ニの三話 願い？
西陽が傾き、朱く染まる境内は、まだ昼の熱を仄かに帯びていた。
先に行っていた朱音ちゃんと長瀬さんは、拝殿の前で僕たちを待っていた。
斎さんは願いを叶えるための手順とルールを、噛み砕くように説明していく。
『願いはたった一度きりであること』
『一度叶えた願いは、絶対にやり直すことも取り消すこともできないこと』
その言葉を聞き、長瀬さんは一瞬だけ不安そうに顔を暗くした。けれど、すぐに自分の想いと向き合うように、その瞳にまっすぐな光を宿す。
「じゃ、始めるわよ。」
朱音ちゃんの静かな言葉に促され、長瀬さんは拝殿の前へとゆっくり足を運ぶ。その隣に歩調を合わせるように、朱音ちゃんも並んで歩き始めた。
慣れた手つきで軽く頭を下げ、深く二度礼をする長瀬さん。
静まり返った境内に、パン、パン、と澄んだ柏手の音が二度響き渡る。その瞬間——彼女の足元に、あの時と同じ妖しく巨大な紋様が、朱色の光を放って浮き上がった。
「……りこちゃんと、親友としてずっと一緒にいられますように。離れたくないです、ずっと仲良くしたいです。」
深く目を閉じ、消え入りそうな声で一心に呟いた長瀬さんは、最後にもう一度深く一礼した。その願いを最後に紋がゆっくりと消える。
「みおちゃん！ 探したよ！」
突然、神社に響いた高い声に、僕は思わず鳥居の方を振り返る。
「家に行ってもおばさんから帰ってないって言われたからさ、あっちこっち探しちゃったよ。」
息を切らしながら鳥居をくぐってきた少女は、長瀬さんの姿を見つけるとホッとした表情を浮かべ、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。
「りこちゃん！ あのね、私——」
親友の姿を目にして安堵した長瀬さんは、吸い寄せられるように一歩を踏み出す。
りこちゃんの近くまできた時、突然、長瀬さんの身体が、不可視の力で引っ張られたかのように勢いよくりこちゃんと引き寄せられた。
驚いて声を上げる隙すらなく、二人の身体が吸盤のようにぴったりと重なり合う。
「いたっ……え、みおちゃん急に何！？」
「が、身体が勝手に……！ なんで、離れられないの！」
なんとかくっついた部分を引き剥がそうともがく二人。だが、まるで最初から一つの皮膚として縫い合わされているかのように、どれだけ力を込めても離れることができなかった。
「あはっ！ これで願いは叶ったんじゃない？ 文字通り『二度と離れられない』ように仲良くしてあげたわよ！」
嘲笑う朱音ちゃんの言葉を聞いて、長瀬さんは一瞬で顔を青ざめさせた。
「おい……それはないだろ！？」
僕は思わず朱音ちゃんに詰め寄っていた。異様な事態に驚きつつも、何の力もない自分に対して歯痒さが募る。
「長瀬さんはただ、仲直りがしたいだけなんだ！ なのにこんなことをしたら元も子もないだろ……！ 君は、そんなに人間が嫌いなのか！？」
「ええ、嫌いよ。人間なんてどいつもこいつも、自分勝手じゃない。」
吐き捨てるような朱音ちゃんの声には、冷ややかな憎しみが滲んでいた。
「さて、願いのやり直しは不可能なんだから、そのまま一生『仲良く』過ごしなさいな。」
せせら笑うように吐き捨てる朱音ちゃん。
「ふーん……そんなところだろうと思ったよ。」
突然、冷ややかな声が境内に響き渡った。
声の主は、何も知らずに巻き込まれた被害者のはずの『りこちゃん』だ。
「おかしいと思ったんだよね。いつも君は『縁切り』ばかり選ぶんだから。」
りこちゃんの姿が蜃気楼のようにゆらりと揺らぎ、次の瞬間には、銀髪に白袴を着た少年の姿へと変わっていた。
「こ、琥珀くん！？」
「……って、え？ だれ……！？」
突如目の前で姿を変えた親友に、長瀬さんは完全にパニックを起こしている。くっついたままの琥珀くんは、彼女を安心させるようにふわりと笑いかけた。
「朱音ちゃんと同じ、神社で見習いをしている狐の琥珀です。あ、ちなみに仲間は僕だけじゃありませんよ。」
その言葉と同時に、ガラリと拝殿の障子が勢いよく開く。中から姿を現したのは、可愛らしいワンピースを着た少女だった。
「琥珀くんに頼まれて、願いが叶わないよう細工しておいたよ！ 残念だったね。お願いごとは、この果穂様のお陰で全部『無効』なのだー！」
二人の見事な連携と活躍に、斎さんはくすりと優しく微笑む。そして、戸惑う長瀬さんへ顔を向けると、芯のある声で尋ねた。
「さて……長瀬さん。あなたの本当の願いを聴かせてください。『りこちゃんともう二度と離れないこと』ですか？ それとも……」
「……分かってたんです。本当は、私が重くて悪いんだってことくらい。でも……信じたくなかったんです。」
ぽろぽろと大粒の涙をこぼし、その場に崩れ落ちる長瀬さん。くっついていた身体が離れた琥珀くんは、どこからか取り出したハンカチをそっと彼女に差し出した。
彼女は涙を拭いながら、消え入りそうな声で打ち明けてくれた。
今日、神社に駆け込んでくる直前、りこちゃんに呼び出されたこと。そこで「もう付き纏わないでほしい」「私以外の友達も作りなよ」と、冷たく突き放されてしまったこと。
「ここへ来る途中で、ずっと考えてました……あんなこと言われたのに、なんで私はまだ『友達として仲良くしたい』なんて思ってるんだろうって。私はただ、ひとりぼっちになるのが怖くて逃げていただけなんです。」
長瀬さんはぎゅっと拳を握り締め、涙に濡れた瞳で斎さんをまっすぐに見つめた。
「私……私のこの『弱い心』と縁を切りたいです。りこちゃんがいなくても、これから先、誰かと向き合っていける自分になりたいです……！」
