魂鋼の剣

7話

　ベルーク奪還作成への投入部隊数264。総勢1578名。生存部隊57。生存者274人。全員生存した部隊0。

　都市クラスプで行われた追悼式で出た数字は悲惨なものだ。人の少ないこの時代にこれだけの犠牲を出して、それは果たして勝利と言えるのだろうか？　戦力の大多数を失った我々は、これを喜ぶべきだろうか？

　左腕の義手に触れると金属の冷たさが指に伝わる。

「D2部隊の隊長は誰になるんだ？」

　横にいるリオに聞くと少し考えこんで口を開いた。

「新しい人が入るはずだ。俺やゲイルには無理だ。セスタは新兵だし」

「それもそうだな」

「レルトはこれからどうする？」

「霊剣の開発に戻る」

「……そうか」

　リオの声には明らかに不満の色があった。

「不満か？」

「霊剣がなければ奪還は不可能だった。納得はできないが、必要なのは理解はできる」

　端末から電子音が鳴り、出発の時間が近いことを知らせる。

「そろそろ行かないと」

「あぁ。じゃあな」

　リオと別れて居住区の端へと向かうとすでに何台もの装甲車が停めてあった。別の都市へ向かう沢山の人達が複数の列を作り、切符を差し出して次々と乗り込んでいる。

　列を横目に歩いていると目的の装甲車が見えた。ベスタメント専用の装甲車は後部ハッチを開けており、すでに霊剣を収容していた。レイラがその霊剣の前でパソコンを弄っている。

「何か分かったか？」

　荷物を置き、席を一つあけて座るとパソコンの画面を見せてきた。そこには霊剣の状態が映っている。表示された日付と時刻は奪還作戦後の物だ。

「エネルギーの伝送系が壊れてました。ここです」

　指さした場所は揺り籠の近く。使用者へとエネルギーを送り込む部分だ。心当たりはある。

「ソウルインジェクターのせいか」

「奪還作戦に持ち込んだ私物ですか？」

「そう。俺が作った失敗作さ」

　揺り籠に入った魂を別の肉体に注入するための装置。爆発する以外にも課題が多く、まともに開発が進まなかったゆえに凍結するしかなかった。だがその爆発は天使の皮膚を焼き、認識を阻害する。それだけが成果だ。

　レイラにその話をしていると誰かが装甲車に乗ってきた。自分とレイラ以外には乗る人はいないはずだ。振り返るとそこには見知った顔があった。

　レイラと二人で立ち上がって敬礼する。

「久しぶりだね。レルトくん。裁判以来かな？」

「はい。そうですね」

　その老人の名はトルメル・ガラトメラル。妻の魂を摘出した自分が裁判にかけられた時、その場にいた一人だ。

　体は昔よりもさらに細くなり、髪はすでに白くなっている。昔はつけていたはずの左目の義眼は無くなっている。

　ハッチから入ってすぐ左の椅子に座り、手で自分達にも座るように促した。自分達が座るのを見て口を開く。

「君が約束した通り我々は武器を手に入れた。これで君の人魂無断抽出の罪も帳消しになる」

「もう一つ条件を出したはずです」

「分かっている。霊剣開発は君に任せよう」

　トルメルは立ち上がり外へと出て行った。

　一つため息をつく。もう戦わなくていい。戦える者達に後は任せる。俺はその武器を開発するだけだ。

　後部ハッチが閉じ、装甲車が走り始めた。

「霊剣開発に戻るんですね」

「生きてる限りは続けるさ。君は？」

「霊剣から始剣の方に移ります。始剣は生産性も整備性も高いので、全体の戦力をあげることを考えるとこちらが優先です」

「魂関係ならまたいつか会えるかもな」

「そうだといいですね」

　レイラはフィルスクへ、俺は新しく建造された都市へ異動になる。そこでまた霊剣の開発に戻る。全ては天使と悪魔を絶滅させるため。

＊＊＊

　台車の車輪が回る音を聞きながら霊剣の課題を解決する方法をひたすらに考える。

　奪還作戦終了後の二ヶ月という短時間で開発室が用意されたはいいものの、生産性、整備性を実戦レベルにするにはまだ課題が多い。

「過量子変調とかは？　パーツ数は少なくできると思うけど」

　ハールの意見は正しく聞こえるが、コストの問題を忘れてはいけない。片方をどうにかしようとすると、もう片方を忘れてしまうのがハールの悪い癖だ。

「ダメだ。剣一本に使うには機材が高すぎる。……そうか、トラティ変換！」

「インバーターも変えるつもり？」

「そうだった」

　完璧かと思ったことが全くそうでないことはよくある。

　開発室の扉が開き、中の喧騒が耳に入ってくる。霊剣の開発速度を考えて人数は約二十人。昔よりは多い。

　台車を押して自分のデスクへと歩く。

「うーん……もう揺り籠変えた方が早くない？」

「互換性を無くすのは致命的だろ」

「やっぱりダメ？」

「ダメだ」

　台車をとめ、乗せていた資料をデスクの上へと移す。片腕が義手なので、重い物を運ぶ時は台車が無いとやっていけない。分厚い鈍器のような紙束なら尚更だ。

　ブツブツと喋りながら資料を移動していると、誰かの靴音が近づいてきた。顔を上げると、近くのデスクで働くタクイだった。

　彼は困惑した表情で言った。

「室長、誰と喋ってるんですか？」

「……独り言だ。気にするな」

「そうですか。あ、セネルカ医師が来ていまして――」

「どうせカウンセリングだろ」

　その名前は知っている。セネルカ・アテノメス。昔から何度かカウンセリングをしてもらっている人だ。誰が頼んだのか、最近また連絡してくるようになった。

「はい」

「そんな暇はない。まだまだ解決するべき課題が残ってるんだ」

「……分かりました」

　タクイは渋々といった感じでデスクへ戻っていった。

　椅子に座り、資料を一つ取り上げる。この資料に書かれているのは魂関連の技術だ。ほとんど暗記しているくらいには読み込んだが、いつも行き詰ったら読み返して初心に帰っている。

　ページをめくって文に視線を走らせる。