魂鋼の剣

2話

　顔を上げるとパソコンの画面からの光が目に刺さった。眠ってしまっていたようだ。時計を見ると朝の六時を指していた。少し早く起きてしまったが寝る気にはならない。

　着替えながらどうしようかと思っていると、お腹が鳴った。そういえば昨日はほとんど何も食べていない。

パソコンの傍にある揺り籠を取り、メールに添付された地図を頼りに食堂へ向う。食堂にはまばらに人が座っている程度だった。食べ物を受け取ってどこに座ろうか悩んでいると、大きな声で名前を呼ばれた。呼んだのはフィリスだった。

「朝早いですね」

「いつもはもっと遅いんだがな」

　フィリスの前に座ってスプーンを手に取って食べ始める。どれもこれもジャガイモを使ったものだ。おそらくこれしかないんだろう。こんなご時世だ、仕方がない。

「そういえば、昨日の子は誰なんだ？」

「レイラです。彼女は霊剣の調整師なんです」

「調整師？」

「やる事はメンテナンスと変わりませんよ」

「仲いいのか？」

　フィリスはそれが聞きたかったようで、身を乗り出してきた。かなり気に入っているみたいだ。ああいうタイプが好みなのか。

「ただ霊剣のメンテナンスをしてもらってるだけです。何度か開発で顔を合わせたことはありますけど、話したのは最近です」

「そうか」

　フィリスが静かになった所で、昨日名前を聞いていなかった隊員の事が気になった。リオと同じ茶髪だったのは覚えている。

「フィリスさん。分隊の中の一人が分からないんです。茶髪だったと思うんですが、教えてくれませんか？」

「茶髪……リオじゃなくて、ゲイルか」

「ゲイルさんですか」

「ゲイル・サンドラ。なんかの病気だったんだよな。リオに聞けば分かる。おーい、リオ！」

　いきなり叫んだフィリスさんの視線の先には嫌そうな顔をしたリオさんが立っていた。リオさんは渋々といった感じで自分の横に座った。

「大声で呼ぶな」

「ゲイルっているだろ？　あいつなんかの病気だったよな」

「現実感喪失症候群だ」

「現実感喪失？　聞いたことないですね」

「見ているものや聞いているものに現実味が感じられない精神的な病だ。精神的な疲労や不安障害が原因の一つらしい」

「詳しいですね」

「元は医者だったんだ。前線の方が救えると思って兵士になったが、医者の方が良かったかもな」

　リオとフィリスは自分そっちのけでどんどん話を進めていく。話を聞くのが好きな自分としては楽しい。ハールも放すのが好きだったな。

「今日はリオが喋ってるのか。珍しい」

　フィリスの横に座ったのはエンケッド隊長だった。お風呂にでも入ったのか黒い髪は濡れている。

「エンケッド隊長も早いですね」

「もうそろそろ七時だ」

「え？」

　時計を見ると、六時五十六分を指していた。もうそんなに時間が経っていたのか。確かに食堂の席も埋まりだしている。

「今日は午後の二時から魂集めだ。連絡は後で回しておく。準備しておけ」

　都市を覆い、守っている光は中心にある高次元炉から放出されている。その高次元炉を動かすには魂が必要なので、魂を集める必要性は分かる。だがその仕事は対天魔組織ベスタメントの役目ではない。これはいつも疑問に思っている。この際だから聞いておこう。

「エンケッド隊長。いつも疑問に思っていたんですが、なんで天使や悪魔を狩るのが仕事であるベスタメントが魂集めをするんですか？　その仕事は別であるはずです」

「ベスタでいい。ベスタメントは組織なんて名乗ってるが私設組織に近い。今食べている食料や資材だって税ではなく周りの人達からの寄付だ。信頼が無ければ簡単に潰れる。結界を作ってる高次元炉だってベスタメントの持ち物じゃなく、鍛冶師とその他複数の民間人の持ち物だ」

「確かにアピールも必要ですね」

「実際に潰れたところもあるしな」

　ベスタ隊長は食べてすぐに用事があるからと行ってしまい、リオは自室へ、フィリスは自主訓練へと向かっていった。自分は何をしようかと考えながら自室に戻り窓を開けると、遠くに高い崖が見えた。それを見て、やる事を思いついた。

　積み上げた箱の一つから腕につける装備を取り出す。霊剣と同じように魂を使う装備だが、戦闘ではなく身体能力の補助がメインだ。

「試してみるか」

　それを腕につけて崖まで行ってみると、思いのほか高かった。装備にいつも持っている揺り籠を装填して、一度深呼吸をしてから崖を登り始める。猫や犬の魂でも使えるようにしているから限界出力は低いが、民間の人が使うには十分だろう。

　高いと思っていた崖も難無く上る事が出来る。疲れもあまり感じない。

　すぐに頂上に近づき、手をかけて体を引っ張り上げる。流石に少し疲れた。頂上には木製の古い長椅子が一つだけある。

「ふぅ……」

　振り返って都市を見下ろすとちょっとした達成感を感じられる。いい景色だ。

都市見下ろしていると背後から足音が聞こえてきた。振り返るとそこにはレイラが驚いた顔で立っていた。

「なんでここにいるんですか？」

「新しい装備のテストだよ」

「装備？」

「個人開発だ。霊剣の身体強化だけを一般の人でも使えるようにしたくてね。名前はまだ付けてない」

　腕につけた装備を外して、揺り籠を抜いた後にレイラに渡す。レイラは少し見てすぐに返してきた。あまり興味は無さそうだ。

「あんまり興味ない？」

「開発なんて興味無いです」

「そう……か」

　優秀だと聞いていたし、仕事も素早くこなしていたから同じ種類の開発者だと思っていたが、ただの勘違いだった。

レイラは椅子に座って口を開いた。

「今は言われるままに開発者になったことは後悔してます。あなたはなぜ開発者になったんですか？」

「切っ掛けかは忘れたが、昔から小さい頃から作るのが好きだったんだ。それが今日まで続いてる」

　レイラの隣に座って一息つく。こうしていると天使や悪魔に侵略されているなんて思えないくらい平和だ。

「趣味みたいなものなんですね」

「元は武器なんか作ってなかったんだが、ハールに誘われて霊剣開発に加わったんだ。魂についても知りたかったから、渡りに船だったよ」

「奥さんに誘われて霊剣の開発に入ったんですね。もともとそっちがメインだと思ってました」

「もう霊剣がメインになってるな」

「私は農家になりなたかったんです」

「農家？」

　レイラは遠くを見ながら淡々と続ける。

「ずっと機械を作る勉強ばかりだったので、他の事をやりたかったんです。きっと他なら何でもいい」

「優秀だったから、てっきり好きなのかと勘違いしてた。」

「優秀？」

　レイラの顔には疑問が浮かんでいた。周りの人がどう言っているのか知らなかったようだ。

「俺は優秀って聞いたし、実際優秀だと思ったよ」

「周りと比べると自分は無能だと思ってました」

「大丈夫、自信持ってもいいよ」

　興味が無いというのも、どうせ自分はなどと考えていたからだろうか？　何とも思っていないなら最新兵器である霊剣の調整を任されるくらい勉強はしないだろう。何かしら興味があったと思いたい。

「やる気は少し出たかもしれません。その装備の事を教えてもらえませんか？」

「興味出た？」

「興味はありませんが、何かアドバイスできるではないかと思ったので」

「分かった。まずは何を使ってるか説明しないとな」

　レイラに体を向けて装備のパーツを分解して説明する。

　説明して意見交換をしていると時間はどんどん過ぎていく。気になって時計を見るとすでに十二時を過ぎていた。

「そろそろ戻らないとマズいな」

　広げたパーツを取って組み立て、メールを確認するとベスタ隊長からの任務詳細が来ていた。

「先に戻っていてください。私は後から行きますから」

「分かった」

　レイラに軽く手を振って急いで基地へ戻り、昼飯を食べて一階にある格納庫へ向かうと沢山の兵士達が集まっていた。全員が左手にグローブ型のソウルドレインを装着している。

　D2部隊の装甲車に飛び乗り、出口に近い座席に座る。すでに自分以外は全員そろっていた。

「今回は狩猟がメインだ。レルトは天使や悪魔が出た場合、そこに向かえ。それまでは待機だ」

「了解」

　ベスタ隊長の言う通り今回は狩猟の面が強いので、皆の手には狩猟用のセミオートライフルが握られている。昔は一人で狩猟することもあったらしいが、今では天使や悪魔がいるせいで外に出る民間人はいない。

　装甲車が走り出し、森の中へと入っていく。舗装された道はすぐに途切れて大きく揺れ始めた。結界のせいで生物が近寄らなくなった為、狩猟の為には遠くに行かないといけない。

　到着を待っているとフィリスが話しかけてきた。

「レルトは撃たないのか？」

「霊剣を使う訓練はしたんですが、銃は全く触ってないんです」

「剣での戦い方を俺に教えてくれよ。いつか俺達もあの剣使う時が来るだろ？」

「それは……」

　霊剣は人間の魂を使うのだから量産されることは無い。魂を摘出するには生きている必要があるからだ。

　生きた人間から魂を摘出すればもちろん死亡するし、魂を摘出された肉体はバラバラになるほどではないにしろ反動で破損してしまう。それを知った上で自分の魂を差し出す人間などほとんどいないだろう。倫理観の問題だってある。

　人間の魂を使用していることを言うと面倒なことになるので言いたくない。嘘ではないが納得できる答えは何だろうか？

「……コストが高いので量産はされないと思いますよ」

「コスト面か。それは確かに問題だな。残念」

　話をしながら未だ声も聞いたことのないゲイル・サンドラを探すと、奥の方で茶色の髪を弄りながらぼーっとしていた。心ここにあらずという感じだ。

　走り始めて三十分ほどして装甲車が止まった。

「少し距離を空けて進むぞ」

　後部ハッチを開けて隊長は出て行った。自分は天使や悪魔が出てきた時の為に霊剣の近くで待機しておく。端末に短距離レーダーを映しておいて、頭の中にルービックキューブを思い浮かべて色を揃えていく。