四話 見習い狐様の力
「なんだよ、別になんもないじゃんか」
境内に足を踏み入れた男のイライラした声が響く。
けれど、後ろからついてくる琥珀くんの表情には、焦りも動揺も一切なかった。
斎さんに促され、僕と果穂ちゃんも夕暮れの境内に足を踏み入れる。茜色の斜光に包まれた境内は、いつもと変わらない静けさに満ちていた。
「これから達也様は、琥珀様と共にお参りをしていただきます。」
鈴の音のように透き通った斎さんの声が静かに響く。着物の袖から伸びる細い手が、ゆっくりと拝殿の賽銭箱へと差し向けられた。
「やり方は、よくある神社のご参拝と変わりません。『二礼、二拍手、一礼』です。そして、最後の礼の前に、ご自身の願いを口にしてください。」
「ハッ、それで本当に俺の言うことを聞く奴が出てくるんだな？」
男は鼻で笑うと、さっさと賽銭箱の前へと足を向けた。琥珀くんはその小さな歩幅で、急ぐように男の後ろをついていく。
「果穂様、透真くん。あなた方はここで待機してください。────何があっても、決して動かないように」
斎さんは着物の裾を滑らかに翻すと、僕たちを庇うようにその前に立ち塞がった。その背中からは、先ほどまでの穏やかさとは一線を画す、圧倒的な神威と冷徹な緊張感が漂っていた。
男は大股で拝殿の前へと向かい、慣れない手つきで二礼する。琥珀くんはその隣で、男の速度にぴったりと合わせるように動作を重ねていた。
パン、パン──と、境内に二つの拍手が鋭く響く。
「……俺の言うことを何でも聞く友人が欲しい。俺の命令を、確実にこなす奴だ。」
吐き捨てるように、願いを口にする男。
その直後、男が立っている足元の石畳に、ギラリと禍々しく赤く輝く『紋』が浮かび上がった。
それは男と琥珀くんをすっぽりと囲うように、円を描いて大きく広がっていく。
「……あれは？」
異様な光景に思わず一歩近づきそうになる僕を、前に立っていた斎さんが片手をすっと差し出して制した。隣にいる果穂ちゃんが、袖を引く。僕は少し傾けて果穂ちゃんに耳を貸す。彼女は耳元で小さく囁き、状況を教えてくれた。
「あれは狐様が願いを叶える時に浮かび上がる紋だよ。近づいちゃダメ。術が乱れて、願いが叶わなくなっちゃうから。」
男は足元に展開された光る紋にすら気づいていない様子で、目を閉じたままブツブツと言葉を呟いていた。
「俺は店のNo.1だぞ……近々、代表に昇格することが決まってんだ。こんなストーカーごときで、俺の人生を狂わせてたまるかよ……！」
男が深々と頭を下げて最後の『一礼』を済ませると、足元を覆っていた赤い紋は、影が消えるようにすっと収束し、跡形もなく消え去っていた。
「────おーい！ 達也ぁ、探したぞー」
突然、夕闇の迫る境内に間延びした男の声が響き渡った。ハッとして思わず鳥居の方を振り返ると、そこには達也──このホストの男の友人だと言われても誰もが納得するような、スーツを着崩したチャラついた風貌の男が、ヘラヘラと笑いながら歩み寄ってくるところだった。
「お、おう……？」
達也と呼ばれた男は、あからさまに疑問符を浮かべた顔をしていた。知り合いではない──のか？
「何だよ、山崎だよ。ヤマザキリュウト。俺たち友達だろ？」
そんな達也の困惑など気にも留めない様子で、山崎と名乗る男は「なーんだよ忘れたのかよ」とばかりに、達也の肩を親しげにポンポンと叩いた。
「あ、あぁ……リュウト、ね！ 思い出したわ。同じホストとしてバチバチ争ってた奴だよな。」
「そうそう！ んで、見事No.1になったお前から一から学ぶために、俺が舎弟になったってわけ。言わせんなよ恥ずかしい。」
山崎はヘラヘラと軽薄な笑みを浮かべながらそう告げる。達也は記憶の辻褄を合わせるように、深く首を縦に振っていた。
「さて──願いは無事に叶ったようですね。」
「おう、斎さんだっけ？ ありがとな！ 今度お礼にまた来てやるよ！」
達也は一つ満足そうに咳払いをすると、調子に乗った足取りで山崎の方へと向き直った。
「よし、山崎。タバコくれ。セブンスターな。」
「あいよ。」
山崎は迷う素振りすら見せず、スーツの内ポケットからセブンスターの箱を取り出すと、慣れた手つきで一本差し出した。
達也が不躾に吐き出した紫煙に、僕は思わず眉をひそめて顔を背けた。けれど、斎さんは顔色ひとつ変えず、たおやかな仕草で鳥居の方へと手を差し向ける。
「ところで……あちらのお連れ様も、同じくご友人でしょうか？」
「え……？」
言われて鳥居の方へ顔を向けた達也は、息を呑むと、引きつった悲鳴を上げて後ずさった。
「お、お前……！ あいつだよ、あいつが言ってたストーカーだ……ッ！」
慌てて僕も鳥居の方へ視線を走らせたが、そこには夕闇が広がっているだけで、人影なんてどこにもない。けれど──斎さん、果穂ちゃん、そして琥珀くんの三人は、確かに『誰か』がそこに立っているかのように、じっと一点を見つめていた。
「よし、リュウト、行け！ あいつをボコボコにして追い払ってこい！」
「あいよ。」
命令を下す達也に、リュウトは小気味よく返事をした。……しかし、鳥居の方をまじまじと眺めたまま、不思議そうに首をかしげる。
「……って、何もいねーぞ？」
「馬鹿！ 見えねーのかよ、そこに女がいるだろ、女が！」
「女って……そこにいる子供のことか？ 何言ってんだよ達也、お前大丈夫か？」
リュウトは呆れたように笑いながら、心配そうに達也の顔を覗き込んだ。
達也は頭を抱えてその場にうずくまり、拳を地面に叩きつけた。
「ああもう鬱陶しい！ 何でもいいから、俺の目の前から完全に消してくれ！！」
「あいよ」
リュウトは爽やかに頷くと、抵抗する暇すら与えず達也の髪を掴んで顔を上げさせ──そのまま容赦なく両目を潰した。
「あああああァァッ！！？？」
痛みにのた打ち回り、境内の石畳の上で絶叫する達也。すかさず斎さんが着物の袖を広げて僕たちの視界を遮ってくれたが、その隙間からチラリと見えてしまった生々しい光景に、僕はヒッと息を呑んで凍りついた。
「な、なんで……っ！？」
暗闇に叩き落とされ、顔を血で染めて震える達也を見下ろし、リュウトはニヤニヤと楽しそうに口角を上げる。
「これでお前の『目の前』からは、誰も彼も綺麗に消えただろ？」
「違う！ 違う！！ 俺は、あの女を消してくれって言ったんだよ……っ！」
「でもよー、俺にはその女が見えねぇんだから、達也の目を潰すのが一番手っ取り早いじゃん。なんなら声も聞こえて鬱陶しいだろ？ 耳も聞こえなくしてやろうか？」
親切な発想で、楽しそうに次の一手を提案するリュウト。
その言葉を聞いた瞬間、達也は「ひ、ひぃっ……！」と引きつった悲鳴を上げ、這いつくばるようにして後ずさる。
「失礼ですが達也様、お願い事は叶いましたでしょうか？」
目の前で繰り広げられた凄惨な惨劇など気に留めず、斎さんは淡々とした声で問いかけた。
「叶ったわけねぇだろ！ ちくしょう、飽きたから捨てようとしたら追いかけてきてウザかったんだよ！」
「おやおや……何とも言えませんね。さてリュウト様、達也様をお連れして、どうぞご自宅までご案内して差し上げてください」
「あいよ。まあ俺たち友達だしな、ずっと一緒にいてやらねーとな。」
リュウトはニヤリと笑うと、何も見えなくなって暴れる達也の腕を強引に掴み上げ、荷物でも引きずるように歩き出した。
「どこへ連れて行く気だ……！ 何も見えない、嫌だ、頼むから病院へ連れて行ってくれよッ！」
「あいよ、じゃあ先に病院な。どこの病院だ？」
「どこでもいい！ 一番近いところだッ！リュウト、お前が何とかしろよ！ 昔から俺の言うこと聞いてたろ！」」
悲鳴と怒号を上げながら遠ざかっていく二人の声を聞きながら、僕は跳ね上がる心臓を抑えつけることしかできなかった。これが、見習い狐様の『願いを叶える力』なのか──。
呆然と立ち尽くす僕をよそに、果穂ちゃんと琥珀くんは静かに斎さんを見上げてニッコリと微笑んでいた。
「お疲れ様でした、斎さん」
「ええ、お二人もお疲れ様でした。……ふふ、お願い事については『もう少し具体的な言葉でお伝えください』とお教えするつもりだったのですが、うっかり失念しておりました。ですが、概ねご本人の望み通りになりましたし、これで良かったのでしょうね。」
そう言って朗らかに微笑む斎さんの横顔に、僕は背筋が凍りつく思いだった。
「斎さん、お客様の『何でも言うことを聞く友人がほしい』という願い通り、その縁を結びました。──言われた通り、文字通り何でも言うことを聞くのだと解釈しました。」
胸を張り、自信満々に報告する琥珀くん。
斎さんは「なるほど」とあごに手を当て、少しの間だけ思案するように目を細めた。
「そうですね。人間には『比喩』や『慣用句』という曖昧な表現もありますが……まあ、ご本人がそう望まれたのですから、ありですね。」
「言霊っていうくらいだし、人間は自分の言葉の重みを感じているんじゃないかな？ 琥珀くんのお願いごとは勉強になるよ！」
果穂ちゃんは心から感心した様子で頷くと、満足そうに目を輝かせた。
