ニの四話 人嫌い
その言葉を聞いて、斎さんは優しく目を細め、静かに微笑んだ。
「分かりました。……琥珀様。」
名前を呼ばれた琥珀くんは、長瀬さんをじっと見つめたあと、斎さんを見上げてふるふると首を横に振った。
「……どうやら、願い事はすでに叶ったようですね。応接室で紅茶を淹れ直しますが、飲んで行かれますか？」
斎さんの問いかけに、長瀬さんは受け取ったハンカチで涙を拭うと、すっと自分の足で立ち上がった。その背筋は、神社にやってきた時とは見違えるほど伸びている。
「いいえ。……また、どうしようもなく誰かに縋りたくなったら、ここにお願いしにきます。だって『一生に一度だけのお願い』なら、もう少し大切に取っておきたいですから。」
長瀬さんは琥珀くんに向き直ると、晴れやかな笑顔を向けた。
「ハンカチ、ありがとう。綺麗に洗って返したいんだけど……またここに来てもいいかな？」
「はい！ いつでも大歓迎ですよ！」
元気よく答える琥珀くんに、長瀬さんは「ふふっ」と微笑み、ぺこりと綺麗なお辞儀をした。
「ごめんなさい、そろそろ家に帰らなくちゃ」
暗くなる前に帰ろうと駆け出していく彼女の後ろ姿は、どこか晴れやかだった。
果穂ちゃんと琥珀くんは「術の片付けをしてくるね！」と拝殿の中へ戻っていく。
「……朱音」
ひとり取り残され、悔しそうに肩を揺らしていた朱音ちゃんが、ぴくっと身体を強張らせた。呼び止めた斎さんの声は、珍しく低く、鋭い。
「な、なによ……」
思わずたじろぐ朱音ちゃんの前に、斎さんはすっと膝を折り、目線を同じ高さまで合わせた。
「言葉を最後まで聞かなければ、その人の本当の願いには届きませんよ。……人を信じられないのなら、なおさらです。」
静かに諭す声に怒気は含まれていない。けれど、不思議と逆らうことを許さない圧倒的な重みがあった。
「……っ！」
朱音ちゃんは息を呑み、拳を強く握りしめた。何か言い返すように唇を戦がせる——
「……悪かったわよ。」
結局それだけ言って、朱音ちゃんは気まずそうに目を逸らし、小さく呟いた。
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その日の夜はなかなか寝付けず、僕は布団から静かに這い出た。おじいちゃんたちを起こしてしまわないよう、足音を殺してキッチンへ向かうと、そこには柔らかい灯りがついている。
入り口から覗き込むと、豊子おばあちゃんが鍋の前でお玉をゆっくりと動かしている。
「あら、起こしちゃったかしら？」
僕は首を横に振り、おばあちゃんの方へ歩み寄った。
「ふふ、ホットミルクを作っていたの。透真くんも飲む？」
おばあちゃんは鍋で温めていた牛乳をマグカップへ注ぎ、僕に差し出してくれた。
「ありがとう」
両手で温かいカップを受け取り、テーブルの前の椅子に腰を下ろす。おばあちゃんも向かいに座り、フーフーと息を吹きかけながら一口飲んだ。
淹れたてのホットミルクはまだ熱く、すぐには飲めそうにない。ちょうどいい温度に冷めるまでの間、僕は何か話すことはないかと頭の中で話題を探した。
「……おばあちゃんくらいの歳になっても、友達っているの？」
「なによ急に、藪から棒に……。そりゃあ、昔よりは少なくなったけど、いるわよ。」
我ながら結構失礼な質問だったなと反省したが、おばあちゃんは少し眉をひそめながらも、おっとりと答えてくれた。
「……今日ね、友達と喧嘩しちゃった女の子がいてさ。一人で過ごすのって、やっぱり寂しいことなんだなと思って。」
「あらあら……仲直りができるといいけれどね。でもね、人の縁っていうのは育てるものだから。どうしても離れないといけない時もあるのよ。」
穏やかな口調でさらりとかなり厳しい現実を口にするおばあちゃんに、僕は思わず目を丸くして視線を合わせた。
「……酷いこと言われても、一緒にいたいって思った時はなかったの？」
「そりゃあ、若い頃はあったわよ。でもね、勇気を出して離れてみると『なんであんなに執着していたのかな』とか『もっと早く離れればよかった』って後悔することの方がずっと多かったわねぇ。」
おばあちゃんは、どこか遠くを見るような目をしたが、僕をみて満足そうににっこりと微笑んだ。
「神様はね、出会い……つまり『縁』を結んではくださるけれど、それが全部いい縁とは限らないの。すれ違いやぶつかり合いを受け入れながら、ちゃんと自分を大切にしてくれる縁を、自分で選んでいかなくちゃ駄目よ。」
そこまで言うと、おばあちゃんは立ち上がり、空になったマグカップをカタンと流し台に置いた。そして、子供みたいに悪戯っぽくいたずらに笑う。
「さ、おばあちゃんはもう寝ます。片付けるのは任せたわ。」
「……任されました。」
去っていく後ろ姿を見送りながら、僕は思わず苦笑するしかなかった。
