六話 その後
明日から学校が休みに入る、最後の日。真上にある太陽の光を浴びた田舎道を歩きながら、僕は少しだけホッとするような、けれど胸の奥がそわそわと落ち着かないような気持ちでいた。
せっかく少し話せるようになったクラスメイトと、休み期間中に距離が開いてしまうのが不安だったのだ。
いつものように足が自然と神社へ向かうと、境内の参道には変わらず果穂ちゃんの姿があった。
「流石に暑いよねー。」
首元をあおぐ僕をみて、果穂ちゃんが無邪気に笑う。じわりと汗ばむような夏の熱気が残る境内だというのに、果穂ちゃん自身は汗ひとつかいておらず、どこか清涼な風を纏っている雰囲気を漂わせていた。
「あっ、お客様だ。」
果穂ちゃんがふっと鳥居の方へ視線を向けた。僕もつられて振り返ると、鳥居をくぐってこちらへ歩いてくる二人の女性の姿があった。
「退院できて良かったよ〜！ 熱中症で倒れて病院に運ばれたって聞いた時は、私、本当に生きた心地がしなかったんだからね？」
「ふふ、ごめんね、けいこ。たくさん心配かけちゃって。」
活発そうなショートカットの女性が、隣を歩くロングヘアの女性を気遣うように顔を覗き込んでいる。僕たちは彼女たちの邪魔にならないよう、社務所の前へと移動した。
「ここって願いが叶うことで有名な神社なんだって。でもなんか変だよね、名前がないなんて。」
「うん、それに神社ってこんなに広かったっけ？」
「そう？こんなもんじゃない？」
手水舎で清めを終えた二人は、社務所の陰にいる僕たちを気にした様子もなく、仲良さそうに言葉を交わしていた。
「まあ、とにかくあんな男とキッパリ別れることができたんでしょ？ せっかくだし、次の素敵な出会いのために縁結びしていこうよ！」
けいこと呼ばれた女性が、少し茶目っ気たっぷりにおどけてロングヘアの女性を見つめる。
「うーん……今はもう、恋愛はいいかな。それよりも『友情』第一！ 私を一番に心配してくれたけいこに、今日は何か美味しいものでもご馳走させて。」
「きゃー！ はる様大好きーっ！」
嬉しそうに抱きつき、楽しそうにじゃれ合う二人。
去っていく背中を遠巻きに見つめながら、僕は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
「そういえばこの神社、何か変だと思ったら狛犬がいないんだ。」
ポツリと僕が呟くと、隣の果穂ちゃんがふふっと笑った。
「この場合は狐かな？私たちが直接願いを叶えるからね。」
名前のない神社、どう言った成り立ちで、果穂ちゃんはなぜ僕を知っているのか。僕はずっと疑問に思っていたことがふつふつと湧き出る。
それに願い事が叶うというのなら、僕はもっと幸せのために願いたい。社務所の窓口には誰もいないため、斎さんは洋館にいるのだろう。
「あの女性、この前来ていた人だね。……うん、願いごとはもう叶いそうだし、声をかけるのはやめておこうか。」
果穂ちゃんは『お客様』を見つめながらポツリと呟くと、くるりと振り向いて僕を見上げた。
「ねえ、それより白夜さんのところに遊びに行かない？ 神社のお手伝いをしてくれたら、バイト代出してくれるかもよ？」
「え、本当……？」
なかなか魅力的な提案。さっきまでの胸のモヤモヤが嘘のように晴れていくのを感じながら、僕は思わずふっと笑みをこぼした。
「いいよ。僕も……もう少しこの神社のことや、君のことを知ってみたいんだ。」
僕は果穂ちゃんと並んで鳥居の方へと歩き出す。
爽やかな夏空の下で静かに佇むのは──斎さんたちが待つ、あの青い屋根の洋館だった。
