五話 一件落着？
「さて──次のお客様ですね」
斎さんは、静かに鳥居の方へと視線を向けた。僕の目には誰もいない空虚な空間に映るけれど、三人には確かに『誰か』が見えているようだった。
「あなたの願い事は何でしょうか？」
斎さんは角のない声で優しく問いかける。
『私……彼に「彼女になってほしい」と言われて、嬉しくて舞い上がってしまったのです……っ。彼がいないと、もう生きていけない……！』
どこからともなく、細く弱々しい女性の声が境内に響いた。次第にそれは、途切れ途切れの啜り泣きへと変わっていく。
斎さんは「ふむ」と顎に手を当てると、諭すように鋭く指摘した。
「ですが、彼はもう『素敵な友人』を手に入れてしまわれました。それに……あなたには、あなたの身を心から心配してくれる方が、他にもいるのではないですか？ いま一度、ゆっくりと考えるお時間も必要かと思いますよ。」
斎さんの穏やかな言葉に、啜り泣く声がぴたりと止まった。
『……けいちゃん。けいちゃんが、私を呼んでる……』
まるで迷子が母親の声を聞きつけたかのように、声の主はそのまま境内の外へと軽やかに駆け去っていった……ように思う。琥珀くんと果穂ちゃんは鳥居の方をじっと見送っていたが、どこか残念そうに溜息をついて斎さんを見上げた。
「あーあ、行っちゃった。今なら『あの男に復讐したい』って願いでも叶えてあげられたのに。時間が経ったらあのリュウトって奴、ますます手がつけられなくなるよ？」
「いいんですよ、果穂様。どうやら彼女も、本当に自分を大切にしてくれる人を見つけられたようですから。」
柔和に目を細める斎さんの横顔に、夕暮れの光がやわらかく差し込んでいた。
琥珀くんは片付けがあるからと、拝殿の中へ入っていった。
「お願い事って……本当に、何でも叶うんですか」
ぽつりと漏れた自分の声は、驚くほど震えていた。
「僕、前の学校でいじめられてて……毎朝、下駄箱の前で立つ時が怖かったんです。でも、あいつらが痛い目に遭えば……僕の恐怖も消えるのかなって。でも、一歩間違えたら、さっきの男みたいに僕まで……」
頭の中で、自分を苦しめた奴らへの怒りと恐怖がグチャグチャにこんがらがる。
けれど──復讐という確固たる糸口を見つけてしまった今、その選択肢は暗闇の中でキラリと光を放っていた。
「透真くん……」
斎さんは、静かに僕を憐れむような視線を向ける。
一方で、果穂ちゃんは頬をぽっと染めると、僕の手をぎゅっと握りしめてくれた。
「もちろんだよ！ 透真くんが安心して学校に通えるように、憎い奴らをみーんな消し去っちゃうような願いだって、私が絶対に叶えるよ！」
悪意のない、けれど純粋すぎる提案。
その魅力的な響きに、僕は無意識のうちに口角が上がっていたらしい。ハッとして我に返り、慌てて斎さんの方へと視線を走らせる。
「い、いや……でも、人を傷つける願いは、結局自分にも返ってくるんですよね。それじゃダメだ……。なら、僕も『友人』を作ればいいのかな？ さっきの男みたいに……もっと具体的に、僕の言うことを完璧に聞いてくれるような人を。」
必死に思考を巡らせる僕の前で、衣擦れの音とともに斎さんがすっと腰を落とした。
目の前に重なる、底知れない黒い瞳。斎さんは僕の顔をじっと覗き込むと、穏やかな声で諭した。
「落ち着きなさい、透真くん。まずは深く息を吸って……どんな願いであれ、叶えられる機会は一度きりなのですから。」
僕はぎゅっと強く唇を噛み締めた。
すぐに願いが叶ったとしても、幸せが長く続くわけではないのだ。
「……ごめんなさい。今の僕じゃ、どんな願いごとをしたって……絶対に幸せにはなれない。」
みんなの視線から逃れるように、僕はぎゅっと両目を瞑った。僕の言葉を聞いた斎さんは、どこかほっと安堵したように息を漏らすと、着物の裾をひらりと翻して立ち上がった。
「今は時間が必要なのかもしれません。……幸いにも、先ほどのお客様が良い例になってくださいましたからね。どうか焦らず、ゆっくりとご自身の心と考えてみてください。」
風が境内の木々を揺らし、心地よい葉擦れの音が僕たちの間に静かに広がっていく。
「えー、今すぐラクになれるのに。」
沈黙を破るように果穂ちゃんは不満そうに声をあげたが、その表情に僕を責める色はない。
「……でも、透真くんがそうやって自分で考えて決めたなら、あたしは待つよ。透真くんが『これだ！』って思える願い事が見つかるまで、ずっと一緒にいてあげる！」
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その日の夕食中、ぼんやりと箸を動かす僕を、伏造おじいちゃんと豊子おばあちゃんは心配そうに見つめていた。
「透真、学校で何か嫌なことでもあったか？」
テーブルの向こうで気遣うように声をかけてくれたおじいちゃんに、僕は慌てて小さく首を振る。
「ううん、何でもないよ。ただ……」
僕は頭の中でなんとか言葉を整理して、モゴモゴと言い訳をひねり出した。
「もし……願いごとが一つだけ叶うなら、いじめっ子をやっつけてほしいな、なんて考えちゃって。」
突拍子のない僕の呟きに、おじいちゃんは飲んでいた日本酒をテーブルに置く。
「そうか……、辛いんだな。」
伏造おじいちゃんはふっと目を細めて笑った。
「透真、いいことを教えてやろう。この世にはな、『因果応報』ってのがあるんだよ」
伏造おじいちゃんはお猪口を傾けて、ゆっくりと言い聞かせるように言葉を続けた。
「悪いことをすれば、巡り巡って悪いことが自分に返ってくる。良いことをすれば、良いことが返ってくるもんなんだ。」
僕を見つめるおじいちゃんの目は、どこまでも温かい。隣で耳を傾けていたおばあちゃんも、同意するように優しく頷いていた。
「そうですよ、『天網恢々（てんもうかいかい）疎にして漏らさず』と言ってね。その時はバレていないように見えても、悪いことってのは後から必ず返ってくるものなのよ。」
僕より年月を生き、たくさんの人間を見てきた二人だからこそ言える、重みのある言葉だった。
「……じゃあ、僕はどうしたらいいと思う？」
それでも、今すぐこの苦しみから楽になりたい僕は、眉をひそめて小さく問いかけた。
「何もしなくていいんだよ。そういう奴らは、放っておけば勝手に自滅していくもんだ。それまでお前は自分の楽しいことを考えていなさい。」
「そうよ。楽しいことをしている方が、気分だってずっと楽になるでしょう？ 頭で難しく考えすぎないでね。」
穏やかに言い聞かせてくれる二人の声が、荒んでいた僕の心にじんわりと染み込んでいく。
因果応報──先ほどの光景を思い出せば、二人の言う通りなのだと思う。けれど、その時が来るまで何も気にせず笑っていられるほど、僕はまだ割り切れそうになかった。
いつか、僕にも本当の意味で分かる日が来るのだろうか。
