面を這ってフィリスに近づいて声をかける。
「フィリス、聞こえるか？」
フィリスからの返事はなかった。
沢山の爆発音が響き渡り、強い爆風によって吹き飛ばされる。地面に叩きつけられ、右足に激痛が走る。必死になって動こうとするがあまりにも体が重すぎる。見える景色が、どこか他人事のように感じる。
動けずにただ呼吸をしていると、エンジン音が聞こえた。その音で現実に引き戻される。
重たい頭を動かして周りを見るとフィリスが近くで倒れていた。疲れ切った体を動かしてフィリスを掴んで引き寄せ、通信機のボタンを押してチャンネルを開き呼びかける。
「D2部隊……レルトだ。誰か……」
「レルトか！？ 切るなよ。レイラ、位置は！？」
隊長の声が聞こえて、すぐにエンジン音が近づいてきた。装甲車が近くに止まり、後部ハッチが開いて仲間が出てくる。
「フィリスを頼む。俺は霊剣があるから大丈夫だ」
こっちに来たリオに言ってフィリスの所へ行かせる。右足は徐々に治ってきていた。霊剣を持っていれば回復が早くなるのはありがたい。セスタから渡された水を飲むと気力が戻ってきたせいで痛みがさっきよりも強く感じられる。
フィリスを見ると、リオが必死になって処置しているが動く気配が無い。
「ゲイル、車の中に運ぶぞ」
「待ってください。応急処置くらいは……」
「遺体を持ち帰れるタイミングは今しかない！」
リオはうつむいたまま手を止めた。隊長はゲイルと一緒にフィリスの体を装甲車の中に運んだ。セスタに手を貸してもらって立ち上がり、リオに声をかける。
「行きましょう、リオさん」
「あぁ、分かった」
リオを先に装甲車へ載せて、自分も乗り込む。席をいくつか使って横になると、隊長が運転手に言って出させた。
ゲイルは銃座に座り、セスタは他の装甲車と通信を始める。隊長はリオの隣に座って目線を合わせた。
「リオ、しっかりしろ。人を必死になって助けるのはお前の長所だが、人が死ぬと任務中でも落ち込むのはお前の短所だ。兵士が戦うのを止めたらもっと人が死ぬ」
「……はい」
「気をしっかり持て。戻るまでは」
「分かってます」
リオは立って自分の応急処置を始めた。歯を食いしばって痛みをこらえる。
「レルトさん。霊剣を片付けます」
レイラに言われてまだ霊剣を持っていることに気がついた。剣を放そうとするもなかなか手が開かず、手を放すのに少し時間がかかった。初陣の時以来だ。
霊剣を放すと揺れる装甲車の中でレイラが霊剣を台に載せて固定した。
ため息をついて力を抜くと体中に疲れが広がっていく。目を閉じるとすぐに眠りにつけた。
＊＊＊
目覚めると見慣れた基地の天井で、自分はベットに寝かされていた。窓からは晴れた空と青い結界が見える。
「起きましたか？」
頭を回して横を見るとレイラが座っていた。
「今はいつだ？」
「あれから一日しか経ってません。それと都市ベルークの奪還作戦を八日後に行うと正式に決定し、全員に通達されました」
「ついにか。揺り籠は？」
「傍のテーブルに置いてありますよ」
レイラに言われた通り揺り籠はテーブルに置いてあった。
手に取った揺り籠は少し冷たく感じる。都市ベルークの奪還がようやく始まる。目を閉じると、リオの顔が浮かんできた。きっと落ち込んでいる。俺がもっと強ければフィリスを助けられたかもしれない。
体は痛むものの動けない訳ではない。
「何してるんですか？」
「リオの所に行く」
レイラに手伝ってもらって松葉杖で立ち上がる。すごく動きづらいな。
一人で行きたい旨を伝えて別れ、リオの部屋に向かう。扉をノックするが出てこず、耳を澄ますが音さえも聞こえない。どうやら留守のようだった。
リオの居そうな場所を回っているとセスタが食堂で食事をしていた。
「セスタ」
「レルトさん。大丈夫なんですか？」
「大丈夫だ。それより、リオの居る場所を知らないか？」
「リオさんなら屋上ですよ」
「ありがとう」
セスタに礼を言ったところで彼の顔に疲れが見て取れた。彼も自分よりはフィリスと一緒にいた時間が無い。きっと辛いはずだ。
「セスタは大丈夫か？」
「自分は大丈夫です。だからリオさんの方に行ってあげてください」
「無理するなよ」
セスタと別れてエレベーターを使って屋上まで登ると、リオが手すりに寄りかかって都市を眺めていた。松葉杖で近づくと気がついてこっちを見た。
「レルト……もう大丈夫なのか？」
「大丈夫です。リオさんこそ大丈夫なんですか？」
「俺も大丈夫」
リオの近くにある椅子に座って松葉杖を置く。リオは大丈夫と言っているものの、顔を見れば辛いという事が分かる。
「すみません。自分の判断ミスでした。あの時退くべきだった」
「退くのが正解だったのか、俺には分からない。だから少なくとも俺はレルトのせいだとは思ってない」
それ以上話すことも無く静かになる。こういう時は何をどう話せば良いんだ。
先に口を開いたのはリオだった。
「兵士になって衛生兵として働けばもっと救えると思ったんだがな。ほとんどは助ける暇も無く死んでいく。自分が無意味に感じるくらいだ。レルトはなんで兵士になったんだ？」
「自分は都市ベルークで霊剣の開発をやってたんです」
「ベルーク。あの都市か」
「開発中に都市は天使に襲われて、妻を亡くしました。その妻と都市を取り戻すと約束したんです。それを果たす為には兵士になるしかなかった」
「ベルークの奪還作戦は知ってたのか？」
「知ってました」
「そうか。……明後日にフィリスの葬式がある」
「分かりました」
「俺は行かない」
「行かない？ どうして？」
「奪還作戦がある。フィリスの墓を見ると、まともに戦えないと思う。だから今は行かない」
「分かりました。お互い生き残りましょう」
「もちろんだ」
リオが笑ってこっちに向けた握り拳に自分の拳を打ち付けた。
「話したいことが合ったらいつでも聞きますよ」
「その時は頼むよ」
リオと別れて自分の部屋にパソコンを取るためにエレベーターに乗り込む。ゆっくりと数字が小さくなり、小さく揺れて止まった。
「あ、レルトさん」
エレベーターから降りるとセスタが声をかけてきた。俺を待っているなら病室がある階だろうから、おそらく偶然だ。
「どうした？」
「リオさんは、どうでしたか？」
「心配なら会いに行けばいいじゃないか」
「それはそうですけど……どう声をかければいいか分からなくて」
「俺もだよ。リオは大丈夫だ。人が死んだときの対処法を自分なりに見つけてる」
セスタと並んで静かな廊下を進む。今日は何もないのか全く人がいない。
「レルトさんは強いですね。人が死んでも周りに落ち込んでるところを見せないですし。羨ましいです」
羨ましい。それはセスタの勘違いだ。俺も少しは悲しんでいる。けど、妻を亡くしてからはどの悲しみも大したものには感じられない。
「俺は感覚が麻痺してるだけだ。悲しみを感じないわけじゃないが、妻が死んでからは誰が死んでもあまり悲しくならない。乗り越えたんじゃない、乗り越えられないんだ」
「奥さんが……自分で良ければいつでも相談にのりますよ」
少し笑ってしまった。そんなことを言われるとは思わなかった。自分もそんな顔をしているのだろうか。
「俺もリオに似た事を言ったよ。隊長の方がフィリスとの付き合いが長い。俺じゃなく隊長の所に行ってやれ」
「……が、頑張ってみます」
「お前も頑張れよ」
自分の部屋からパソコンとペンタブレットを回収して病室に戻る。病室にはラジオは無く、窓も閉めているのでほとんど音が無い。
ベットに寝転がってパソコンを開き、途中だった設計図に目を向ける。揺り籠を傍に置いてひたすらに書いていく。
かなりの時間やっていたようで、病室の扉がノックされてようやく外が暗くなっていることに気がついた。
「ベスタ・エンケッドだ。入るぞ」
入ってきた隊長は缶を二つ持っていた。
パソコンの電源を落として横に置くと、隊長はお酒の缶を一つ、テーブルに置いて横に座った。
「セスタを差し向けたのはお前か？」
「迷惑でしたか？」
「いや、むしろありがたかった」
缶を開けてベスタ隊長と乾杯する。隊長は一口飲んで一息ついた。
「セスタは自分に自信を持てないんだ。そういう奴ほど気になって仕方がない。歳を取った証拠だな」
「失礼ですが、今はお幾つなんですか？」
「四十七だ。お前は？」
「自分は二十八です」
「セスタの四つ上か。あいつも少しは自信を持てば才能を活かせるんだが」
「随分気にかけてるんですね」
「俺の死んだ子供も、セスタみたいにいつもオドオドしてたんだ。そのせいもあるかもな」
「お子さんを亡くしたんですか」
「リオもゲイルも、他の奴らも誰か大切な人を亡くしてる。お前もそうだろう？」
ベスタ隊長はテーブルに置いたままの揺り籠を指さした。気がついているのか？ 隊長は黙ってお酒を飲んでいる。
「自分は妻を亡くしました」
「詳しく聞いても良いか？」
「構いませんよ」
隊長と二人でお酒を飲みながらゆっくりと妻と霊剣の事を話す。最初に霊剣を手に取った時に感じた憎悪と、自分が感じている罪悪感。隊長は静かに聞いてくれた。話し終えたのは日付が変わった頃だった。
「そろそろ寝るか。都市ベルークの奪還作戦が八……いや七日後にある。しっかり働いてもらうぞ」
隊長は肩を一度だけ叩いて病室を出て行った。俺も設計図を完成させてレイラに送ったら眠ろう。
