二の二話 親友
応接室の長椅子に座っていたのは、おさげ髪の女の子だった。僕の学校の制服を着ており、何だか見覚えのある顔。
「あれ？ 稲葉くだよね。」
話しかけられた声に、思わず紅茶を持つお盆の手が揺れる。
「あ、長瀬さん……」
知り合いもなにも、同じクラスの女子だ。彼女はいつも教室の片隅で本を読んでいたことを思い出す。
「びっくりした。稲葉くんもここの神社のこと知ってるんだ。」
紅茶をテーブルに置く僕に、長瀬さんはどこか嬉しそうに微笑みかけてくる。赤くなった耳がバレないように、僕は必死で声を整えた。
「うん。ここでよく会う子ができて、神社のお手伝いがてら通うようになったんだ。」
「そうなんだ。」
僕たちが話していると、凛とした佇まいで斎さんが入ってきた。その後ろから朱音ちゃんが続く。
「お待たせしました。」
1人がけの椅子にそれぞれ座ると、斎さんは僕へと顔を向ける。
「透真くん、紅茶を運んでくれてありがとうございます。図書室の方で休んでいますか？」
「えっと、そうします。」
彼女がどんなお願い事をするのか近くで聞きたかったけれど、なにせ相手は知り合いだ。諦めて退散しようとしたけれど、長瀬さんが「稲葉くんもいてくれていいよ。」と言ってくれた。
僕は少し安堵して、部屋の隅にあった丸椅子に腰を下ろす。
長瀬さんは運んだ紅茶を一口飲み、どう説明したものかと口を一文字に結んでいた。やがて頭の中で話がまとまったのか、ぽつりぽつりと話してくれた。
「私、一番の親友と喧嘩しちゃって。今、気まずいんです。」
夏休みだから助かったと朗らかに笑うが、どこかその表情は暗い。
「多分、親友が他の子と仲良くしていて、私と話す時間が減っちゃって。そもそも、私がベタベタ絡んでいることが彼女にとって嫌だったのかも。」
俯いたまま膝の上でぎゅっと拳を握りしめる長瀬さん。教室で本ばかり読んでいた彼女が、初めて作った大切な友達。その子を失いたくない一心で空回りしてしまったのだと分かり、僕の胸も少し痛んだ。
「『話す勇気がない』？ 笑わせないでよ。傷つくのが怖くて保身に走ってるだけでしょ。」
小麦色の瞳で冷たく長瀬さんを睨みつけ、朱音ちゃんは鼻で笑う。
「どうせ『仲直りしたい』なんて綺麗事言ったって、本音は『私から離れないで』っていう独占欲でしょ？いいわよ、二度と離れられないように結びつけてあげる。」
困惑する長瀬さんをあざ笑うように、朱音ちゃんはニヤリと底意地の悪い笑みを浮かべ、さっさと部屋を出て行ってしまった。
「えっと、二度と離れられないって……親友とこれからもずっと仲良くやっていけるってことでしょうか……？」
長瀬さんは眉を顰めて、斎さんを見る。斎さんは顎に手を当て、静かに考え込んでいた。
「……今までの彼女の傾向を考えると、強制的に『縁切り』を選ばれてもおかしくなかったのですが。今日は機嫌が良いみたいですね。」
さらりと、とんでもなく恐ろしい可能性を口にする斎さん。冗談を言っている風でもないそのトーンに、僕は思わず背筋に悪寒が走る。朱音ちゃん、機嫌が悪いと容赦なく縁を切ってくるタイプなのか……？
長瀬さんも顔を青くして、慌てて手を横に振った。
「い、いやです！ 縁切りは流石に困ります……！ たかが喧嘩くらいで縁が切れちゃうなんて、そんなの悲しすぎます。」
「ですが、あなた方は喧嘩をして気まずくなっているのでしょう？ 厳しいことを言うようですが、このまま縁が切れてしまっても仕方がないのでは。」
静かに答える斎さんの声には、どこか突き放すような冷たさがあった。
長瀬さんは膝の上の手元に視線を落とすと、消え入りそうな声でぽつり、ぽつりと話し始める。
「……分かってます。でも……あの子と離れたら、私はまた、ひとりぼっちです。」
その言葉を聞いて、僕は小さな引っかかりを覚えた。どれほど仲が良い親友であっても、一度や二度の喧嘩くらい誰だってするはずだ。なのに彼女は、まるでこれが『人生の絶望』であるかのように怯えている。
もしかして他にも何か事情があるのだろうかーー。
いきなり応接室のドアが、バタンと乱暴に開かれた。入ってきたのは朱音ちゃんだった。
「準備ができたわよ。さっさと境内に来なさい。」
ぶっきらぼうに吐き捨てる彼女の姿に、長瀬さんはびくっと肩を揺らしたが、やがて意を決したように立ち上がるとドアへと向かっていった。
斎さんは静かに一つため息をつくと、ゆっくりと立ち上がる。
「……もう少し話を聞きたかったのですが、行きましょうか。」
僕へと顔を向けた斎さんはいつもの穏やかな笑顔を浮かべていたが、その瞳の奥には、どこか暗い影が落ちているように見えた。
