ニの五話 人の縁
夏休み初日。太陽が少し傾き始めた鮮やかな青空の下、僕はいつもの洋館へと向かっていた。
重厚な焦茶色の扉を押し引き、静かに中へと入る。
ひんやりとした空気が漂う奥の図書室へ足を運ぶと、そこには三人の見習い狐たちと、片手に本を持った斎さんの姿があった。
「斎さん、お邪魔してます。」
「透真くん、今日も手伝ってくれてありがとう。ちょうど冷やしておいた紅茶があるよ。」
斎さんは僕が来るのを最初から分かっていたかのように、余分に用意されていたグラスへとカランと音を立てて冷えた紅茶を注いでくれた。
ふと見ると、果穂ちゃんがテーブルの上で大きな本を開いているものの、その瞳は今にも閉じそうにとろんと眠気に襲われている。
「あ、透真さん。今日の午前中、長瀬様からハンカチを返していただいたんですよ。『ちゃんと前を向いて歩けそうです』って、すごく晴れやかなお顔で笑ってらっしゃいました。」
開いていた本から顔を上げた琥珀くんは、僕に気づくとニカッと無邪気な笑みを浮かべて教えてくれた。
その言葉を聞いて、僕も心の底からホッと胸を撫で下ろす。……対する朱音ちゃんはといえば、面白くなさそうに小さく鼻を鳴らしていた。
「ふんっ……次にまた泣きついてきたら、その時は本当に縁切りしてやるんだから。」
「……そういってー、朱音ちゃん。昨日、白夜さんに怒られたとき、すっごく反省してたくせに……」
開いていた本の上に顎を乗せたまま、眠たげな目でジトッと秘密をバラす果穂ちゃん。
「む、無駄な口を叩かないの！ うるさいわね！」
カッと顔を真っ赤にした朱音ちゃんが立ち上がると、黒袴がふわりと揺れた。隠しきれない照れくささが丸分かりだ。
「さあさあ、お二人とも。そろそろお勉強に集中してくださいね。」
琥珀くんが苦笑しながら間に入る。
その賑やかなやり取りを冷たい紅茶を飲みながら眺めていた僕は、ふと思い立って口を開いた。
「……そういえば斎さん。昨日、おばあちゃんから『人の縁』について聞いたんです。」
「ほう、おばあ様からですか？」
斎さんは手にしていた本を閉じ、興味深そうに僕へ視線を向けてくれた。
「……僕、いじめっ子たちとの縁を切りたいって考えたんです。でも、もし本当に『因果応報』があるなら……僕が彼らの縁を切ってしまうことで、その報いが立ち消えちゃうんじゃないかって。そもそも……僕はまだ、彼らのことを許せていないんです。」
絞り出すような声で吐き出し、僕は拳を強く握りしめた。俯く僕の視界に、斎さんの着物の裾が静かに揺れる。
「……今は許せないでいる自分を、そのまま許してあげてください。」
斎さんは諭すように、けれど包み込むような温かい声で静かに答える。
ゆっくりと顔を上げると、そこにはすべてを見透かすような眼差しがあった。
「因果応報というのは、遅かれ早かれ必ず巡り落ちてくるものですよ。……彼らにも、そして、君にもね。」
斎さんの言葉に、僕は思わず体の力を硬くして身構えた。
「透真くん、因果応報は悪いことだけじゃないよ。良いことは、良いことになって自分に返ってくるんだよ！」
さっきまで眠そうに目を擦っていた果穂ちゃんが、僕たちのやり取りにパッと表情を明るくして微笑んだ。
「自分のしたことがそのまま返ってくるだけなんだから、人にも自分にも優しい選択をすればいいんだよ！」
果穂ちゃんの飾らない真っ直ぐな言葉に、僕の肩からすっと力が抜けていく。自分の行いが返ってくる——それなら、恐れる必要なんてどこにもないのだ。
「……そうだね。それなら今日は、果穂ちゃんたちと勉強しようかな。夏休みの宿題があるから、一緒にやろう。」
「それは素晴らしいですね！ 学校の教材があると助かります。ここの蔵書は古いものばかりですから。」
斎さんが手を打って賛同すると、果穂ちゃんは一転して目を丸くした。
「えぇ！？ べ、勉強はちょっとお休みしたいかなー……なんて……」
慌てて前言撤回しようとする果穂ちゃんの様子に、僕たちは思わず吹き出してしまった。
そんな僕たちのやり取りを、朱音ちゃんは呆れたような目で見つめていた。
けれど、どこまでも楽しそうに目を細める斎さんの屈託のない笑顔を見ると、彼女も観念したように、ふっと小さく微笑むのだった。
