二の一話 名前のない神社
自分に自信がなくて、AIをゴリゴリで使ってたかも。
自分の言葉で書くのが楽しいから、他の作品もいつか設定だけ引き継いで改めて文章を改善して投稿したいです。
洋館の奥の部屋には、天井近くまである本棚が並んでいた。ちょっとした学校の図書室並みの広さで、本棚の中の書物は古いものや新しいものまである。
残念ながら雇うことはできないが、紅茶と茶菓子なら出すよ、という話に落ち着いた。斎さんの淹れてくれる紅茶は美味しく、僕は見事に釣られてしまった。
「参拝客が話してて気づいたんですけれど……狛犬や狐の石像って、どういう意味があるんですか？」
はたきを片手に、本棚の埃を払う。ここの本は全て神社や神話の関係だろうか。背表紙には読めない漢字が並び、僕にはよくわからない。
斎さんは古い書物を取り出しながら、穏やかに微笑んだ。
「あれは神社の守り神のような存在ですよ。外から来る厄を祓ってくれるんです。……この神社に狛犬や狐がない理由は守り神様自身が、見習い狐様たちだからですよ。」
斎さんは手元の本をめくりながら言葉を続ける。
「この神社には、見習い狐様が三人いらっしゃいます。この前お願い事をした琥珀様。透真くんにとても懐いている果穂様。……もうお一方には、そのうち会えるでしょう。」
「斎さんの方が年上に見えますけど、果穂ちゃんのこと『様』付けで呼んでるのは、やっぱり神様だからなんですね。」
納得しかけたところで、僕はふと重大な事に気づいて固まった。
「……待ってください。僕、神様に向かって『ちゃん』付けで呼んでる……！？」
「ふふ、果穂様ご自身が気にしておられないなら、そのままで大丈夫ですよ。」
焦る僕に、斎さんは可笑しそうに目を細めて微笑んだ。彼は手元の書物にふっと視線を落とし、その深い瞳に少しだけ陰りを差す。
「――三人目の見習い狐様は、人間嫌いでしてね。人の願いの捉え方をこじらせてしまいがちなんです。僕も手を焼いていまして……うん、この本にしましょうか。」
斎さんは、めくっていた本を閉じると、部屋の隅にあるテーブルへ向かう。
そこではそれぞれ椅子に座って真面目に本を開いていた琥珀くんと、暇そうに足を揺らしていた果穂ちゃんが待っていた。
「この本は人間の慣用句やことわざが書かれた本です。日本語には、一見似ているようでもニュアンスが全く異なるものが多く存在しますからね。」
斎さんが手渡した本を、果穂ちゃんは受け取る。しかし、一ページ目を見ただけで、あからさまに肩を落としてしまった。
「うー……『豚に真珠』も『猫に小判』も『馬の耳に念仏』も、全部おんなじ意味でしょー？」
「『価値が伝わらない』という意味では似ていますが、微妙に使いどころが違いますよ。……では、こちらの『弘法筆を選ばず』はどうでしょう？」
「うぐぐ……人間って、なんでこんなに細かく言葉を分けるのさぁ……」
二人がそんなやりとりをしていると、パタン、と部屋のドアが開く音がした。
廊下からトコトコと駆けてきたのは、一匹の小さな狐──狐！？
『斎、お客様よ。』
斎さんの足元までやってくると、狐は前足で着流しの裾をパタパタと叩いた。
……しかも、普通に喋っている。
「おや、ありがとうございます。」
目を見開いて固まる僕のことなど誰も気にせず、彼らはごく当たり前のように会話を続ける。
薄々気づいてはいたけれど……やっぱり、果穂ちゃんたちは人間ではなかったのだ。
『ところで、その子は誰。』
小麦色の瞳をした狐が、こちらをギロリと睨みつける。僕は少し居心地悪く首をすくめた。
「果穂様のお客様である透真くんだよ。お手伝いしてくれてるんだ。」
柔和な笑みで答える斎さんに、狐——朱音ちゃんは「チッ」とあからさまに舌打ちを漏らした。
『……ジロジロ見てんじゃないわよ。』
小麦色の瞳に冷ややかな光を宿したまま、トッと後ろ足で跳ねると、狐の身体がゆらりと煙に包まれる。
晴れた時には、そこには茶髪をなびかせ、黒袴をきた小学生くらいの子が立っていた。
声が高いから女の子かな？というか、やっぱり果穂ちゃんたちも狐神様なんだ……！
「落ち着いてください。それより、お客様を応接室へご案内をお願いします。僕は紅茶を入れ直してきますね。」
斎さんは怒気をはらんだ態度を隠さない朱音ちゃんを穏やかに宥めると、果穂ちゃんたちに向かって声をかけた。
「お二方はどうしますか？」
「見学します！」
「いいえ、僕たちはここで勉強を続けます。果穂には分からないことが多すぎますから。」
パッと立ち上がる果穂ちゃんに、琥珀くんが一切の反論を許さない声で釘を刺す。蚊帳の外にいた僕は慌てて声を張った。
「あ、あの！ 僕、紅茶の準備手伝います。」
僕にだって、いつか叶えてほしい願いはある。
けれど、『叶った後』の恐ろしさを前に、安易に頼む気にはなれなかった。
他の参拝客がどんな風にお願いをするのか、見届けておきたかったのだ。
「ありがとうございます。では、カップの用意をお願いできますか？」
そんな僕の思いを知ってか知らずか、斎さんは穏やかに微笑むのだった。
